Ольга Блэквуд – Пепел священных трав Алтая (страница 2)

Алексей почувствовал взгляд, обернулся. Его глаза, серые и неожиданно проницательные, на мгновение встретились с Ариными. Он кивнул сдержанно и сунул мешочек в карман.

– Игорь, – сказал он тихо, подходя. Голос у него был низкий, спокойный. – Тот участок у… у Камня Предков. Ты говорил, туда лучше не соваться?

Игорь нахмурился.

– Местные байки, Лёш. Для туристов страшилки. Хотя… – он понизил голос, – старики там не косят, скот не пасут. Уважают. Но для науки, думаю, простительно. Нашел что?

Алексей сжал губы, кивнул в сторону мешочка.

– Кое-что. Редкий мох. Совсем крошечный участок. Будто… будто его берегут. – В его голосе прозвучала тень сомнения, почти благоговения.

В этот момент из двери столовой вышел еще один человек. Молодой алтаец, лет двадцати пяти. Бертек. Он работал здесь помощником – то поваром подменным, то конюхом. Высокий, крепко сбитый, с черными, как смоль, волосами, собранными в небрежный хвост, и скуластым лицом, в котором читалась природная сила, сейчас загнанная внутрь. Он нес ведро с помоями. Его темные глаза скользнули по Арине, задержались на мешочке в кармане Алексея, потом на лице Игоря. Взгляд был напряженным, колючим. В нем мелькнуло что-то – тревога? Недовольство? Он резко отвернулся и зашагал к задворкам базы.

– Бертек что-то сегодня нервный, – заметил Игорь, пожимая плечами. – Шаманские штучки его заедают. Интернета ему только не хватало.

Арина невольно проследила за удаляющейся фигурой Бертека. На его шее, поверх футболки, мелькнул странный кожаный шнурок с темным, не то деревянным, не то каменным подвесом. Знак? Амулет? Она вспомнила задание – «мистический туризм». Вот он, первый персонаж. Самоучка, играющий с огнем. Циничная ухмылка снова тронула ее губы. Отличный материал.

– Ладно, Арина, расселяйтесь, – Игорь прервал ее мысли. – Комнатка в бараке вам. Потом обед. Вечером у костра дед Семен легенды травить будет – про духов, хранителей гор. Начало вашей мистики. – Он подмигнул.

Арина кивнула, взяв свой рюкзак. Она прошла мимо Алексея. Биолог снова смотрел в сторону гор, туда, где, видимо, находился этот «Камень Предков». На его лице была тень озабоченности.

– Красиво, да? – неожиданно сказал он, не поворачивая головы. – Но знаете… иногда кажется, что горы не просто смотрят. Они видят. И помнят всё.

Она хотела отшутиться, но слова застряли в горле. Ветер с Белухи внезапно усилился, завыв в проводах над базой. Он нес с собой не только холод. Он нес предупреждение. Тихий, древний, как само время. Арина вдохнула полной грудью. Запах полыни, пыли и… чего-то еще. Слабого, едва уловимого – как запах старой золы.

Пепел. Священный пепел Алтая. Путешествие началось.

Глава 2: След Козерога

После расселения группу ждала акклиматизационная прогулка.

– Сегодня легкий старт, – объявил Игорь за завтраком, разливая густой, дымящийся чай. – Пройдемся к родничку за сопкой. Виды отличные, воздух – бальзам. И место намоленное. Для разгона мистики самое то. – Он бросил многозначительный взгляд в сторону Арины.

Группа собралась неполная: Олег и Галина решили отдохнуть после дороги, студенты предпочли поспать. Пошли Арина, Алексей, Лена (в новых, еще более ослепительных лосинах) и, к удивлению Арины, Бертек, молча копошившийся у сарая с инструментами.

– Бертек с нами? – уточнила Арина.

– Да он тут неподалеку изгородь чинить собирался, – махнул рукой Игорь. – Заодно и пойдет. Местный гид, так сказать, дополнение. – Бертек лишь угрюмо кивнул, сунув в карман грубые рабочие перчатки и потуже затянув шнурок с темным амулетом на шее.

Тропинка вилась по пологому склону холма, поросшему выгоревшей на солнце травой и низкорослыми кустами караганы. Под ногами хрустел мелкий щебень, пахло полынью, нагретой землей и чем-то смолистым. Вид открывался потрясающий: база "Перекресток Миров" лежала внизу, как игрушечная, а за ней расстилалась бескрайняя Курайская степь, подпертая со всех сторон синевой хребтов. Снежные пики Северо-Чуйских белков сияли в утреннем свете.

– Вот он, наш скромный алтарь природы, – Игорь остановился у небольшого углубления в скальном выходе. Из-под нагромождения камней, покрытых бархатом мха, сочилась тонкая струйка воды, собираясь в каменную чашу, выдолбленную, казалось, самой природой. Вода была ледяной, прозрачной, как слеза. Над чашей висели лоскутки ткани – белые, синие, красные, привязанные к веткам. – Родник Серебряных Рогов. Или просто – Козлиный Ключ.

– Почему Козлиный? – спросила Лена, наводя телефон на чашу.

– А вот почему, – Игорь присел на корточки, его голос стал тише, повествовательнее.

