Ольга Обская – Приговорён любить, или Надежда короля Эрланда (страница 27)

Леди Равелина расплывается в улыбке — просто светится вся. А лорд Вильгельм достаёт из нагрудного кармана приглашение на званый обед и вручает его лорду Артуру:

«Идите, — говорит, — милорд, заменяйте. Как мило с вашей стороны, что согласились вместо меня скучно провести время».

Лизи изобразила, как перекосилось лицо Равелины, которую так тонко поддел Вильгельм в присутствии всей её свиты подхалимок. И Надя расхохоталась. Ох, зря она, наверно, веселится — обиженная леди Равелина теперь с утроенным усилием возьмётся плести дворцовые интриги, целью которых в первую очередь будет Надя. Но не смеяться было невозможно. В Лизи талант театрального комика умирал.

Глава 31

Большой Совет

— Лизи, принеси, пожалуйста, ещё два набора столовых приборов и тарелок, — вдоволь насмеявшись, попросила Надя. — Раз уж у Вильгельма сорвался званый обед, надо ему, а заодно и брату, хотя бы званый завтрак устроить.

Помощница с готовностью подскочила.

— И что-нибудь сытное с кухни захвати, — подмигнула Надя.

— Окорок подойдёт? А может запеченная индюшатина?

— И того, и того. И побольше.

— Я мигом.

Надежда встречала Лизи у двери. Эх, бедные оголодавшие бодигарды. Какими глазами они провожали поднос с яствами, исходящими соками и умопомрачительными ароматами.

— Милорды, — улыбнулась Надя, — не будете ли вы любезны позавтракать вместе с охраняемым объектом?

Дважды просить не пришлось. Вильгельм и Феликс, сохраняя невозмутимость Кевинов Костнеров, проследовали к столу. И хоть завтракали они молча, невозможно было не разглядеть удовольствия, с каким рыцари расправлялись с огромными кусками мяса. Наде и Лизи оставалось только переглядываться и понимающе улыбаться.

После завтрака в покои явился неожиданный гость — Арчибальд. И новость принёс ту ещё.

— Миледи, сегодня у нас во дворце заседает Большой Совет. Вы тоже должны присутствовать, так как обладаете правом голоса.

— Я? — немного растерялась Надежда.

«Большой Совет» — прозвучало так солидно. Сразу родилась ассоциация с заседанием кабинета министров. Воображение нарисовало длинный стол, за которым восседают величественные суровые тучные мужчины, у которых на лицах пропечатан опыт долгих лет работы на важных государственных постах. И к какому боку здесь Надя?

— Ну, вы же, помнится, являетесь Советником Его Величества? — не удержался съязвить Арчибальд. Впрочем, тон его голоса тут же сменился на доброжелательно-снисходительный. — Не волнуйтесь. Окончательное решение по любому вопросу всегда принимает Его Величество. Дело Совета — только советовать.

— А какие вопросы рассматриваются на Большом Совете?

— Вопросы государственной важности.

Угу. Насоветует им Надя. Она пока очень смутно ориентировалась в политике и экономике Тай-Наиля.

— Его Величество немного задержится. И попросил меня лично сопроводить вас на Совет. Зайду за вами через час, — с этими словами Арчибальд откланялся, а Надя судорожно вцепилась в колокольчик для вызова прислуги.

— Лизи, — бросилась она к помощнице, как только та переступила порог. — Мне нужно что-то такое в строгом деловом стиле. Тёмная юбка, светлый глухой верх. И пиджачок там какой-нибудь.

И хоть ничего подобного в своём гардеробе Надя не видела, но не в бальном же платье являться на заседание местного совета министров?

Каких усилий стоило Лизи скомбинировать наряды так, чтобы хотя бы плечи оказались закрытыми. Ну, не ходят местные женщины на деловые встречи — нет, в их гардеробах ничего соответствующего такому случаю.

Спасла ситуацию накидка из чёрного бархата, которая сыграла роль пиджака. Она была прихвачена парой брошей — и вуаля — подоспевшему Арчибальду предстала деловая женщина Тай-Наильского разлива.

Советник, галантно взяв под локоток, повёл коридорами. Верная стража из двух сытых, но по-прежнему невыспавшихся, Кевинов Костнеров чинно пристроилась сзади, соблюдая дистанцию в несколько метров.

— Полагаю, вам может быть оказан холодный приём, — предупредил Арчибальд. — В Большой Совет входят очень знатные влиятельные персоны. Тай-Наильским мужчинам трудно воспринимать женщину равноправным участником подобных мероприятий.

— Мне не привыкать, — успокоила Надя.

— Намекаете, что ваш покорный слуга уже демонстрировал, как это бывает? — усмехнулся Арчибальд. — Каюсь, и мне трудно было свыкнуться с мыслью, что такую хорошенькую головку могут посещать думы не только о моде и балах. Надеюсь, вы не держите зла?

Ого, Советник подтрунивает над собой. Какой прогресс.

