Олег Кром – Свидетель Маскарада. Книга первая (страница 10)
Машина тронулась, и когда Хейл через секунду снова глянул на холм, силуэт исчез. Будто его и не было.
«Вы видели?» – спросил он Штраус.
«Да. Кто это?»
«Тот, кто знает правду, – хрипло ответил Хейл, давя на газ. – И, возможно, тот, кто расставляет ловушки. Для них. И для нас.»
Он молчал всю дорогу обратно, обдумывая следующий шаг. Он вышел на тропу войны с силами, которые не должны существовать. И теперь у него был труп, улики и растущая уверенность, что за всем этим стоит нечто большее, чем он мог вообразить. Город спал под дождем, не подозревая, что под тонкой пленкой нормальности кипит другая война. И он, Томас Хейл, человек закона, только что вступил на ее территорию. Без карты. Без правил. С одним лишь фонарем в руке, пытаясь осветить тьму, которая, он чувствовал, могла поглотить его целиком.
ГЛАВА 3 – Территория стаи
Выход из нижней галереи шахты был не входом, а трещиной в скале, скрытой завесой корней и буреломом. Элира вышла первой, замеряя на секунду неподвижной тенью, вбирая в себя ночь. Воздух пах дождем, хвоей и чем-то другим – мускусным, звериным. Они были на окраине городского лесопарка, в зоне, которую ковен десятилетия назад уступил стаям в качестве буфера. Нейтральная территория на бумаге. На деле – земля ничья, где правила писал тот, у кого в данный момент были клыки и когти.
Она обернулась и протянула руку в темноту трещины. Через мгновение ее пальцы обхватили теплую, дрожащую кисть Марка. Она вытянула его наружу, как тюк, не дав ему упасть. Он выкатился на влажную подстилку из хвои, тяжело дыша.
«Тихо,» – ее шепот был едва слышнее шелеста листьев. Она все еще держала его руку. Его пульс бешено стучал у нее в ладони, быстрый, живой барабанный бой. Ее собственное тело, хотя и восстановленное после шахтного боя, ныло глубокой усталостью. Трое охотников. Двое мертвы. Третий ушел, раненный, но он донесет. У нее было несколько часов, от силы пол ночи.
Марк откашлялся, вытирая грязь с лица. «Куда теперь?»
«В город. Но не напрямую. Есть старые канализационные коллекторы, они выводят к реке. Оттуда…» Она замолчала, ее взгляд обострился. Уши уловили то, чего не мог уловить Марк: мягкий, почти бесшумный топот по мокрой земле. Не один. Несколько. С двух сторон. Охватывая.
«Встань,» – приказала она, отпуская его руку. Ее собственная метнулась к поясу, где оставался последний клинок – короткий, с зазубренным лезвием, добытый в схватке. «Иди за мной. Бегом. Не оглядывайся.»
Но было уже поздно.
Из-за стволов старых сосен вышли фигуры. Не в звериной форме. Мужчины и одна женщина, одетые в потрепанную, практичную одежду – камуфляж, кожа, толстые рабочие куртки. Их движения были плавными, готовыми к взрыву, а глаза в полумраке отсвечивали слабым янтарным светом, как у хищников. Их было пятеро. Они образовали полукруг, отрезая путь к городу.
«Тихо, тихо, кровосос,» – произнес тот, что в центре. Он был крупнее других, с бородой, заплетенной в две косы, и шрамом через левый глаз. Его голос был низким, хриплым от рычания, которое он сдерживал. «Куда так спешно? Свидание в городе?»
Элира встала между ним и Марком, ее поза выражала не агрессию, а готовность. «Мы пересекаем нейтральную зону. Без намерения нарушить границы. Позвольте пройти.»
Женщина-оборотень, худая, с вороньими волосами, коротко рассмеялась. ««Позвольте пройти». Слышишь, Рагнар? Она вежливая. Для трупоедки.»
Рагнар Клык. Лидер местной стаи. Марк почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Элира не дрогнула, но напряжение в ее спине усилилось.
«Мы знаем тебя, Элира Нокс, – сказал Рагнар, делая шаг вперед. Его ноздри дрогнули, вдыхая воздух. – Оперативник ковена. А теперь – мятежница. Беглянка. И с собой привела… – его желтый взгляд уперся в Марка, – привела ту самую заразу. Человека, который видел то, чего не должен.»
«Он не ваша забота,» – отрезала Элира.
«Он стал нашей заботой, когда ваш сородич убил нашего брата в его же логове! – голос Рагнара налился яростью, став глубже, грубее. Кости его плеч хрустнули. – А потом ты, его куратор, убила еще двоих моих разведчиков. Один – в человечьем гнезде. Второй… – он кивнул в сторону шахты, – там, внизу. Мы нашли его. Высушенным, как осенний лист.»
«Он напал на нас,» – сказал Марк, и его собственный голос прозвучал удивительно твердо. Все взгляды, включая Элирин, устремились на него. «Ваш человек пришел убить меня. Она защищалась.»
Рагнар медленно повернул голову к нему, будто замечая впервые. «Он говорит. Смело, для обеда. Ты знаешь, мальчик, что за тобой теперь охотятся все? Твои же вампиры хотят тебя стереть. Полиция хочет посадить. А мы… мы хотим справедливости. И крови. Крови, которая смоет оскорбление.»