– Говорят, хранит это место дух. Старец-Козерог. Мудрый, древний. Является он иногда путникам – не страшным призраком, а горным козлом. Но не простым. Рога у него – чистое серебро, а глаза – как две бездонные звезды. Он следит, чтоб источник не оскверняли: мусором не засоряли, злым словом не поливали, с дурными помыслами не подходили. – Игорь сделал паузу, глядя на Лену, которая невольно опустила телефон.

– А коли кто осмелится… того Козерог покарает. Не смертью, нет. Заблудит в ближайших холмах, что и родничка-то не найти будет. Или наслать может такой туман, что и дня не различишь. А то и… – Игорь понизил голос до шепота, – говорят, может тропу под ногами разверзнуть, увести в каменные лабиринты, откуда выход знает только он да горные духи.

Алексей слушал, заинтересованно разглядывая мхи вокруг родника. Бертек стоял чуть поодаль, спиной к группе, будто изучая изгородь, которую якобы пришел чинить. Но Арина заметила, как он напрягся при упоминании Козерога, пальцы его машинально коснулись амулета.

– Ну, это же просто сказки для туристов, правда? – фыркнула Лена, но в голосе ее прозвучала неуверенность. Она отошла от чаши, словно боясь нечаянно ее задеть.

– Сказки, не сказки… – Игорь развел руками. – Но место святое, это факт. Уважать надо. – Он встал, отряхнул штаны. – Ладно, пойдемте обратно, виды посмотрели, воздухом подышали…

И тут Алексей, отошедший чуть в сторону от тропы, к подножию скалы, заросшему густой, сочной травой, резко замер.

– Игорь! Арина! Посмотрите-ка сюда!

Они подошли. На влажной, чуть затененной скалой земле отчетливо виднелись следы. Глубоко вдавленные в мягкий грунт. Четкие. Раздвоенные копыта. Как у крупного козла или горного барана. Но размер… Размер был неестественным. Каждый отпечаток был с добрую тарелку, гораздо крупнее следов любого известного науке обитателя этих мест.

– Что за… – пробормотал Игорь, нахмурившись. – Марал? Но маралы тут редкость, и следы не такие…

Алексей осторожно присел, не касаясь земли. – Глубина… Это существо должно быть невероятно тяжелым. И смотрите, постановка ног… – Он проследил взглядом цепочку следов. Они шли от родника, петляли между кустов и… вели прямо к почти отвесной скальной стене, поросшей лишайником. У самого подножия скалы следы просто… обрывались. Как будто козел растворился в камне или взлетел вертикально вверх. На скале же не было ни царапин, ни зацепок.

Рядом с последним, самым четким следом, на голой земле, лежало несколько пучков полыни. Они были не брошены, а словно специально разложены, но чуть примяты, как будто по ним прошлись. И чуть в стороне, из мелких, белых кварцевых камешков, кто-то выложил знак. Не древний петроглиф, а свежий, явно недавний. Спираль, но не плавная, а угловатая, с резким ответвлением в сторону, напоминавшим молнию или… коготь.

– Вот это да! – Лена ахнула, уже снимая на телефон. – Настоящие следы йети! Или вашего Козерога! Мистика в действии!

Арина тоже достала фотоаппарат, щелкая затвором: следы, знак, скалу. Рациональное объяснение? Гигантский, неизвестный науке козел? Чья-то искусная мистификация? Но зачем? И главное – как он исчез у скалы?

Вдруг Бертек, молча наблюдавший со стороны, резко подошел. Его лицо, обычно скуластое и угрюмое, стало землистым. Он уставился на каменную спираль с когтем, его губы беззвучно зашевелились. Арина уловила гортанные, чужие звуки – алтайские слова, произнесенные с дрожью. Потом он резко повернулся к Игорю, глаза его горели темным, почти паническим огнем.

– Надо уходить. Сейчас. – Его голос был хриплым, прерывистым. – Это… нехорошо. Очень нехорошо.

– Бертек, что ты несешь? – нахмурился Игорь. – Следы как следы, знак… Может, туристы какие шутят? Или местные пацаны?

– Не туристы! – вырвалось у Бертека. Он тряхнул головой, словно отгоняя наваждение. – Знак… это не шутка. Это… Предупреждение. – Он бросил беглый, полный ужаса взгляд на Алексея, потом на родник, и вдруг резко развернулся, зашагал вниз по тропе, к базе, почти бегом, не оглядываясь.

– Бертек! Эй! – крикнул ему вдогонку Игорь, но тот лишь ускорил шаг, скрывшись за поворотом.

Наступила неловкая тишина, нарушаемая только щелчком затвора фотоаппарата Арины и нервным покашливанием Лены.

– Ну и нервы у парня, – попытался отшутиться Игорь, но его улыбка была напряженной. – Шаманские практики, видимо, с головой не дружат. Ладно, пойдемте. Акклиматизацию завершили с приключениями.

На обратном пути ощущение было уже иным. Величественные виды не радовали. Безветренный воздух казался слишком тихим. Гнетуще тихим. Арине то и дело чудился легкий шелест в кустах – не от ветра, которого не было, а будто от чьего-то невидимого присутствия. Где-то высоко в горах раздался отдаленный, сухой треск, похожий на скрежет камня о камень. Лена вздрагивала при каждом звуке.