Николай Скиба – Егерь. Системный зверолов (страница 48)

Кошка открыла оба жёлтых глаза и посмотрела на меня с выражением, которое можно было описать как скучающее превосходство. Будто я задал глупый вопрос, ответ на который очевиден.

— Где ты была, когда они заходили? — не отставал я, чувствуя себя неловко от разговора с животным, но любопытство пересиливало.

В ответ кошка зевнула, показав впечатляющие клыки с зелёными кончиками, потянулась и села, поджав под себя лапы. Её хвост медленно покачивался из стороны в сторону.

— Понятно, молчишь, — пробормотал я, почесав затылок.

И вдруг она игриво рыкнула и сделала то, от чего у меня волосы встали дыбом.

Прямо на моих глазах кошка начала… исчезать.

Сначала её контуры стали размытыми, словно её окутал лёгкий туман. Потом она становилась всё более прозрачной — я видел сквозь неё солому и деревянные доски пола. Её полосатая шерсть мерцала, то проявляясь, то исчезая, будто кто-то играл с непостоянным светом.

Через несколько секунд от огромной хищницы не осталось ничего. Пустое место. Только вмятина в соломе выдавала, что там кто-то сидел.

— Твою же мать, — выдохнул я, хлопая глазами.

Воздух дрогнул, будто над костром, и кошка вновь материализовалась на том же месте. Сначала появились смутные очертания, потом цвета стали ярче, чётче, и вот она уже сидела передо мной, вполне материальная и реальная.

Жёлтые глаза смотрели на меня с явным удовлетворением и превосходством. Будто она демонстрировала фокус и ждала аплодисментов.

— Невидимость, — прошептал я, пытаясь осознать. — Ты умеешь становиться невидимой.

Кошка медленно моргнула, словно подтверждая мои слова.

Теперь всё встало на свои места. Как она незаметно следила за мной в лесу. Как исчезла из мастерской, оставив череду запутанных следов — да она же просто вышла, когда Ольга открыла дверь! Вот как смогла спрятаться от двух Звероловов буквально у них под носом. Это действительно редкий зверь, если вспомнить, что мне рассказывали. А они вообще знают о её способностях? А может нет! Это я могу видеть навыки через систему, а Мастера и Звероловы лишь культивируют свою силу и растут в ступенях, через практики, зелья и снадобья.

Ядовитые когти и невидимость… А ведь запахи кошки исчезли вместе с ней на этот короткий миг. Но она была G ранга, что-то подсказывало, что долго в таком состоянии она находиться просто не может.

— Интересно, и почему ты взбунтовалась против Барута? — сказал задумчиво. — С такими способностями ты не какая-то там домашняя кошечка. Ты настоящий хищник-убийца. Неужели он не понимал это? Перегнул палку?

Она наклонила голову набок, словно прислушиваясь к моим словам. В её взгляде я уловил нечто похожее на одобрение.

— Что сподвигло тебя на мою защиту, а, девочка? — продолжил я, не сводя с неё глаз. — И почему остаёшься здесь?

На этот раз кошка не ответила даже мимикой. Просто смотрела на меня своими жёлтыми глазами.

Я встал и отошёл на несколько шагов, обдумывая ситуацию. Два таких мощных навыка у одного питомца — это действительно круто. Чего греха таить, приручить красотку очень хотелось, но сейчас даже пробовать не буду.

И что самое главное — она ведь меня не тронула. Хотя возможностей было предостаточно. Могла напасть из невидимости в любой момент в лесу. Неужто следила и действительно охраняла? Хоть и порыкивает, огрызается. Оценила мой подход ещё тогда, дома, в мастерской?

Защитила от волков. Позволила себя лечить. Терпит моё присутствие.

Почему?

— Слушай, — обратился я к ней снова, — честно сказать, я не понимаю твоих мотивов. Но раз уж ты решила остаться, давай договоримся. Я не буду пытаться тебя принуждать, а ты не будешь вести себя непредсказуемо. Согласна?

Мои татуировки чуть потеплели, и кошка моргнула, будто соглашаясь.

В любом случае, она явно понимала речь лучше Красавчика. Это из-за их разницы в уровнях?

Но это заставило меня задуматься о своих собственных способностях.

В системе маячила загадочная «экспериментальная эволюция», всё ещё заблокированная.

Чёрт, нужно быстрее брать десятый уровень. А значит пора в лес.

Настало время познакомиться со старым другом вплотную.

Глава 22

Выйдя из полигона, я задержался у двери, глядя на кошку. Она лежала на своём месте, наблюдая за мной жёлтыми глазами. Логика подсказывала запереть дверь — всё-таки хищник размером с волка, да ещё и с ядовитыми когтями. Но что-то удерживало меня от этого решения.

Если бы она хотела меня убить, то давно бы это сделала. Возможностей было предостаточно. Как там говорила система? Требуется доверие? Вот и начнём. Я сходил в избу и взял лекарство.

Сегодня она подпустила меня без каких-либо проблем.

— Слушай, девочка, — обратился я к ней, закончив процедуры. — Я оставлю дверь открытой, можешь уходить, когда захочешь. Только вот что — если решишь остаться, то знай: здесь мой дом. Мои правила. Согласна?

