Николай Есауленко – Восставший из пепла.. Книга первая: Перерождение (страница 3)

— Я много за чем слежу, — Шань пожал плечами. — Это помогает от скуки. Идём. У меня есть место, где можно поговорить без лишних ушей.

Он развернулся и заковылял прочь, даже не оборачиваясь. Алексей колебался. Что-то в этом старике было неправильное. Но он был прав в одном: выбор у Алексея был невелик. Либо идти за странным философом, который хотя бы не пытался его убить, либо бродить по трущобам, пока не наткнётся на людей старосты.

Он пошёл.

---

Убежище Шаня оказалось на удивление уютным.

Это был подвал под заброшенным складом на окраине трущоб. Попасть туда можно было только через узкий лаз, прикрытый ржавым листом железа. Внутри было темно, но сухо и чисто. В углу лежал старый матрас, набитый соломой, рядом стоял низкий столик, заставленный глиняными плошками и горшочками с травами. На стенах висели свитки с какими-то письменами — Алексей не мог их прочесть. В центре комнаты, прямо на земляном полу, был выложен круг из речных камней, а внутри круга лежала горстка пепла.

Алексей задержал на ней взгляд.

— Заметил, — Шань хмыкнул, усаживаясь на циновку. — Любопытно. Обычные люди не обращают внимания на пепел. А ты обратил. Садись. И можешь убрать нож — он тебе здесь не понадобится.

Алексей сел напротив старика, но нож убирать не стал. Положил рядом, на расстоянии вытянутой руки.

— Ты сказал, я «другой человек», — произнёс он. — Что ты имел в виду?

Шань взял с полки глиняный чайник и две чашки. Движения его были медленными, но точными — ни следа старческой дрожи.

— Я много лет изучал природу вещей. Люди думают, что философия — это размышления о пустоте. Но настоящая философия — это наблюдение. Я смотрю и вижу. Я видел Шэна много раз. Он ходил, опустив плечи, глядя в землю. Он был как пустой сосуд — тело без духа. А ты... — старик плеснул в чашки какую-то тёмную жидкость, пахнущую травами, — ты ходишь так, словно за твоей спиной стоят легионы. Хотя ты всего лишь мальчишка в драной одежде. Значит, в тебе есть то, чего не было в Шэне.

— И что же это?

— Я надеялся, ты мне расскажешь, — Шань улыбнулся и придвинул чашку к Алексею. — Пей. Это простая трава, но она помогает восстановить силы.

Алексей не притронулся к чашке.

— Почему ты помогаешь мне?

Старик отпил из своей чашки и прикрыл глаза, смакуя вкус.

— Можешь считать это благотворительностью, — произнёс он наконец. — Или развлечением. Или старческой прихотью. А вообще, — он открыл глаза и посмотрел прямо на Алексея, — это не должно тебя волновать. У тебя разве есть выбор?

Алексей промолчал.

— Запомни одну вещь, парень, — продолжил Шань, и голос его вдруг стал жёстче. — Если тебе предлагают то, что ты сам не в силах добыть, — бери. Не спрашивай, не сомневайся, не ищи скрытых мотивов. Просто бери. Потому что второго шанса может не быть. А когда возьмёшь и встанешь на ноги — вот тогда и будешь разбираться, кто друг, а кто враг.

Он отставил чашку и сложил руки на коленях.

— Тебе нужны знания. У меня они есть. Ты хочешь стать сильным. Я знаю, с чего начать. Взамен я хочу только одного — наблюдать. Сидеть в своём углу и смотреть, как разворачивается эта история. Потому что, чую, она будет интересной.

Алексей долго смотрел на старика. Что-то в его словах цепляло. Не наивная доброта, не корыстный расчёт — что-то третье. Словно старику и правда было просто любопытно.

«Если предлагают то, что сам не можешь добыть, — бери».

Он взял чашку и сделал глоток. Горькая, терпкая жидкость обожгла горло, но почти сразу по телу разлилось приятное тепло.

— Хорошо, — сказал он. — Рассказывай.

---

Шань рассказывал долго. И он был совсем не похож на простого нищего.

Он говорил о мире — Безымянном Континенте, где Город Тысячи Копий был лишь крошечной точкой на юго-восточной окраине. О Великих Империях, что делили земли, словно хищники добычу. О Диких Землях, куда не совались даже сильнейшие.

Он говорил о культивации — и тут его голос становился почти поэтическим.

