Олег Ткачев – Наследники глубоких лабиринтов. Книга 1. Основатели академии выживания гномов (страница 3)

— В лесу охотники тем более заметили бы следы на снегу, — задумчиво сказал Ваня.

— Я тоже полагаю, что скорее всего она поднялась с глубоких уровней в середине горы. Хотя бы разрешенные тоннели в той стороне проверим обязательно, — решительно заявила Маша.

Таких оказалось не так уж много. Пара быстро справилась, но следов крыс не нашла. С одной стороны, они возвращались в деревню с облегчением, что большой опасности нет. С другой стороны, если задуматься, главная причина для тревоги все же осталась.

В главной пещере стояло много группок гномов. Найдя старосту, Маша доложила, где они проверили. Оказалось, что Петьке повезло больше — спустившись в детском лабиринте до самого низа, его группа нашла щель в одном из завалов и объедки светящегося мха на полу. Они сразу прижались к стенам и замерли, но ни крысиного писка, ни звуков царапанья не услышали.

Через некоторое время, когда последняя группа крестьян вернулась в деревню, началось собрание. В первую очередь староста вызвала на подобие трибуны Машу и Ваню и сказала:

— Ребята, мы благодарим вас за храбрость и за победу. В то же время я прошу всех, включая взрослых, не ходить по одному. Какое оружие брать с собой — дело каждого.

— Молодцы! Достойная смена! — раздалось со всех сторон.

Когда шум стих, староста вызвала вперед группу Пети, рассказала об их достижениях и тоже поблагодарила от лица деревни.

Следующим выступил старый Аристарх — атаман артели охотников. Он выделил трех гномов, которые завтра попытаются обойти завал и проследить путь крысы до него.

Еще две пары взрослых, у которых нет срочной работы, вызвались проверить дальние опасные тоннели. Как и догадывались подростки, их в патруль не взяли. Не из-за крыс, а из-за опасности обвала.

Будто в подтверждение, гора вздрогнула. Не очень сильно и всего-то пару раз. Эхо донесло звук падения сразу нескольких камней. Гномы дружно подбежали к стенам пещеры, но к этому времени шум уже стих. Что могло, за тысячи лет уже давно упало.

На этом собрание закончилось. Маша и Ваня жили рядом, поэтому шли домой вместе, но выражения на их лицах выглядели очень разными. Парень улыбался, благодарил тех, кто поздравлял их с первой добычей.

Девушка тоже пыталась, но выглядела очень серьезной, с опущенным взглядом. Особенно она старалась не встречаться глазами со строгими взглядами родителей.

Маша изо всех сил старалась настроиться на сложный разговор. Возможно, самый важный за ее короткую жизнь. Она убеждала себя: «Такой шанс упускать нельзя. Если не сейчас, то когда?»

Дома мама, такая же коренастая и одетая в штопаную рабочую одежду, сняла шлем, поправила свои косички и сказала: «Все устали и проголодались. Сначала поедим». Семья с радостью разместилась за столом. Кроме родителей, которые оба считались крестьянами, у Маши были бабушка и две младшие сестры.

Дедушка давно, когда она была еще маленькой, погиб в когтях гарпии. Большинство гномов храбрые и упорные. Некоторые прямо называют себя упрямыми и гордятся этим. Разумеется, Емельян, смелый сын погибшего охотника, не хотел покидать артель. И никто его не переубедил бы, если бы он тогда тоже не пострадал, сражаясь плечом к плечу с отцом.

Гарпия всего-то ударила Емельяна крылом, а отбросила далеко. Окажись на пути куст или хотя бы сосна — судьба сложилась бы иначе. К сожалению, его полет остановил твердый камень. Правая рука сломалась. Местный лекарь сделал все возможное, но полностью вылечить не смог.

Папина правая рука и сейчас плохо двигалась. Ни тетиву арбалета натянуть, ни копьем нормально ударить. Какая уж тут охота!

Именно поэтому мама настояла, чтобы папа работал с ней на подземных плантациях. Наружу они все равно выходили. И за хворостом, и за семенами да ягодами, и за прочими дарами леса. А когда в лесу поспевает медвежий орех — вообще всей семьей. Несмотря на тревоги, мама даже младших дочек брала с собой. Беднякам иначе туго приходится.

Вот и сейчас мама то и дело бросала тревожные взгляды то на мужа, то на старшую дочку. Вся семья ведь знала, что она мечтает пойти по стопам деда.

После сытного обеда мама перевела дыхание и спокойно спросила:

— Маша, у вас с Ваней была возможность сбежать без боя?

— Нет, — сразу завертела головой дочка. — Ты же знаешь, что там много тупиков. Вот в одном из них мы и тренировались.

— Судя по тому, как досталось твоему копью, вам просто повезло, — все еще сдержанно продолжала мама.

— Да, мы оба это понимаем. И я должна поблагодарить папу за то, что научил меня пользоваться копьем. Бросать его было бы бесполезно, — дочка решила заранее ответить на следующий очевидный вопрос.

