Нинель Мягкова – Магия льда для продвинутых (страница 24)
Может показаться странным, что я рассуждаю с позиции дающего, когда сама толком не встала на ноги. Ферма только основана, на рынок еще не вышли, денег свободных почти нет, а планов больше, чем рыбы в заводи.
Но я предпочитаю смотреть в перспективу.
Связи в высшем обществе мне всегда пригодятся. А раз девушка достаточно вольнолюбива и умна, чтобы не выйти замуж за богача, а содержать род своими силами, то и смысл в сотрудничестве со мной она вполне может углядеть.
Тем временем Искра загнала противника к самой ограничительной линии, заступить за которую означало проиграть. Брови и волосы Гранита дымились, щит земли оказался слабоват и пропускал жар. Щеки брюнета раскраснелись то ли от злости, то ли от постоянного пламени в опасной близости к лицу.
Еще одна резкая вспышка, мужчина отшатнулся и задел пяткой проведенную алым черту. Трибуны взвыли – бой закончился.
– Неплохо, – оценила я дуэль. – В меру затянуто, почти равные силы, красочно и убедительно.
Господин Бергвик окинул меня долгим взглядом и согласно кивнул.
Следующие поединки подтвердили мои первоначальные выводы.
Контроль над даром среди всех стихий постепенно утрачивался. Вместо виртуозного владения каждой крупицей силы одаренных приучали использовать микроскоп в качестве кувалды. Вливать побольше в базовые заклинания и смотреть, кто кого задавит мощью.
Зачем изучать что-то сложное, если есть артефакты? Всегда можно создать прибор, что воспроизводит нужные действия, заполнить накопитель сырой энергией и сидеть себе ровно, не напрягаясь.
В артефакторы шли в основном обычные люди с техническим складом ума. Им не нужно самим обладать магией, чтобы найти ей применение. Как необязательно самому вырабатывать электричество, чтобы научиться им управлять.
Сознательно или нет, но королевский род двигал страну в сторону техномагического развития. Рано или поздно одаренные станут всего лишь придатками к артефактам, эдакими батарейками.
Возможно, это решение было принято вполне обдуманно. Если катастрофа, ввергнувшая страну в вечную зиму, была спровоцирована магами, логично, что власти теперь опасаются их усиления.
Если цель именно такова, то действуют они вполне грамотно. Уменьшить объем знаний, обязательных для изучения. Молодежь обычно довольно халатно относится к получению образования, диплом выдали – и славно. А то, что через несколько поколений забудутся не только опасные схемы, но и вполне полезные, пусть и сложные, это им до фонаря.
Картину целиком видят разве что очень умные люди. Но именно поэтому они молчат – чтобы не заткнули принудительно.
В свете всего понятно, почему водников считают особо презираемыми. Тому есть сразу несколько причин.
Во-первых, людям нужно кого-то ненавидеть. Всегда. Либо внешний враг, либо внутренний, либо сосед, у которого дела отчего-то идут лучше… Объект неприязни сплачивает толпу. А единение в условиях вечной мерзлоты необходимо как никогда.
Во-вторых, если не будет общественного порицания по отношению к водному дару, детей перестанут отдавать в приюты. А значит, поток подпитывающих оазисы служителей станет мельче, а то и исчезнет совсем. На одном патриотизме и самоотверженности далеко не уедешь. Если нет обязаловки, мало кто захочет посвятить свою жизнь донорству магии на общественное благо.
Ну и в-третьих, страх.
Остальные маги видят, как относятся к представителям «низшей» стихии, и страшатся оказаться на их месте. Подсознательно, зачастую сами того не понимая. Те, что дразнят и издеваются над водниками активнее всего, боятся сильнее прочих.
А значит, меньше шансов на бунт среди одаренных.
Бои продолжались с перерывами до самого вечера. Бергвики любезно покормили меня обедом и откланялись, оставив наслаждаться зрелищем в одиночестве. Периодически я поглядывала на зрителей. Те дожидались финала (кстати, Искра проиграла в шестом бою, уступив воздушнику, что коварно перекрыл ей кислород!) и расходились, освобождая места для новых гостей.
Как пояснил глава, арену открывали не каждый день. Сражения велись в трех категориях, одаренных разделяли по уровню силы, так что посмотреть было на что до глубокого вечера.
Домой я возвращалась одна, задумавшись и едва переставляя ноги. Пока добрела до окраины, уже стемнело. Но в окнах нашего домика горел свет – ребята ждали меня к ужину.
В груди потеплело.
Новый мир жесток, но даже в нем есть место дружбе и привязанности. Я должна сделать все, чтобы изменить устоявшийся порядок и вернуть водникам положенное уважение. Пусть власти считают, что сейчас баланс оптимален, я с ними не согласна.