— Ци, — он чертил сухой веткой на земляном полу, — это дыхание мира. Представь себе океан. Ты — рыба в этом океане, но ты об этом не знаешь. Ты просто живёшь, дышишь, двигаешься — и не замечаешь воды вокруг. Культивация — это способ осознать, что ты в океане. И научиться им управлять.

Он нарисовал круг.

— Первый этап — Смертный. Три ступени. Очищение Тела: ты изгоняешь из себя всю грязь, которую копил годами. Твои кости становятся твёрже, мышцы — крепче. Открытие Меридианов: ты прокладываешь каналы, по которым потечёт Ци. Это больно, но необходимо. Формирование Ядра: ты создаёшь в себе резервуар, даньтянь. Без него ты — просто крепкий смертный.

Вокруг первого круга он нарисовал второй.

— Второй этап — Земной. Конденсация Ци: твоя энергия уплотняется до жидкого состояния. Золотое Ядро: твой даньтянь трансформируется, и ты получаешь первую отсрочку от смерти — сотни лет жизни. Зарождение Души: ты формируешь духовное тело и можешь существовать отдельно от физической оболочки. Это уровень мастера.

И третий круг.

— Третий этап — Небесный. Единение с Дао: ты понимаешь законы мироздания и можешь их использовать. Трансформация: твоё тело и душа перестраиваются на фундаментальном уровне. Вознесение: ты становишься полубогом. Один шаг до Бессмертного.

Он замолчал и посмотрел на Алексея.

— А за гранью Вознесения — Бессмертный. Тот, кто познал всё. Тот, кто может переписывать законы реальности. Но последнего Бессмертного убили тысячу лет назад. С тех пор никто не достиг вершины.

Алексей слушал, не перебивая. Каждое слово он впитывал, словно пепел — влагу. А когда старик закончил, задал вопрос, который мучил его больше всего:

— Бессмертный может воскресить мёртвого?

Шань поднял на него глаза. Долго смотрел, не моргая. Впервые за весь разговор на его лице не было ни улыбки, ни иронии — только холодное, оценивающее внимание.

— Вот, значит, какая у тебя цель, — произнёс он тихо. — Не власть. Не богатство. Не слава. Ты хочешь вернуть кого-то.

Алексей не ответил.

— Что ж, — старик отвёл взгляд. — Говорят, что Бессмертный мог воскрешать целые народы. Говорят, что он мог даровать жизнь одним лишь словом. Но это легенды. Сказки для глупцов. Никто из ныне живущих не видел ничего подобного.

— Но это возможно? — надавил Алексей.

Шань помолчал.

— Я не знаю, — сказал он наконец. — Но я знаю другое: тысячу лет назад Бессмертный Император пал, и его наследие было утеряно. С тех пор никто не поднялся выше Вознесения. Может быть, потому что это невозможно. А может быть — потому что кто-то или что-то мешает. Если хочешь узнать наверняка, тебе придётся дойти до конца.

— Я дойду.

Старик посмотрел на него и вдруг рассмеялся — тихо, сухо, но без насмешки.

— А знаешь, я тебе верю. В тебе есть то, чего нет в других. Какая-то... завершённость. Ты уже прошёл через худшее, что может случиться с человеком. Теперь тебя ничто не остановит.

Он поднялся, кряхтя.

— Ладно. Хватит разговоров. Через три дня в городе будет отбор в секту «Пылающей Ладони». Это мелочь, дно из дна. Но даже такое дно — это начало. Там тебя научат азам. Если пройдёшь отбор.

— Я пройду.

— Не сомневаюсь, — Шань направился к лестнице. — А теперь спи. Завтра я покажу тебе пару вещей, которые помогут не сдохнуть в первые же дни. Не магия, но полезно. А мне нужно подумать.

Он остановился у выхода и бросил последний взгляд на Алексея.

— И вот ещё что. В секте у тебя будут враги. Не показывай им свою истинную силу. Пусть думают, что ты слаб. Слабых не боятся. Слабых не замечают. А когда никто не смотрит — слабый может нанести удар, от которого не оправится даже сильнейший.

Он исчез в темноте лаза, оставив Алексея одного.

Тот ещё долго сидел, глядя на каменный круг с пеплом в центре. Мысли его были тяжелы и горьки, но где-то глубоко внутри, под слоем золы, разгорался огонь.

Бессмертный мог воскрешать.

Значит, я им стану.

Он лёг на матрас, закрыл глаза и впервые за долгое время уснул без сновидений.

---

Глава 3. Искусство быть тенью

Первый день тренировок начался задолго до рассвета.