«Справедливость – это не убийство невиновного,» – парировал Марк. Его ум лихорадочно работал. Он видел их мышцы, готовые к трансформации, видел иерархию в их расстановке. Рагнар – альфа. Остальные – бета, ждущие команды. Его медицинский ум отмечал признаки повышенного уровня тестостерона и адреналина даже в человеческой форме: расширенные зрачки, повышенное потоотделение, микроподергивания мышц.
«Невиновного? – Рагнар плюнул. – Ты видел наш мир. Ты – трещина в стене, через которую видно наше уничтожение. В войнах между нашими расами вы, люди, всегда были удобрением. Так будет и сейчас.»
Элира поняла, что переговоры окончены. Она оценила расстояние, позиции. Пятеро. Опытных. В открытом поле, с человеком на руках. Шансы были ничтожны.
«Марк, – сказала она, не отводя от Рагнара глаз. – Когда я скажу – беги к реке. Вниз по склону. Не оглядывайся.»
«Я не оставлю тебя,» – прошептал он.
«Это не просьба.»
Рагнар усмехнулся, обнажив зубы, которые уже казались чуть длиннее обычных. «Трогательно. Последняя попытка хищницы защитить свою добычу. Но сегодня ночью добычей станете оба.»
Он не стал трансформироваться полностью. Это заняло бы секунды, которых у него не было, если Элира решит рвануть. Вместо этого его тело изменилось – мышцы вздулись под одеждой, костяшки пальцев выступили, превращаясь в зачатки когтей, а его челюсть выдвинулась вперед, искажая речь. «Возьмите человека живьем. Кровососу – серебро в сердце.»
Это был приказ.
Двое оборотней справа рванули вперед, не как люди, а как спринтеры на старте. Элира двинулась навстречу не отступая. Ее клинок блеснул в лунном свете, описывая дугу. Он встретился с когтем одного из нападавших, отскочив со звоном. Второй попытался обойти ее, целясь в Марка. Элира извернулась, пнув его в колено с такой силой, что раздался хруст. Оборотень завыл, но не упал, его ярость заглушала боль.
Марк отпрыгнул назад, наткнувшись на дерево. Его глаза искали что-то, что можно использовать. Камень. Палку. Ничего. Только хвоя и грязь.
Рагнар, наблюдая, как его люди связывают вампиршу, медленно приближался к Марку. «Смотри, человечишка. Смотри, как умирает твой защитник. А потом мы поговорим о том, что ты видел. Подробно.»
Элира отбивалась с яростью загнанного зверя. Она ранила одного оборотня в плечо, другого – в бедро. Но их было трое, не считая Рагнара и хромого. Они использовали тактику: один отвлекал, двое атаковали с флангов. Ее плащ был изорван, на руке появилась глубокая царапина от когтя. Она теряла кровь. Холодную, но все же кровь.
«БЕГИ, МАРК!» – крикнула она, блокируя удар, который мог бы снести ей голову.
Марк не побежал. Его взгляд упал на пояс Рагнара. Там, среди прочего хлама, висела маленькая, плоская фляжка. И на поясе у женщины-оборотня – такая же. Все они были с фляжками. Вода? Нет. Что-то крепче. Самогон? Спирт? Его ум собрал факты: ускоренный метаболизм, гормональная нестабильность, стрессовая трансформация… И фляги с потенциально горючим веществом.
Это была безумная идея.
Рагнар был уже в двух шагах, его полузвериная морда исказилась в ухмылке. «Концерт окончен.»
Марк сделал не то, чего от него ждали. Он не побежал. Он бросился вперед, не на Рагнара, а мимо него, к сражающейся Элире и трем оборотням. Его движение было настолько неожиданным и глупым, что даже Рагнар на секунду застыл.
«Элира! Фляги! На их поясах!» – закричал Марк, падая на колени, чтобы избежать захвата одного из бета.
Элира, даже в гуще боя, услышала. Ее взгляд метнулся к ближайшему оборотню, увидел флягу. Она не поняла замысла, но поняла команду. Вместо того чтобы наносить смертельный удар, ее клинок блеснул, перерезая ремешок фляги на поясе противника. Она поймала ее на лету левой рукой.
«Отойди!» – закричал Марк, вытаскивая из кармана единственное, что у него было – зажигалку для экстренных случаев, дешевую, пластиковую.
В этот момент Рагнар, придя в себя, рыкнул и бросился вперед, чтобы схватить Марка. Элира швырнула флягу не в Рагнара, а в землю перед ним. Тонкий металл лопнул от удара о камень, и резкий, кислый запах самогона ударил в воздух.
Марк чиркнул зажигалкой и бросил ее в лужу спирта.
Вспыхнуло не пламя, а ослепительная, синяя вспышка, которая на секунду осветила всю поляну. Огонь лизнул штанину Рагнара. Для человека это был бы ожог. Для оборотня, чья биология и так была на грани перегрева от ярости и стресса, это стало триггером. Паника. Инстинктивный, животный страх перед огнем.
Рагнар отпрянул с рыком, больше от неожиданности, чем от боли, сбивая с ног одного из своих. На секунду строй бета нарушился.