Николай Бершицкий – Зов Пустоты: культ Червя. Книга первая (страница 1)
Николай Бершицкий
Зов Пустоты: культ Червя. Книга первая
Глава 1
Сухой ветер яростно бился в окна небольшой забегаловки под названием «Стоянка ходоков», от чего стёкла в них гудели и вздрагивали, словно кто-то пытался их выбить снаружи. Немногочисленные посетители уже давно перестали обращать на это внимание. Тем более, что потрёпанная компания из пяти охотников на нежить занимала всех рассказом о последней удачной вылазке. Рассказ был столь увлекателен, что появление троих таких же охотников никто и не заметил. Троица в составе высокого парня с не по годам — а ему было около двадцати, — лицом, крепкого горинальца с тёмно-коричневой кожей и гладко выбритой головой и рыжей девушки с пси-разрядником — узким металлическим ободком, — на голове тихо просочились внутрь, удерживая дверь от того, чтобы она не грохнула им в спины.
Заприметив свободный столик в углу, они направились к нему, скептически поглядывая на «коллег», в пышных красках, расписывающих схватку с мантикорой Адарсаха на пустоши Сциллы-3, соседствующей с этой планете дальнего Приграничья. После победы над Владыкой Огня Адротом и уничтожения искусственной планеты Атлана, рассыпавшиеся буквально по всем системам мертвецы из Царства Спящего лорда Танатоса стали одной из основных угроз Человечества, затрудняя даже свободные перелёты и помощь тем, кто остался в изоляции в дальних частях галактики Аделмарон. Тогда-то возникла столь необходимая профессия, как «охотник на нежить», которую Зейн Лард, его девушка Талла и соратник Бадд Кинизела с Горинала сразу же примерили на себя. Ведь по определённым причинам спокойно жить где-нибудь в столице они не могли. Слишком много всего произошло и нужно было с одной стороны отвлечься, а с другой — приносить пользу растерзанному обществу Альянса Свободных Планет. Сейчас, год спустя, удалось потеснить Адарсах из центральных областей Галактики, зато Приграничье стало куда более опасным местом, чем было до Похода Адарота.
Трое друзей разместились за столиком, перешёптываясь между собой. Лезть в выступление главаря охотников они не стали, хотя он был им хорошо знаком и не с лучшей стороны. Крупная барменша по имени Большая Нетта с закрученными в похожий на кулак пучок седыми волосами на голове и ручищами, которым позавидовал бы иной мужик, увидела их прибытие и, заулыбавшись, пошла навстречу.
– Ребятки! — окликнула она троицу. — Только из рейда?
– О, гляньте-ка, кто ещё жив! — услышав голос женщины, охотник на нежить прервал речь и указал на Зейна с компанией. — Мертвяки что ли несварения испугались, раз не стали вас жрать?!
– Не отвлекайся, Калин, — спокойно ответил Зейн. — Я уверен, публика хотела послушать, как ты с самим Танатосом в масле боролся.
Кто-то в зале хихикнул, сам Калин Де-Вин, командир отряда «Лютая стая», поморщился и покачал головой.
– Вы, малолетки, сами не знаете, куда лезете. Зато контракты у настоящих охотников отбить всегда сумеете.
– Так в чём проблема? — хмыкнул парень. — Раз ты настолько хорош…
– Да забей на него, — одёрнул друга Бадд.
– Вот-вот, слушай своего чернокожего сайдкика, — издевательски порекомендовал Калин.
– Печально, что у тебя «сайдкик» контракты перехватывает, наверное, а, Де-Вин? — не сдержался уже сам арапмои (впрочем, звание солдата Горинала он технически уже не носил, но сам причислял себя к боевому братству родной планеты).
– Если хотите увидеть, что такое печаль, можем выйти, — невозмутимо продолжил наезды охотник.
– Не стоит время тратить, Калин, — вмешалась барменша. — Продолжишь на моих любимых клиентов гнать, я тебе прямо тут взбучку организую.
С этими словами Нетта похлопала по рукоятке силовой палицы, висящей у неё на поясе, так — на всякий случай. Живя в Приграничье, никогда не знаешь, кто постучится к тебе в дверь завтра: буйный бродяга, пират, залётный орк или та же нежить. Калин примирительно приподнял ладонь и прицелился сесть обратно на стул, подмигнув троице с каким-то намёком.
– Ну и ушлёпок, — буркнула Талла, приложив указательный и средний пальцы к ободку на голове. Разрядник незаметно включился, послав мысль девушки к табурету под нависшим задом Калина. Тот отодвинулся чуть в сторону, из-за чего охотник грохнулся на пол, громко выругавшись.
– Молодец, — усмехнулся Бадд, слегка похлопав возлюбленную друга по спине.
– Как у вас вылазка прошла, признавайтесь? — улыбчиво спросила Нетта, поглядывая за тем, как дружки Калина и его первый помощник Драган, выглядящий крайне недовольным, подымают своего командира.
