Ольга Обская – Приговорён любить, или Надежда короля Эрланда (страница 15)

Арчибальд окаменел. Его мясистое лицо вмиг стало бордовым и покрылось испариной. Несколько секунд он не мог произнести ни слова. Потом, наконец, способность шевелиться вернулась к нему и он начал мелкими суетливыми движениями протискиваться к королю. Сел рядом с монархом с другого бока от Надежды.

— Ваше Величество, вы будете слушать ЕЁ советы? — спросил, выкатив от изумления глаза.

— Что не так, Арчибальд? — Эрланд посмотрел тяжело, показывая, что ему не нравится вопрос. — Ты считаешь, что имеешь эксклюзивное право советовать мне?

— Но в истории Тай-Наиля ещё ни разу не было женщины — Советника.

За спиной послышалось перешёптывание свиты.

— Всё когда-нибудь случается в первый раз, — невозмутимо ответил король.

Арчибальд, наконец, заткнулся. Но посмотрел на Надю так, что стало понятно — это объявление войны. Он сделает всё, чтобы доказать — Его Величеству не нужен второй Советник. Особенно такой — в юбке.

Горнисты, заметив, что монарх занял своё место, принялись трубить, обозначая начало турнира. Рыцари вышли на арену, промаршировали в блестящих доспехах пару кругов и скрылись. Надя догадывалась, что состязаться они опять будут без своих металлических панцирей. Пока они снимали обмундирование, арену начали готовить к предстоящему соревнованию. В глаза бросалось, что работники ведут себя нервно. Распорядитель носился от одного к другому, всплескивал удручённо руками, исчезал, снова появлялся. Стало понятно, что что-то пошло не так. Через пару минут он появился в королевской ложе с лицом, выражающим мировую скорбь.

— Почему не начинаете? — спросил Эрланд.

— Ваше Величество, у нас возникли проблемы.

Распорядитель начал сбивчиво и взволновано объяснять, что произошло. Для состязаний были приготовлены яблоки. Оказывается, по местным традициям лучники стреляют именно по этим ароматным фруктам. Победитель определяется количеством сбитых плодов. Но случилась оказия. Лошадь одного из рыцарей, оставленная без присмотра, добралась до корзин, в которых лежали «мишени», и устроила себе пир. И теперь для старта соревнований не хватает самого главного.

— Я не знаю, что делать, — бледнея, закончил рассказ распорядитель.

— Как раз тот случай, когда не помешает помощь Советников, не так ли Арчибальд?

Интонация Эрланда намекала, что он тут сейчас не против ещё один турнир устроить — между двумя своими Советниками. Арчибальд понял посыл и самодовольно улыбнулся, предвкушая, как опозорится его конкурентка. Король кивком дал тому слово.

Он важно приосанился. Бросил на Надю высокомерный презрительный взгляд, затем потёр лоб и выдал:

— Нужно послать работников в деревню за новой порцией яблок.

— Но тогда старт соревнований придётся отложить на час, не меньше, — сокрушённо покачал головой распорядитель. — Дорога не близкая, да и плоды нужны отборные — одинакового размера и цвета. Но турнир должен завершиться до того, как начнёт смеркаться. В сумерках прицельность лучников падает.

Эрланд перевёл взгляд на Надю, показывая, что ждёт её версию. Вообще-то, у неё была точно такая же, какую только что выдал Арчибальд. Но озвучивать её не хотелось. Давать повод этому снобу для очередной порции смешков? Дескать, у глупой юной леди мозгов хватило только на то, чтобы попугаем повторить слова мудрого Советника. Нет, надо придумать какое-то нестандартное решение. На яблоках свет клином не сошёлся. На Земле, вон, мишени делают, например, из дерева или даже из бумаги. Но этот вариант, конечно, отпадал. Это ещё дольше, чем за яблоками сгонять. Тогда, что? Чем можно заменить фрукты? Нужны одинаковые небольшие предметы. Много одинаковых небольших предметов и желательно ненужных, чтобы не жалко было подставлять под стрелы. Мысль сверкнула молнией.

— Нам не обязательно посылать работников в деревню за новой порцией яблок… — вся свита развернула головы на Надю и искупала в фонтане насмешливых взглядов: ну-ну, посмотрим, какую глупость выдаст эта пустоголовая юная леди.

— … в качестве мишеней подойдут использованные одноразовые стаканчики. Возле лотка с напитками их скопилось уже несколько мешков.

Луп-луп. Веки вельмож задёргались и больше всех — у Арчибальда. Да, немного нестандартно — придётся господам поднапрячься, чтобы понять, как к этому всему относиться. А вот Эрланду идея понравилась сразу.

— Так и поступим, — отдал он приказ распорядителю.

Тот наконец-то приобрёл в лице краску и помчался отдавать приказы подчинённым. Теперь уже бледнел и зеленел Арчибальд, глядя, как работники начали расставлять на линии огня мишени нового образца. Осознание, что проиграл, перекосило ему лицо:

— Ваше Величество, но в истории Тай-Наиля лучники на турнире всегда стреляли только по яблокам.

