Николай Стэф – Приют для призраков (страница 10)

— Эрик, смотри, — Иван Сергеевич разложил перед ним распечатки. — Вот этот, Тич. Говорят, он бывший военный. Десантник. Потом завербовался в частную военную компанию, потом — пират. Жёсткий, расчётливый, но не без понятий о чести. С ним можно говорить.

— А Элиза? — спросил Эрик.

— Элиза — другое дело. Она учёная, бывшая сотрудница корпорации. Ставила жуткие эксперименты на людях. Циничная, расчётливая, себе на уме. С ней сложнее, но она умна. Если предложить ей выгоду — заинтересуется.

В течение нескольких дней Иван Сергеевич моделировал в голове различные сценарии переговоров. Представлял, какие вопросы могут задать, и заранее готовил ответы. Продумывал стратегии выхода из тупиковых ситуаций, разрабатывал варианты компромиссов, которые могли бы удовлетворить обе стороны. Важно было не только донести свою позицию, но и понять позицию противника, проникнуть в его логику.

Эту информацию и свои замечания он оперативно передавал Эрику.

— Если спросят про наши силы, — говорил Иван Сергеевич, — не ври, но и не выкладывай всё. Скажи, что нас много, что мы хорошо вооружены. Пусть думают.

— А если спросят, чего мы хотим?

— Мира, — усмехнулся Иван Сергеевич. — И запчастей. И информации о Пожирателе. Честность иногда лучше всего работает.

Отдельное внимание Иван Сергеевич уделил своему внешнему виду. Он понимал, что первое впечатление может сыграть решающую роль. Его тяжёлый скафандр, модифицированный огромной пушкой, как нельзя лучше подходил для первого впечатления. Он надевал его каждый день, привыкая к весу, проверяя сочленения, настраивая прицел.

— Ну как? — спросил он Эрика, встав в полный рост.

— Внушительно, — оценил Эрик. — Таким только детей пугать.

— Вот и хорошо. Пусть боятся. Уважать будут.

Последний штрих — проверка оружия. Пистолет под рукой, обойма полная, предохранитель снят. Энергонож — надёжно закреплён на поясе. Всё должно быть готово к мгновенной реакции, если ситуация выйдет из-под контроля.

Впрочем, Иван Сергеевич надеялся, что до этого не дойдёт. Лучшая битва — та, которой удалось избежать. Но готовность к худшему — залог выживания.

— Завтра выступаем, — объявил Эрик на общем собрании. — Иван Сергеевич со мной. Остальные — на прикрытии. Вопросы?

— Есть, — поднял руку Алан. — Если что пойдёт не так, мы вас вытащим. «Ласточка» почти готова, могу подлететь в любой момент.

— Хорошо, — кивнул Эрик. — Но надеюсь, не понадобится.

— Всё будет хорошо, — уверенно сказала Анфиса. — Мы сильные. Мы вместе. Мы справимся.

Эрик улыбнулся. Она была права. Они справятся.

Осталось только поговорить с теми, кто ещё вчера был врагом. И сделать их если не друзьями, то хотя бы не врагами.

Глава 7

На переговоры Эрик и Иван шли не спеша. Пустыня встречала их холодным ветром и низким серым небом. Каждый шаг отдавался глухим стуком в висках — слишком многое стояло на кону.

Они заранее предупредили «Купол» о своём визите. Короткое сообщение по радио: «Нуждаемся в переговорах. Пора всё обсудить, а не стрелять друг в друга». Ответ пришёл быстро. Комендант согласился и сказал, что на переговоры выйдет сам.

— Сам? — переспросил тогда Иван. — Это хорошо или плохо?

— Посмотрим, — ответил Эрик.

И вот теперь они приближались к границе, разделяющей территории. Впереди, из массивных дверей «Купола», вышла одинокая фигура. Комендант — судя по уверенной походке и суровому выражению лица, человек был непростой. Даже на расстоянии чувствовалась его властность, привычка повелевать.

Эрик и Иван обменялись взглядами. В них читалась смесь надежды и тревоги.

Расстояние сокращалось. Десять метров. Пять. Три.

Комендант стоял, скрестив руки на груди, и не спешил здороваться. Вблизи он оказался именно таким, каким его описывали: жёсткие черты лица, холодные глаза, шрам через левую бровь. Одет в дорогой, но практичный костюм, под которым угадывалась броня.

