Ник Тарасов – Государевъ совѣтникъ (страница 5)

Савва пнул меня в бок, когда я только-только прикорнул на мешке с углем.

— Вставай, немчура. В библиотеку пойдешь.

Я разлепил глаза, чувствуя, как песок под веками превращается в наждачку.

— В библиотеку? — переспросил я, зевая так, что хрустнула челюсть. — Читать, что ли? Я бы не отказался. У вас тут Гете в оригинале есть?

— Шут гороховый, — беззлобно огрызнулся Савва. — Камин там чистить надо. Днем нельзя, там баре занимаются, мешать не велено. А сейчас там пусто. Иди, выгреби золу, да протри всё, чтоб блестело. И смотри, ничего руками не лапай! Книжки — они дорогие. Тебе за одну страницу вовек не расплатиться.

Я взял ведро, скребок, щетку и поплелся наверх.

Библиотека. Слово звучало как музыка. В моей прошлой жизни, заполненной кодом, дедлайнами и бесконечным скроллингом новостных лент, бумажная книга стала чем-то вроде виниловой пластинки — элитарным ретро. А здесь это был интернет, телевизор и Википедия в одном флаконе.

Я проскользнул в приоткрытую дверь, стараясь слиться с полумраком. В нос ударил густой, благородный запах: старая кожа переплетов, сургуч, дорогая бумага и легкая нотка ванили. Запах знаний. Запах цивилизации.

Я рассчитывал быстро сделать дело и, может быть, украдкой полистать какой-нибудь атлас, пока никто не видит. Но мой план «Х» накрылся медным тазом сразу же.

Библиотека не была пуста.

В дальнем углу, за массивным столом красного дерева, горел трехрожковый канделябр. Желтый круг света выхватывал из темноты склоненную фигуру в расстегнутом мундире.

Николай.

Я замер, прижав ведро к груди, чтобы оно не звякнуло. Мальчишка был один. Никакого Ламздорфа, никаких лакеев. Только он, тишина и гора каких-то свитков, которыми был завален стол.

Он сидел, обхватив голову руками, и пальцы его нервно путались в волосах. Поза человека, у которого Kernel Panic в голове, и система висит намертво. Он что-то шептал, сердито черкал пером по бумаге, комкал лист, отшвыривал его в сторону и снова нависал над огромной, развернутой картой.

Я должен был уйти. Развернуться, тихо прикрыть дверь и свалить в свою кочегарку. Если меня здесь застукают — да еще и рядом с Великим Князем в неурочный час — объяснительную писать не придется. Напишут некролог.

Но я не ушел.

Инженерное любопытство — страшная штука. Оно сильнее инстинкта самосохранения. Что может заставить подростка сидеть глубокой ночью, когда весь дворец дрыхнет, и мучить себя бумагой?

Я сделал шаг. Еще один. Половица под ногой предательски не скрипнула — паркет тут был уложен на совесть. Я подошел к камину, который находился метрах в пяти от стола, и опустился на колени. Начал очень тихо, буквально «на цыпочках», сгребать холодную золу.

— Черт… Черт… — шипел Николай. — Да как же это… Угол падения… Бред какой-то.

Он явно меня не слышал. Он был там, в своих чертежах.

Я чуть повернул голову, скашивая глаза. Благо зрение у меня (или у этого тела) было стопроцентным, а канделябр светил ярко.

На столе лежала схема фортификации. Классика: бастионный фронт. Зубчатая стена, напоминающая звезду. Вокруг нарисованы линии траекторий полета ядер.

Я прищурился. Ага. Рикошетный огонь. Тема модная, сложная. Суть в том, чтобы ядро не втыкалось в землю, а, чиркнув по брустверу, скакало дальше, снося головы защитникам, как кегли в боулинге. Геометрия смерти.

Николай пытался рассчитать сектор обстрела. Он водил циркулем, прикладывал линейку, но что-то у него не сходилось. Он то и дело стирал написанное хлебным мякишем, отчего на карте расплывалось грязное пятно.

— По биссектрисе… — бормотал он. — Если взять десять градусов… Нет, перелет. Если пять… оно зароется. Да чтоб тебя!

Он с силой ткнул циркулем в стол. Острие вошло в дерево с сухим хрустом. Мальчишка откинулся на спинку стула и закрыл глаза. На его лице было написано такое беспросветное, глухое отчаяние, что мне стало жутко.

Это было лицо не принца. Это было лицо двоечника, который понимает, что завтра на контрольной его распнут, а он не понимает ни-че-го. И, судя по сегодняшней сцене с линейкой, «распнут» — это не метафора. Ламздорф завтра спросит. И если ответа не будет — снова будет хрясь.