— Всё когда-то случается в первый раз, — невозмутимо ответил Эрланд.

Глава 17

Турнир лучников

Рыцари хладнокровно восприняли изменение формы мишеней и приступили к соревнованиям. Они замирали в каменной стойке, плавным мощным движением оттягивали тетиву, прицеливались. Такие мужественные в своей сосредоточенности.

Зрелище приятное женскому глазу, но Надя не столько следила за ходом турнира, сколько обдумывала последние события. Почему Эрланд пришёл в ложу чуть позже своей свиты? Интуиция психолога подсказывал, что сделал он это неслучайно. Король ведь мог сам привести Надю и помпезно представить вельможам. У этой своры снобов и мысли бы не мелькнуло пытаться уколоть нового Советника в присутствии Его Величества. Но он предпочёл, чтобы Надежда отстаивала своё достоинство сама. Почему? Проверял? Хотел понять хватит ли у неё мужества противостоять местному менталитету, предписывающему женщине быть цветочком на клумбе? Хотел показать, насколько холодный приём ждёт Надю, если она будет введена в круг приближённых короля и получит право голоса? Хотел, чтобы Надежда осознала, куда ввязалась, и задумалась, надо ли ей всё это?

Что ж, если это действительно была проверка, Его Грозное Величество должен был остаться доволен. Надя не спасовала перед свитой насмехающихся «коллег», не забилась в угол, не заскулила, не выбежала из ложи вся такая оскорблённая. Вела себя спокойно и с достоинством. Хотелось верить, проверка пройдена. Ну, по крайней мере, первый её этап.

Улыбка непроизвольно тронула губы при мысли — но ведь если это была проверка, значит, Эрланд пригласил Надю в ложу совсем не потому, что хотел проявить благородство — защитить от назойливых поклонников. Всё лежит на поверхности — он назначил её Советником, потому что хотел назначить Советником. Никаких других завуалированных причин. Он увидел в ней профессионала!

Вот с этой лёгкой улыбкой Надя и просидела до конца турнира. Наблюдала, как ревут трибуны, поддерживая Вильгельма. Но Надежда осталась себе верна — болела за младшенького. Однако старший братец-блондин всё же взял верх. На последнем этапе состязаний, который предписывал рыцарям пускать стрелы с коня, находясь на приличном расстоянии от мишеней, Вильгельм сбил пять стаканчиков из пяти, а Феликс лишь четыре.

Победитель заполучил розу от церемониймейстера и пошёл преподнести её даме, которой посвящает победу. У Нади теплилась надежда, что он не решится подняться в королевскую ложу. Но нет — Вильгельм направился именно туда.

Трибуны замерли. Он шёл в торжественной и чуть зловещей тишине прямиком к Надежде.

— Миледи, я покорён вашей красотой и буду счастлив, если вы примете от меня этот цветок, — отчеканил слова и склонил голову.

Что было делать? Отфутболить кавалера с его гербарием? Но тогда получится, что Надя вот так в открытую, при всём честном народе, дала Вильгельму от ворот поворот и продемонстрировала, что предпочитает Феликса. Вильгельм от досады запросто спровоцирует брата на драку, и рыцари покалечат друг друга, не дождавшись бала. Нет, становиться причиной срыва турнира Наде не хотелось.

— Спасибо, — она приняла цветок.

Вильгельм поднял на неё глаза. Ни грамма галантности, но зато жажда обладания — заполучить ещё один трофей, ещё одно разбитое сердце в свою копилку. Аста ла виста, бейби. Тут тебе не выгорит. На Надю чары рыцаря-победителя-красавца-спотсмена-комсомольца-отличника не действуют.

Под рёв трибун Вильгельм спустился назад на арену, а Наде пришлось выдержать ещё один мрачно-пламенный взгляд. Теперь уже от Эрланда. Да поняла она уже, поняла, что тому не нравится повышенное внимание рыцарей к её персоне. Только что она может поделать, если их так тянет на иномирную экзотику?

Состязаниями лучников программа второго дня турнира не закончилась. Церемониймейстер объявил шоу факиров — глотателей огня. Трибуны пришли в неописуемый ажиотаж. Дамы заахали от переизбытка чувств. На арену вышли четверо мужчин в ярко-красных тогах и принялись играть с возникающими и исчезающими столбами пламени. Сказать по правде, зрелище было так себе. Видела Надя на ютубе фокусы с огнём куда более впечатляющие. Но местная публика, лишённая прелестей ютуба, пришла в полный восторг. Факиров несколько раз вызывали на бис, шоу немного затянулось. Когда, наконец, распорядитель объявил о завершении второго дня турнира, уже начало смеркаться.

Эрланд отпустил свиту и вызвался проводить Надю до дворца. Спасибо, конечно. Наверняка братья-блондины не упустили бы возможности подстеречь её, чтобы обеспечить очередной порцией навязчивых ухаживаний. А в сопровождении короля возвращение во дворец проходило спокойно. Вернее сказать, относительно спокойно.