— Вы ведь зашли довольно глубоко? Это слишком опасно. С завтрашнего дня тренируйся повыше, — строго приказала мама.

— Нет, — решительно сжав кулаки, ответила Маша и быстро добавила: — Я уже доказала, что способна сражаться. Я хочу побывать в дальних землях. Разумеется, не одна. Ваня согласен наняться со мной к тем купцам, которые ходят далеко, в другие кланы.

В комнате повисла тяжелая тишина. Даже в зеленоватом свете от светящегося мха стало заметно, как покраснело лицо мамы. Дочка же на этот раз не опустила глаза, а упрямо смотрела на нее.

Любой гном знает этот взгляд. Есть много профессий, в которых можно обойтись без храбрости. Вряд ли можно стать мастером хоть одной без упорства и трудолюбия. А у гномов упорство граничит с упрямством. Иначе как целыми днями долбить скалу или ковать металл?

Емельян, который прошел через подобный разговор, но проиграл, тихо вздохнул. Единственное, что он отвоевал — семейные походы за листьями, медвежьими орехами и прочими дарами леса.

Младшие девочки притихли, поблескивая глазками то на сердитую маму, то на громко сопящую Машу.

Сгладить ситуацию решила бабушка:

— Внученька, ты еще слишком молода. Не понимаешь, насколько тяжела и опасна эта работа. Когда придут купцы, мы вместе пойдем к ним. Я попрошу, чтобы они рассказали, сколько гномов теряют каждый год в этих дальних походах.

— Мы выращиваем и овощи, и пшеницу, и ягоды, и много разных лекарственных трав. Они все красиво цветут. Можно любоваться, не залезая в когти к хищникам, — попыталась зайти с другой стороны мама. — Пожалуй, ты слишком увлеклась учебой и тренировками. Завтра же мы с отцом возьмем вас всех с собой, чтобы показать, какая красивая у нас работа.

— Не в красоте дело. Мы с ребятами когда-то ходили к деду Аристарху, который может каменной стрелой волка убить. Он сказал, что не может заранее сказать, кто сможет стать волшебником. Независимо от результата, если у него учиться, он хочет сотню серебряных. Это же один золотой! А ведь в легендах говорится, что только один из тысячи может стать волшебником, — не скрывая волнения, начала рассказывать Маша о своей главной цели. — У гномов множество врагов. Люди — самые опасные из них. Там, на западе, за вулканами, они занимают все больше земли. Скоро и сюда доберутся. И крысы с ними. Как нам справиться без волшебства?

— О, моя дорогая! Это действительно важно и очень серьезно, но это не твоя забота. Даже не вождя нашего клана. Это должен решать совет кланов, — с заметным облегчением мама махнула рукой в сторону севера.

— Должен, но не решает, — упрямо посмотрела на нее Маша. — Уже тысячу лет гномы не воюют друг с другом. С русалками не только наш клан торгует. Даже с кентаврами, если верить слухам. Почему же такие важные знания до сих пор хранят в тайне?

— Ради ста серебряных. Ты же сама говорила, — усмехнулась мама. — На самом деле в каждом ремесле есть свои секреты. Просто они стоят не так дорого. Например, мы каждый год добавляем листья в почву. Наши предки потратили десятки лет, проверяя разные способы. Я даже соседям бесплатно не расскажу, как именно мы это делаем. Понимаешь?

— За золотом жадный гном полезет даже в вулкан. Я помню эту пословицу. Но ведь в сказках говорят, что в каждом гноме есть все виды волшебных сил. Разница только в количестве. Допустим, внуки деда Аристарха могли бы стать волшебниками воды или огня, а он их без толку учит камни запускать.

— Волшебные силы иногда просыпаются в бою. Это одна из причин, почему у нас принято обучать мечу и копью всех детей, — вставил папа.

— Я ничего такого не заметила. Разве что сердце бешено стучало, — покачала головой Маша. — Писать и считать мы все учимся. Некоторым это удается в три раза быстрее. Может, волшебству тоже можно всех научить? Мы просто не знаем, как именно.

— Внученька, — грустно начала бабушка. — Предположим, что есть гном, который знает этот способ. И он может проверить, есть ли у тебя способности. Разве он научит тебя бесплатно? А еще плата за еду, жилье и прочее в городах намного дороже. Чем ты собираешься платить за все это?

— Я прекрасно понимаю, что все ценные рудные жилы вокруг уже найдены. Богаче удачливых шахтеров только купцы, — развела руками Маша. — Похожу с ними. И заработаю, и узнаю, где какие волшебники есть.

— Предлагаю на этом остановиться, — решительно посмотрел Емельян на дочку. — Через неделю в городе Облачном будет ярмарка. Сходим, поговорим с купцами. Сама поймешь.

Несмотря на неприятные намеки, все стороны согласились с этой идеей. Ярмарки в Облачном проходили раз в месяц. До ближайшей всего неделя. Хотя родители предупредили, что идут только посмотреть, а деньги зря тратить не будут, у каждой из дочек глазки заблестели от предвкушения.