Нельзя построить светлое будущее за счет унижения части населения.
Глава 15
Для поединка я подобрала модель маски, что обеспечивала обзор и в то же время надежно скрывала черты. С магией тоже немного похимичила, благо во время боя разрешались любые заклинания.
Кроме смертельных. И то с оговорками.
Учитывая все скуднеющий набор в арсенале магов, опасаться уже особо нечего. Разве что излишне ретивого и сильного одаренного, способного прошибить щиты чистой силой. Но мне даже такой не угроза.
Мне нужно было создать образ нейтральный и относительно безобидный. Я же всего лишь подросток и все впечатляющие детали вроде шлема с рогами или длинного плаща будут выглядеть нелепо и даже смешно.
Привычный костюм валькирии тоже не подойдет – плотно облегающий доспех выглядит эффектно, но с головой выдаст принадлежность к женскому полу.
После недолгих раздумий я остановилась на мешковатых штанах и туго подпоясанном коротком халате, что-то наподобие восточного спортивного костюма из одного виденного мною мира. Волосы собраны в низкий хвост – длиной никого не удивить, здесь аристократы отращивали гривы не хуже дам. Полоса ткани с прорезями для глаз скрывает пол-лица, вокруг мельтешат крошечные снежинки, отвлекая внимание и дезориентируя противника.
Для пущей загадочности я решила выйти без обуви.
Все участники, кого я видела, выступали в сапогах. Даже маги земли, чья стихия под ступнями могла бы их подпитать, отказывались от преимущества.
Я уточнила у господина Бергвика на всякий случай.
Нет, не запрещено. Просто в условиях вечной зимы люди не воспринимают босые ступни как нечто обыденное и нормальное, как часть тела, через которую можно воспринять больше энергии. Для них это скорее конечности, что частенько мерзнут и из-за переохлаждения которых можно заболеть.
Говорю же, утрачивают связь с миром.
Ничего удивительного, что стоило мне ступить на влажный песок арены, как в зале воцарилось ошеломленное молчание.
– Почему он не обут? Это же неприлично! – свистящим шепотом поинтересовался один из аристократов в гробовой тишине.
Спрашивал он такого же несведущего спутника, потому получил лишь недоуменное пожатие плеч в ответ.
Тем временем я вышла на положенное место и встала, поплотнее вдавив пальцы в землю, ожидая приближения противника.
Против меня господин Бергвик решил выставить мага воздуха. Причем одного из лучших бойцов, что не участвовали в виденных мною поединках, так что вышел своего рода сюрприз.
Люблю вызовы.
– А где ведра? Или водник решил сразу сдаться? – послышался насмешливый возглас с дальних рядов.
Воду для меня действительно не вынесли. Но это не значит, что ее не было на арене. Еще с утра глава приказал вылить три полновесные бочки внутри дуэльного круга. За такое короткое время испариться влага не успела.
Правилам это не противоречило. В конце концов, при желании я могла вытянуть жидкость из соперника или проходивших глубоко под землей канализационных труб. Господин Бергвик позаботился о том, чтобы процесс прошел более зрелищно – ведь загрести волну из тазика мог практически любой новичок, получивший минимальное образование.
А вот вычленить капли среди сыпучих песчинок – это уже другой уровень мастерства.
– Торнадо его сомнет и не заметит, – со знанием дела буркнул еще один аристократ.
Он сидел довольно близко к черте, и я про себя отметила необходимость плеснуть в ту сторону побольше грязи.
В воспитательных целях.
Не стоит судить о новичках по отсутствию обуви.
Участник со звучной кличкой Торнадо был довольно рослым и плечистым мужчиной лет тридцати. Судя по испещрившим лицо шрамам и тому, что он их не скрывал, а скорее демонстрировал – наемник.
Чудненько. Значит, будет сопротивляться до последнего.
В отличие от зрителей, противник отнесся ко мне с должным почтением. Приблизился с опаской и напряженно замер, заготовив заранее щиты на полную.
Похоже, господин Бергвик его предупредил, что за моей невзрачной внешностью кроется немалая угроза.
– Льдина против Торнадо! – провозгласил ведущий, махнул рукой и выскочил за пределы круга, обозначив начало поединка.
Воздух сгустился, горло перехватило – наемник явно знал свое дело. Такому если убийство закажут, справится на ура.
Клиент скончался по естественным причинам:задохнулся.
Но я-то не простой обыватель!
Запрокинув голову, выпустила изо рта струйку пара.
Облачко расширилось, защищая мое лицо поверх маски своеобразным забралом. Не пробить, не запорошить. Со стороны казалось, что моя голова покрылась инеем —кристаллики льда сияли в свете артефактных светильников, как сотни бриллиантов.
Песок зашевелился.
Трибуны притихли.