Николай Скиба – Укротитель. Зверолов с Юга. Книга 4 (страница 11)

— Смотритель. — Гость коротко поклонился, но в пояс не гнулся. — Прости, что без предупреждения. На Драконе гостевой визит объявляют за день, но здешнего обычая я не знал и спросил у твоей сестры. Она сказала, что у вас с этим проще. Если я не вовремя, назови день, и я вернусь.

Он говорил без заискивания, по-нашему — чисто, только твёрдые согласные выдавали чужой выговор.

Я вытер руки о фартук и не спешил с ответом.

Значит, вот как этот парень выглядит вблизи. Наверное, на его родине девушки сходят по нему с ума. Статный аристократ, чистенький, улыбается во все тридцать два зуба.

Ну и что происходит? Человек месяц просидел в порту, Каэль говорил: кто медлит, тот ждёт приказа или момента. Что ж, значит чего-то он дождался. Хорошо бы понять — чего. Пожалуй, надо выяснить.

— Рик. — Кара шагнула ближе к заслонке и понизила голос. — Он подошёл на рынке открыто. Назвался, извинился за тот первый раз. Попросил принять по их обычаю — с хлебом, при семье. Я подумала — пусть лучше говорит с тобой здесь, при всех наших, чем ловит меня у прилавка. Здесь мы дома.

Я бы и сам рассудил так же — во дворе мы сильнее. Да и, чего греха таить, любопытства к этому гостю скопилось немало.

— Добро пожаловать, — сказал я и снял засов. — Входи, Артемис из Клана Гребня. Каков обычай Дракона? Как вы ходите в гости?

— С хлебом и вином. — Он переступил порог, остановился сразу за ним и протянул мне свёрток двумя руками. — Хлеб привезли с наших островов буквально сегодня, как и вино. Гость приносит еду в дом, чтобы не есть хозяйского даром. Дальше порога не иду, пока хозяин не покажет место.

Я принял свёрток. Внутри лежала тяжёлая тёмная бутыль и плоский хлеб в чистой ткани — он был ещё тёплый. Прям честь по чести, мать его. Аристократ пришёл в грязный питомник с тварями, весь чистый и вежливый. Ну хорошо.

— Кара, покажи гостю стол. Я закончу с Зарой и приду.

Сестра повела его через двор к длинному столу под навесом, на ходу поясняя, где у нас моют руки с дороги. Я смотрел им вслед. Гость держался правильно — шёл, куда ведут, головой не крутил, к загонам не совался. Только раз обернулся — на Хрома, который высунул башку из своего угла и шумно обнюхивал воздух — и наклонил голову, будто поздоровался и со зверем.

Сирка побежала за Карой и легла у стола, мордой к гостю. Серый остался у моей ноги.

— Ну, малой? — вполголоса спросил я. — Что скажешь?

Шакал долго и внимательно смотрел вслед Артемису, потом сел и принялся чесать за ухом задней лапой. Угрозы не чуял. Правда, Притворщик вон тоже не пах угрозой — так лично я расслабляться не стал.

Шип бесшумно возник рядом. У него за спиной привычно висел топор.

— Драконец, — сказал он.

— Ага, — подтвердил я. — Тот самый.

— Угу. — Шип потёр шею ладонью. — Пойду тракт у ворот проверю. Мало ли.

Пока я сцеживал младшего из Триплета, Кара собрала на стол, а по пути за кувшином задержалась у загона и вполголоса натаскала меня:

— Я кое-что знаю о правилах приёма. Хлеб режет хозяин, первый кусок гостю. Вино не подливай — у них каждый доливает себе сам, иначе выходит, что торопишь. И пока он ест, про дела не спрашивай.

— А если про дела начнёт он?

— Тогда можно. — Она забрала кувшин и прищурилась. — И вот ещё что, Рик. Повторяю, он пришёл открыто. Ты уж реши заранее, чего хочешь — допросить его или что-то узнать. Это разные вещи.

Она ушла к столу раньше, чем получила мой ответ.

А ведь права. Я уже с самых ворот готовил целый допрос — почему расспрашивал про меня, чей приказ, почему месяц тянул. Только начни я с этого, и гость вежливо пошлёт меня куда подальше, а я так и не узнаю ответы. Тогда начнём с хлеба, а там поглядим, кто кого разговорит.

Я ополоснул руки, снял фартук и пошёл к столу.

Мы сидели вчетвером — я, гость, Кара и Шип, который прислонил топор к столбу навеса, кивнул мне, давая понять, что всё чисто, и молча занял место с краю. Нойс с Тилом ели с нами, но на дальнем конце стола, и вертели головами активнее, чем жевали.

Я разрезал хлеб и положил первый кусок гостю. Артемис принял его двумя руками, отломил край, съел и только после этого потянулся к похлёбке. Всё у него выходило без спешки — он явно не впервые соблюдал обычаи.

Вина он налил себе всего-ничего, а дальше пил травяной отвар, который Кара заварила из сборов Нойса.

— Хорошие травы, — сказал он, грея ладони о кружку. — Горчак?

— Он самый, — отозвалась Кара. — Разбираешься?

— Немного. У нас он не растёт, но в портовых лавках встречал. У нас он дорогой, а у вас, гляжу, даже на грядке растёт. — Он улыбнулся. — Юг богаче, чем про него рассказывают.