– Так себе, — подёрнул плечами Лард. — Когда добрались до поселения, куда нас отправили, выяснилось, что там образовалась какая-то воронка душ… Не знаю, как это правильно назвать. Короче, мы не полезли. Но за разведку местности нам отстегнули достаточно, чтобы заплатить тебе за обед.
– Правильно не полезли, незачем зря рисковать, — поддержала их владелица кабака. — Пускай дурни вроде Калина этим занимаются или Лидер, наконец, флот для зачистки наскребёт для своих далёких подопечных. А обед я вам сегодня бесплатно приготовлю.
– Да ладно, Нетт, мы… — попытался переубедить её Бадд, но женщина шутливо погрозила ему пальцем и направилась на кухню.
– Не знаю, обижаться на такую заботу или радоваться, — хмыкнул арапмои, откинувшись на спинку. — Похоже, Калин и подобные придурки над нами посмеиваются из-за этого тоже.
– Пускай хоть задницы себе отсмеют, — покачала головой Талла. — Будь выше. Моя мама всегда говорила, что такое поведение — явный признак закомплексованности. А у нас важная работа есть, вот на ней и сосредоточься.
– Чего-то неважно эта важная работа идёт в последнее время, — задумчиво проговорил Зейн, положив подбородок на кулак и посматривая за гулянкой охотников Калина. Тот проставился и для гостей, отмечая удачно выполненный контракт на мантикору, хотя Ларду до сих пор с трудом верилось в правдивость этой истории.
– Нам по-прежнему доверяют серьёзные контракты, — оспорила размышления парня Талла. — Да, глядя на наш возраст и опыт, чудо, что такое происходит.
– Всех подкупает моя байка про Атлан, вот и всё, — вздохнул Зейн. — Как-то даже не честно, учитывая мой «вклад» в победу над Адаротом.
– Очень даже честно, — резонно вставил Бадд, уже прицелившись взглядом на дымящиеся тарелки с жарким на подносе в руках Нетты, как раз показавшейся в зале. Дав указания помощнику за барной стойкой, она направилась к ребятам.
В этот же момент отворилась дверь заведения и внутрь прошагали ещё человек шесть, по броне и оружию которых тоже можно было признать в них охотников на нежить или персонажей в этом духе. Они о чём-то оживлённо беседовали и то ли ссорились, то ли осуждали кого-то другого. Впереди шла гордая молодая женщина-капитан, за ней ещё две: громадная бабища из какой-то малой расы и девчонка со светлыми хвостами волос, выкрашенными в синий на концах, одетая в розовый техно-доспех. Остальные три были менее приметными членами команды. Хозяйка покосилась на них через плечо и проговорила вслух мысли:
– Это не Красные гарпии?
– В смысле те, которых возглавляет Вэлери Тэй? — оживился Зейн, услышав реплику Нетты. — Они же орудуют в секторе Браволон, а это отсюда скачках в пяти. Непрофессионально. Откуда ты их вообще знаешь?
– Оттуда же, откуда и ты, мальчик, — усмехнулась Нетта, ставя поднос на стол.
– Я не то, чтобы знаю, — замялся парень. — Скорее слышал от других охотников. Это одна из самых эффективных групп по истреблению мертвецов, потому про них часто слышны истории в полевых лагерях или забегаловках по всему сектору.
– У Гарпий дела и так хорошо идут, чего они сюда примёрлись? — буркнул Бадд, поглядывая исподлобья на отряд с загорелой крепкой девушкой во главе.
– Вэлери, хей, дуй сюда! — окликнул её Калин. — Тоже хочешь узнать, как мы мантикору грохнули?!
– Скоро мы все грохать только рюмашки будем от горя и безысходности в таких вот обрыгаловках! — раздражённо рыкнула Вэлери.
– Юная леди, следи-ка за базаром! — грозно окликнула её Нетта. — А-то не ровен час тебе и такие «обрыгаловки» покажутся лучшим местом во Вселенной.
Зейн с командой тоже напряглись и прислушались, попутно уплетая мясо. Вэлери со своей командой подошла к составленным столикам, за которыми разместилась Стая Калина, подняла стакан с горячительным напитком, пригубила его и поморщившись отставила обратно. Де-Вин наблюдал за ней с некоторым раздражением, но выразить претензию в духе: «Сказала „А“, говори „Б“; почему-то не спешил.
– В соседнем секторе, в Браволоне, появились фрикеры… — значительно заявила охотница на нежить.
– Кто? — громко спросил Бадд.
– И эти дурачки нас обходят по заказам? — фыркнул Калин.
– Да ты сам это слово только слышал, верно? — усмехнулась Вэлери. — Задумывались когда-нибудь, что случиться, если смешать нежить и тортора?
– Зомби-жук, — приподнял бровь Бадд, глотнув сок из стакана.
– Нет, малыш. Жук-зомби будет, если воскресить дохлого тортора некромагией, — словно учительница, пояснила Тэй. — А если смешать — получится фрикер. Им это название не за так дали. Я даже не знала, честно, что такое возможно, но…
– Зато я догадываюсь, откуда оно выползло, — задумчиво проговорил Зейн. — Тогда, во время Битвы Самоцветов в Белтаре творилось много странных вещей.