— Я слушаю, — без предисловий начал Тич. — Чего вы хотите? Прекратить эту бессмысленную войну? Объясните, почему я должен вам верить?

Голос его звучал ровно, без эмоций. Он не предлагал сесть, не делал приглашающих жестов. Просто стоял и ждал.

Эрик сделал шаг вперёд.

— Мы хотим мира, комендант. Мы устали от потерь и разрушений. Эта война никому не приносит пользы. Мы предлагаем обсудить условия, на которых сможем сосуществовать, а не уничтожать друг друга.

Тич хмыкнул, но ничего не сказал.

Иван поддержал Эрика:

— Мы готовы к компромиссам. Мы понимаем, что у вас есть свои интересы, и готовы их учитывать. Но мы также надеемся, что вы поймёте: единственный путь к выживанию — это сотрудничество.

Атмосфера была напряжённой до скрежета зубов. Каждое слово имело вес. Судьба их общин, возможно, решалась прямо здесь, на этой нейтральной полосе земли.

Внезапно тяжёлая дверь «Купола» снова открылась. Из неё вышла ещё одна фигура.

Эрик замер. Сердце пропустило удар.

Элиза Грейн собственной персоной.

Она двигалась плавно, уверенно, словно вышла на прогулку. Та же идеальная укладка светлых волос, тот же холодный, оценивающий взгляд. Только одета была проще — в лёгкий бронекостюм, подчёркивающий фигуру.

— Элиза? — вырвалось у Эрика. — Что ты здесь делаешь?

Он бросил быстрый взгляд на Ивана. Тот тоже был удивлён, хотя и старался не подавать вида. Комендант же не выказал никаких эмоций — словно появление Элизы было частью его плана.

Элиза подошла к Тичу и положила руку ему на плечо. Жест собственнический, хозяйский.

— Я здесь для того, чтобы убедиться, что эти переговоры пройдут честно и справедливо, — ответила она, глядя прямо в глаза Эрику. — Я представляю интересы коменданта. А так как я с тобой уже встречалась ранее, он попросил меня помочь.

Тич усмехнулся.

— Как видите, у нас есть наблюдатель. Ваши слова должны быть подкреплены действиями, иначе я не вижу смысла продолжать этот разговор. — Он сделал паузу, оценивая реакцию. — Что вы предлагаете конкретно?

Эрик собрался с мыслями. Появление Элизы всё изменило. Нужно быть осторожным в каждом слове.

— Мы предлагаем ксенолит, — зашёл он сразу с козырей.

Повисла пауза.

— Это достаточный аргумент?

Эдвард Тич обдумывал полученную информацию. В глазах его мелькнул интерес, но он молчал.

— Не достаточно, — ответила за него Элиза уверенным голосом. — Это наш ксенолит, который вы у нас украли. Так что вы можете нам его просто вернуть в качестве, так скажем, жеста доброй воли. — Она сделала шаг вперёд. — Мы из-за вас потеряли много людей. Нужна более весомая компенсация.

Эрик ощутил, как надежды начали таять. Ксенолит был их главным козырем, последней надеждой на заключение мира. А Элиза одним ударом обесценила его.

— Что вы хотите взамен? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие, хотя в голосе прозвучало лёгкое смятение.

Элиза победоносно улыбнулась.

— Помимо ксенолита, мы хотим получить рабочий механизм древних. Аналогичный тому, что уничтожил наш лагерь.

Иван переглянулся с Эриком. В его взгляде читалось нескрываемое удивление и лёгкое раздражение. Механизм Древних был не просто оружием — это была технология, понимание которой могло перевернуть существующий порядок вещей. Требование Элизы было настолько дерзким, что казалось нереальным.

— Это невозможно, — тихо проговорил Иван, нарушая затянувшееся молчание. — Этот механизм… он слишком опасен. Мы не можем просто отдать его вам.

Эрик понимал: отказ равносилен объявлению войны. Но согласие… согласие могло привести к ещё более катастрофическим последствиям.

Элиза холодно улыбнулась.

— Тогда нам не о чем говорить. Мы оставляем за собой право отомстить за наших погибших.

Она развернулась, делая вид, что уходит. Тич стоял рядом, наблюдая за реакцией.

— Хорошо, — сухо ответил Эрик.

Элиза остановилась, обернулась.