— А что про нас рассказывают? — спросил я.

— По-разному. — Артемис отставил кружку. — Скажу честно, Смотритель: дома про южан говорят много такого, за что мне сейчас стыдно. Дикость, грязь, глухомань. Я так не думаю. Но врать, что у нас думают иначе, не буду.

Он спокойно ел, хвалил похлёбку, а у Тила спросил, чей это шарик из кости лежит у миски — мальчуган вспыхнул и сказал, что сам его точил. Нойс тут же влез с подробностями работы. Я дал мальчишкам договорить, поймал взгляд Нойса и кивнул на дом. Оба уползли из-за стола с недоеденным хлебом в кулаках, и на дальнем конце стола стало тихо.

Артемис проводил их глазами, но ничего не спросил. Я это приметил, потому что любопытный спросил бы обязательно. Впрочем, он мог уже что-то знать, потому просто играет свою роль.

— Ну что, гость. — Я отодвинул миску. — Поел? Тогда у меня вопрос, и задам я его прямо. Ты расспрашивал обо мне мою сестру на рынке. Потом Варга. Я хочу знать.

Кара беззвучно положила ложку. Шип перестал жевать.

Артемис выдержал мой взгляд. Он часто улыбался, но не в этот раз.

— Вопрос справедливый, но сложнее, чем кажется. Отвечу, потому что причин несколько. — Он положил обе руки на стол ладонями вниз. У них это, похоже, что-то значило. — Первая. Твоя сестра.

— Рик... — начала Кара.

— Пусть говорит, — сказал я.

— При первой встрече она мне очень понравилась. — Артемис всё ещё глядел мне в глаза. — Я тогда повёл себя глупо: стал расспрашивать о ней чужих людей, вместо того чтобы подойти самому. У нас так не делается, и у вас, как я понял, тоже. За это я извинился перед ней сегодня и извиняюсь перед тобой. По обычаю Гребня о таком интересе говорят семье в лицо. Говорю: твоя сестра мне интересна. Это одна из причин, почему я вернулся и почему сижу за этим столом. Но вы не клановые, потому было сложно решиться.

Капля из ведра над загоном Зары несколько раз ударила через двор.

Я смотрел на Артемиса, включив тот же фильтр, через который смотрел на зверей.

Ведёт себя спокойно, пожалуй, даже не врёт. Пришёл на чужую территорию, обозначил интерес к сестре, но при этом показал горло — признал моё право указать ему на дверь. Грамотно. Будь он местным клановым ублюдком вроде Дарена, я бы уже прикидывал, как скормить его Притворщику. Но этот драконец играл по правилам. А значит, с ним можно иметь дело. По крайней мере, пока.

— Допустим, — сказал я. — Дальше.

Кара молчала и с усердием разглядывала стол. Щёки у неё горели.

— Вторая причина — ты сам. — Артемис перевернул одну ладонь кверху. — Я зверолов, Смотритель. Работаю с вивернами, свою вырастил из яйца, и она стала моим Зверем Духа. Купцы в порту рассказывают про мастера, который ставит на ноги тварей, от каких отказались все. Такое я мимо ушей не пропускаю. Захотелось посмотреть самому, что это за человек такой, а не верить в россказни.

— За месяц можно было посмотреть раз двадцать. — Я не отпускал. — Ворота вон они. И чего ждал?

Вот тут он запнулся. Всего слегка, но запнулся. И он понял, что я увидел.

— Скажу, как есть. — Теперь слова подбирались медленнее. — Я не знал, как идти. После того как я сдуру расспросил о тебе полгорода, любой мой приход выглядел бы так, как он выглядит для тебя прямо сейчас. Я размышлял, как же это исправить, и умнее хлеба ничего не придумал. Поверь — на этот поклон, что я сделал, духа ушло больше, чем на первой охоте.

— Значит, ты месяц духу набирался? — Хмыкнул я.

— Верно, — кивнул он без улыбки.

Что ж, отвечает складно. Обычно так себя ведут честные люди. Но что мне мешает думать, что он целый месяц всё это репетировал?

— Ты сказал — причин несколько, — напомнил я. — Это две. Есть ещё?

— Есть и третья. — Артемис помолчал. — Она не моя личная, поэтому скажу коротко и без имён. Наш клан присматривается к южным архипелагам. Торговля, обмен знанием. Отец давно считает, что за этим будущее, и он в клане такой не один. Твой двор подходит по нескольким случаям. Возможно, однажды к тебе приедут говорить о деле всерьёз — и то буду не я. Больше сказать не могу.

— А на сегодня у нас, выходит, смотрины? В обе стороны?

— Можно и так сказать. — Он наклонил голову. — Ты смотришь, гожусь ли я. Я смотрю, к кому приехал.

Шип шумно отхлебнул из кружки. Держал он её больной рукой — когда укротитель был напряжён, то нагружал именно её, словно стараясь отвлечься на остатки боли, чтобы не сказать чего лишнего и не наломать дров.

— Тогда последний вопрос на сегодня, Артемис. — Я неторопливо налил себе отвара. — Твой корабль пришёл с Дракона. А до него с Дракона пришёл другой корабль — и есть мнение, что по порту пошла дрянь, от которой люди и звери гниют заживо. Ты месяц прожил здесь и нет смысла делать вид, будто не слышал слухи. Что про эту дрянь говорят у вас дома?