Николай Шут – Княгиня (страница 2)

Ко мне подошла служанка, держа в руках изящный поднос, на котором искрилось шампанское. Её движения были плавными и грациозными, словно она танцевала с невидимым партнёром. Я взяла бокал, ощущая прохладу хрусталя в своих пальцах. Лёгкий аромат игристого напитка мгновенно наполнил мои ноздри, вызывая волну предвкушения. Я поднесла бокал к губам и начала медленно, с наслаждением, цедить шампанское. Каждый глоток был как маленький глоток счастья, словно я пыталась сохранить это мгновение вечности.

Вокруг меня царила атмосфера радости и веселья. Гости танцевали, смеялись и поднимали тосты, их бокалы звенели в унисон, создавая мелодию праздника. Музыка, льющаяся из невидимого источника, была волшебной, заставляя моё сердце биться в такт с её ритмом. Я притоптывала ногой, не в силах удержаться от искушения, и это движение было таким естественным, будто я делала это всю свою жизнь.

Но где же Валентин? Его отсутствие начинало тревожить меня. Я так ждала этого момента, когда мы сможем разделить радость вместе, когда я смогу увидеть его улыбку, услышать его голос. Может, он задержался из-за каких-то важных дел? Или что-то случилось, что потребовало его немедленного внимания? Эти мысли крутились в моей голове, как беспокойные волны, постепенно затмевая радость. Но шампанское, словно волшебное зелье, удерживало меня от полного погружения в тревогу.

Вдруг за моей спиной раздался знакомый голос, от которого у меня по спине пробежал холодок. Я обернулась и увидела Элена – одного из немногих парней, с кем я была знакома. Он был одет в дорогие одежды, характерные для его дома, где преобладали чёрные тона. Обычно я видела его либо в военной форме, либо в тренировочном костюме. Он учился у моего отца искусству владения мечом, и это делало его присутствие ещё более загадочным и притягательным.

– Кого я вижу, неужели это малышка Белз? – произнёс он с насмешливой интонацией, его голос был как шелест листьев на ветру.

Я скрестила руки на груди и ответила ему с лёгкой усмешкой:

– А ты, я посмотрю, как всегда опаздываешь.

Мы с Эленом не были в плохих отношениях. Скорее, это можно было назвать взаимным подшучиванием, игрой слов. Он был старше меня всего на два года, ровесник Валентина, и, казалось, считал, что я должна относиться к нему с уважением. Но я подозревала, что за этим кроется что-то большее, чем просто шутка.

– Как всегда, чувство юмора у тебя такое себе, – ответил он, присаживаясь на диван неподалёку от меня. – Я не опоздал, а задержался. Летать всё-таки не умею.

Его слова прозвучали с лёгкой иронией, но в них не было злобы. Мы продолжали сидеть, наслаждаясь моментом. Элен был интересным собеседником, и я всегда находила в его компании что-то особенное. Но в глубине души я знала, что наше общение никогда не выйдет за рамки дружеской игры.

– Валентин ещё не прибыл? – проговорил Элен с лёгкой скукой в голосе. Его взгляд был устремлён вдаль, словно он пытался разглядеть что-то интересное в пустом пространстве. Он никогда не был большим поклонником подобных мероприятий, предпочитая тишину и уединение.

– Нет, но обещал, – ответила я, стараясь не показывать своего разочарования. – Думаю, он скоро будет здесь.

– Ну, значит, до его прихода я буду твоим личным источником веселья, – оживился Элен, его глаза засияли. – Хочешь, расскажу последние новости?

– Ты думаешь, что военные или политические новости могут меня развеселить? – я закатила глаза, стараясь скрыть сарказм в голосе. – Эти бесконечные интриги и заговоры…

Меня никогда не привлекали такие темы. Я изучала их на занятиях с придворными дамами, готовясь сначала к помолвке с Валентином, а теперь как будущая правительница, которая однажды взойдёт на трон вместе с ним. Но сейчас я чувствовала себя далекой от всего этого.

– А как насчёт тёмного княжества? – прищурившись, спросил Элен. – Может, ты передумала и хочешь послушать?

– Ну, выкладывай, – сдалась я, чувствуя, как любопытство начинает брать верх. – Что там за новости про тёмное княжество?

Тёмное княжество всегда вызывало у меня особый интерес. По слухам, оно было невероятно красивым, но его территория была населена множеством различных рас, которые выглядели как монстры с иллюстраций книг. Я представляла себе густые леса, где среди деревьев прячутся загадочные существа, и мрачные замки, где происходят таинственные ритуалы.

Элен откинулся на спинку дивана, его самодовольный и гордый вид всегда привлекал моё внимание, когда речь заходила о княжестве Варлес. Его голос, полный интриги и таинственности, звучал, как шепот ветра в ночи.

– Ты в курсе, что в самом княжестве Варлес готовится восстание, чтобы сместить князя Велеса Крауча? – начал он, его глаза блестели, словно в них отражались огни далёкого пожара.