— Что вы, милорд. Напротив, ценю вашу заботу, — Надя кивнула в сторону охранников.

Ей, конечно, этот почётный хвост пока только создавал проблем, но Надежду трогал сам факт, что Арчибальд переживает за её безопасность.

— Тем не менее, хочу вас предостеречь, — Советник снизил громкость голоса, — проявлять осторожность с одним из членов Большого Совета — лордом Дугласом, главным казначеем Его Величества.

Переводя на привычную Наде терминологию — речь о министре финансов.

— А что с этим господином не так?

— Мне стало известно, что он ставил крупную сумму на победу лорда Вильгельма в последнем испытании рыцарского турнира.

А финансист-то азартен, хотя, казалось бы, ему по должности не положено.

— Как вы помните, всё к этому и шло — к победе лорда Вильгельма, — Арчибальд подвёл к винтовой лестнице. — Но из-за Вашего решения удалить рыцаря с соревнований победа досталась другому. В результате лорд Дуглас лишился кругленькой суммы. И мог затаить на вас обиду.

Значит, казначей ещё и мстительный. Так себе портрет вырисовывается.

— Мы почти на месте, — пыхтя после крутого подъёма, произнёс Арчибальд. — Заседания Большого Совета проходят здесь, на верхнем этаже Северной башни.

Вот правильно Эрланд место выбрал. Невольная зарядка здешним чиновникам.

Арчибальд отдышался и распахнул перед Надей тяжёлую резную дверь. Картинка, представшая взору, была примерно такой, какую рисовало воображение. Только стол не прямоугольный, а круглый, но восседавшие за ним лорды — именно такие, как Надежда и представляла: солидные, важные, степенные, в строгих дорогих камзолах.

Доблестные Надины Кевины Костнеры остались дежурить у дверей, а саму Надю Арчибальд провёл внутрь.

— Позвольте представить, милорды, леди Надежда, новый Советник Его Величества, — торжественно произнёс он и подвёл к свободному стулу.

Надя поприветствовала всех лёгким поклоном головы и села. А Арчибальд начал знакомить её с членами Совета. Некоторых она уже видела в королевской ложе во время рыцарского турнира. Но были и совершенно новые лица. Она гадала, кто из них окажется лордом Дугласом, и пришла к выводу, что мрачный господин с плотно сдвинутыми густыми бровями и недовольным выражением лица и есть азартный казначей. Но нет. Этого грозного товарища Арчибальд представил как главу высшего королевского суда. А Дугласом оказался миловидный джентльмен, один из немногих, кто улыбался Наде приветливо. Вот и пойми, кто здесь друг, а кто враг.

— Его Величество будет чуть позже, — сообщил Арчибальд, когда процедура знакомства была завершена. — А пока он доверил мне открыть заседание Совета и обсудить несколько вопросов.

И господа принялись обсуждать. Надя старалась изо всех сил вникнуть в то, о чём они беседовали, но её знаний было недостаточно. Решался вопрос пошлин и другие аспекты торговых отношений между восточными и западными регионами. Члены Совета степенно высказывали идеи, потом Арчибальд ставил на голосование самые удачные. И хоть Надя тоже обладала правом голоса, но понятия не имела, какое предложение поддержать.

Каждый раз, когда писарь, протоколирующий заседание, просил её озвучить своё решение, Наде под снисходительно-уничижительные улыбочки собравшихся приходилось отвечать:

— Я воздерживаюсь.

Эрланд появился в самом разгаре заседания. Зашёл собранной, чёткой, уверенной королевской глыбой и мгновенно заполнил своей энергетикой весь зал. Он занял место между Надей и Арчибальдом и попросил Советника вкратце рассказать о ходе заседания. Сам параллельно проглядывал записи писаря. Эх, сейчас увидит, как «продуктивно» Надя голосовала. И зачем королю такой воздерживающийся по любому вопросу Советник?

— Поддерживаю мнение большинства, — выдал свой вердикт Эрланд, — возвращая протокол писарю. — Теперь нам предстоит рассмотреть ещё один непростой вопрос.

Непростой? Значит, опять Наде предстоит глупо хлопать ресницами? Но как ни странно на этот раз, она сразу поняла о чём речь. Рассказать о проблеме король пригласил губернатора дальней горной провинции. Тот поведал, что из-за проливных дождей у жителей провинции погибли всходы нового урожая.

Члены Совета не спешили высказывать предложения, как помочь губернатору и его подданным. Огласить свою идею решился только Арчибальд. Он предложил выделить из казны немного средств на новый посевной материал. В общем-то, спроси кто-нибудь мнения Нади, она сказала бы то же самое. Однако казначей был против. Он посмотрел на губернатора с милой улыбкой:

— Милорд, в прошлом году мы уже выделяли вам средства. Тогда посевы погибли из-за засухи. И в позапрошлом выделяли — тогда наблюдалось нашествие саранчи. Мы только и делаем, что вливаем в вашу провинцию средства, а результата никакого.