Кошка наклонила голову набок, словно обдумывая мои слова, а потом медленно моргнула. Не знаю, понимает ли она человеческую речь полностью, но что-то в её взгляде подсказывало, что между нами достигнуто хрупкое понимание.

— Ладно, — кивнул я, разворачиваясь к избе. — Схожу проверю ловушки. Не натвори ничего, пока меня нет.

Взяв нож с пояса, я мысленно обратился к Красавчику — наша связь крепла с каждым днём. Татуировки потеплели, и через несколько секунд белый комочек выскочил из леса, добежал до меня и радостно взобрался на плечо.

— Ну что, дружок, — почесал его за ухом. — Пойдём посмотрим, что попалось в наши силки.

Лес встретил меня привычной тишиной. Утренний воздух был свежим, пропитанным ароматом хвои и прелых листьев. Я шёл по еле заметной тропинке, которую сам протоптал вчера, внимательно осматривая окрестности.

Здесь, среди деревьев, я чувствовал себя по-настоящему дома. Никаких подозрительных взглядов соседей и никакой суеты — только лес, его звуки, запахи и ритм, знакомый с детства. Красавчик время от времени поворачивал голову, прислушиваясь к шорохам, но тревоги не проявлял — значит, серьёзной опасности поблизости нет, да и сам я не видел напрягающих знаков.

До ручья дошёл быстро. Вода журчала так же мирно, как вчера, отражая утреннее солнце. Я подошёл к первому силку, установленному между двумя ивами. Петля была пуста, но трава вокруг примята — кто-то подходил, но не попался. Может, учуял ловушку, а может, просто не пошёл по этой тропинке.

Второй силок тоже оказался пуст, но у третьего меня ждал успех.

В силке висела небольшая птица, характерное пёстрое оперению и размер — рябчик. Крылья уже не двигались, видно, давно попалась. Хорошо, что не успела испортиться — мясо свежее, для горностая самое то. Да и сам не откажусь, рябчик — дичь отменная, особенно если правильно приготовить.

— Отлично, — проговорил я, снимая добычу.

Завтра проверю снова. Птицы есть в этом лесу, значит, будет что ловить. Мельком подумал о трупах убитых волков, но соваться ближе к опасной зоне пока что не собирался. А так, если подумать, то у магических зверей и метаболизм может быть другой — мало ли что жрут и вдруг в пищу даже можно употреблять? А органы или клыки могли понадобиться алхимикам — помню как Ганус говорил что-то про горностая второй ступени.

Обратный путь занял немного времени. Шёл не торопясь, наслаждаясь утренней прохладой и тишиной. Размышлял о том, что здесь никто не будет напоминать о каком-то нелепом запрете на ловлю зверей.

Да, оставить всё так как есть — глупо, и я ещё вернусь к проблеме со старостой, но кошка стояла перед глазами. Я жаждал приручить такого мощного союзника.

Впереди долгие тренировки с горностаем и изучение леса. А подобраться ко мне незаметно будет непросто, если не брать в расчёт невидимость и скрытие запахов ядозуба. Но в безопасной зоне точно будет проще.

В избе быстро разжёг огонь в печи, подкладывая сухие поленья, которых ещё хватит на несколько дней. Дрова затрещали, выпуская струйки дыма с запахом смолы и коры. Птицу ощипал и выпотрошил, действуя привычными движениями, отточенными годами практики в тайге. Дедовы уроки не забылись — птицу лучше обрабатывать сразу, пока мясо не потеряло вкус и сочность.

Перья падали в таз мягким пёстрым ковром. Внутренности пришлось выбросить, о чём пожалел — в тайге ничего не пропадало зря, здесь всё так же могло пригодиться для приманки в ловушки.

Но пока были другие планы, ничего страшного, ещё поймаю.

Тушку разделал.

Острый нож легко прошёлся по суставам, отделяя крылья и ножки. Мясо было розовым, плотным, без единого повреждения — птица попалась здоровая. Самые нежные части — грудку и бёдрышки — отложил Ольге, отдам вечером как придёт, но немного взял и себе. Пойдёт в жаркое с картошкой, которую передала мать. Красавчику оставил ножки и часть потрохов — сырое мясо горностаи предпочитают жареному, да и пищеварение у них устроено именно под такую еду.

Пока в печи разгорался огонь принялся готовить особое угощение для питомца. Мясо нарезал аккуратными мелкими кусочками — так Красавчику будет удобнее есть.

Достал из запасов последние ягоды звёздного шиповника — всего три штуки, алые, с золотистыми прожилками. Жаль, что так мало осталось. Ягоды размял пальцами прямо над мясом, чувствуя, как под кожицей лопаются мелкие пузырьки с соком. Золотистые искры потекли по кусочкам мяса, окрашивая их лёгким свечением. Сразу пошёл сладковатый аромат, похожий на мёд с привкусом хвои. От этого запаха у Красавчика заблестели чёрные глазки, и он принялся нетерпеливо переминаться с лапы на лапу.