Я лишь подняла брови, разведя руки в стороны, и с лёгким раздражением ответила:

– Я похожа на ту, кто следит за новостями? Ты лучше не томи.

Элен, будто не замечая моего недовольства, почесал затылок, его лицо озарила загадочная улыбка.

– Понял, понял, – сказал он, его голос стал ещё более интригующим. – Короче, начались смутные времена. Сам князь желает объединить все территории, что когда-то давно разделились, а народ против этого. Вот и получается, что его за это хотят свергнуть.

Я нахмурилась, пытаясь понять, к чему он клонит.

– Только я не думаю, что у них это выйдет, – продолжил Элен, его голос стал более уверенным. – Правящая семья Крауч известна тем, что уже когда-то объединила несколько княжеств в одно, что сейчас и именуется Варлес.

– Да, вроде княжество демонов и вампиров объединились несколько поколений назад, – подтвердила я, вспоминая уроки истории. – Только я не совсем понимаю, зачем князю объединять все княжества? Война за территории была совсем недавно, почему же он так хочет этого объединения?

Элен размял шею, его взгляд устремился в потолок, словно он искал там ответы на все вопросы.

– Думаю, тут дело обстоит в том, что они готовятся к чему-то, – наконец сказал он, его голос стал тише, почти шёпотом. – А вот к чему они готовятся, я не в курсе. Может, к войне, может, ещё к чему-то.

Мне стало не по себе. Я задумалась, пытаясь понять, что же скрывается за этими словами. Ведь и вправду столько времени даже не было мысли, что эти княжества смогут объединиться. К тому же не так давно у них была война за территории, которую никто не мог забыть. Почему же нынешний князь так хочет этого объединения, что даже готов пожертвовать доверием своих подданных?

– Думаю, что скоро мы обо всём узнаем. Если слишком много гадать и размышлять, можно свихнуться, – устало выдохнул Элен, его голос звучал приглушённо, словно он только что вернулся из долгого путешествия по лабиринтам своих мыслей.

– Да ладно тебе, чтобы свихнуться, нужен мозг, а у тебя его никогда и не было, – посмеялась я, не скрывая лёгкой насмешки в голосе. Но, заметив, как Элен нахмурился, я быстро добавила: – Шучу, конечно, просто ты такой загадочный, что иногда хочется знать, о чём ты думаешь.

Только в нашем общении я могла себе позволить такие вольности. Элен никогда не обижался на мои шутки, наоборот, он всегда отвечал с улыбкой, которая могла растопить даже самый холодный камень. Но сейчас он почему-то задумался, опустив взгляд вниз, будто искал ответы на вопросы, которые не мог задать вслух. От этой перемены настроения мне стало не по себе, как будто я увидела тень, пробежавшую по его лицу.

– С тобой всё в порядке? – осторожно спросила я, стараясь не нарушить тишину, которая вдруг повисла между нами.

Элен вздрогнул, словно только что очнулся от глубокого сна, и встряхнул головой, сбрасывая остатки задумчивости. Его глаза блеснули, и он улыбнулся, но эта улыбка была какой-то вымученной.

– Ой, прости, задумался. Отчего-то стало страшно, – сказал он, пытаясь придать своему голосу лёгкость. – Не обращай на меня внимания, лучше расскажи, как прошло твоё обучение вчера?

Элен говорил о моём обучении фехтованию, которое началось четыре года назад. Это было решение отца – он хотел, чтобы я могла защитить себя в случае опасности.

А что касается моей вчерашней тренировки, то она была настоящим испытанием. Отец, как всегда, не жалел меня, и его методы были суровыми. Вчера он будто бы хотел, чтобы я сегодня вообще не смогла подняться с постели. Мышцы ныли, а руки дрожали от усталости.

– Ну, как бы сказать… вчера тренировка прошла просто в зверском режиме, – с губ сорвался нервный смешок, и я почувствовала, как внутри меня поднимается волна раздражения. – Отец снова решил, что я должна стать непобедимой.

– Понятно, значит, сегодня утром господин Денис тоже был в режиме так называемой зверской тренировки, – понимающе кивнул Элен, его голос звучал серьёзно, но в глазах мелькнула искорка сочувствия. – Я чуть дважды коньки не отбросил.

Я подошла к другу и положила руку ему на плечо, выражая сочувствие и поддержку. В зале воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая шёпотом. Музыка стихла, и гости замерли, словно поражённые молнией. Я обернулась и увидела, как все взгляды устремились к выходу. Разговоры прекратились, и в воздухе повисло напряжение.

В зал вошли стражники королевского дворца, и моё сердце пропустило удар. Их появление означало только одно – Валентин прибыл. Я встала и направилась к выходу, стараясь не терять самообладания. Пройдя сквозь толпу, я остановилась, ожидая появления принца.