Внутри меня заворочался червячок совести. Ну, или гордости. Гордости, что я то знаю это.

Я видел ошибку. Она была детской, глупой, но неочевидной для того, кто зубрит, а не понимает физику процесса.

Он строил траекторию как прямую линию. Как лазерный луч. А ядро летит по параболе. И при рикошете угол отскока на грунте не равен углу падения — земля гасит инерцию, «жрет» энергию.

Я вздохнул. Тихо, едва слышно.

— Ну чего ты сидишь, Макс? — мысленно спросил я себя. — Ты же сейчас влезешь. Ты же не сможешь промолчать. Твой внутренний «душнила» сейчас вырвется наружу и подпишет тебе смертный приговор.

Я взял кочергу. Начал ворошить угли, создавая шумовую завесу.

— Эх, камушки, камушки… — пробормотал я себе под нос, якобы обращаясь к золе. — Бросишь круто — булькнет. Бросишь плоско — поскачет. Как блинчики по воде…

Николай замер. Я видел боковым зрением, как его спина напряглась. Но он не обернулся. Решил, наверное, что ему послышалось. Или что слуга бредит.

Я продолжил, старательно вычищая сажу и не поднимая головы:

— Земля-то — она мягкая. Она не зеркало. Ежели ядром сверху ударить, как горох об стену — оно в землю уйдет и там застрянет. Кротам на радость. А чтоб оно по головам поскакало — его надо нежно класть. Почти лежа.

Я сделал паузу, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Это был ва-банк.

— Градусов семь, не больше… — прошептал я, словно вспоминая рецепт пирога. — И целиться не в бруствер, а перед ним. На сажень. Тогда оно отскочит — и аккурат за стенку залетит. Физика… Мать ее за ногу.

В библиотеке повисла тишина. Такая плотная, что ее можно было резать ножом и намазывать на хлеб вместо масла. Слышно было только, как трещит свеча да ветер воет в трубе.

Я, стараясь не выдать дрожь в руках, сгреб золу в ведро. Шорк-шорк. Я — мебель. Я — функция. Меня здесь нет.

— Кто… ты?

Голос Николая прозвучал странно. Не властно, не испуганно. Растерянно.

Я медленно, очень медленно повернулся, все еще стоя на коленях.

Картина маслом: будущий Император Всероссийский с перемазанным чернилами носом смотрит на чумазого мужика в дерюге, лицо которого больше напоминает шахтерскую маску. Он смотрел на меня, как на говорящую собаку. Его большие, светлые глаза округлились, рот приоткрылся.

В его мире так не бывает. В его мире истопники — это биороботы, которые умеют только кланяться, вонять и таскать тяжести. Они не знают слова «градус». Они не понимают, что такое «бруствер». И уж точно они не могут вот так просто, возясь в грязи, решить задачу, над которой он бился три часа.

Я опустил глаза в пол, изображая смирение.

— Простите, Ваше Высочество, — прохрипел я, добавляя в голос простонародной сипотцы, но не теряя чувства собственного достоинства. — Задумался. Вспомнил, как мы в деревне камни по пруду пускали. Уж больно картинка ваша… схожая.

Он медленно встал из-за стола. Подошел ко мне. Вблизи он казался еще выше и нескладнее. Подросток, которого вытянули на дыбе роста, но забыли добавить мяса на кости.

— «Нежно класть»? — переспросил он, глядя на меня сверху вниз. — Семь градусов?

Я рискнул поднять взгляд. В его глазах не было гнева. Там плескалась безумная надежда утопающего, которому кинули круг.

— Так точно, — кивнул я. И, забывшись, добавил уже своим, нормальным, инженерным тоном: — Уменьшите угол возвышения. Поменяйте точку прицеливания. Рикошет — это не удар. Это скольжение. Как санки с горы. Вектор силы надо направлять вдоль поверхности, а не в неё.

Николай моргнул. Раз. Другой. Он переваривал информацию. Не только про баллистику. Он пытался осознать, кто перед ним.

— Вектор… — прошептал он, словно пробуя слово на вкус. — Ты сказал «вектор»?

Черт. Спалился. Сейчас (кстати, какой сейчас год? Николаю примерно лет 13–14, значит где-то 1810) слово «вектор» уже знали математики, но не крестьяне, чистящие камины.

Николай моргнул. Раз. Другой.Он переваривал информацию. Не только про баллистику. Он пытался осознать, кто перед ним.

— Вектор… — прошептал он, словно пробуя слово на вкус. — Ты сказал «вектор»?

Черт. Вот я и выдал себя. Хоть и фон Шталь, да инженер, но ведь сейчас я — оборванец с ведром. И такие слова, да еще с легким акцентом, вызывают вопросы.

— Так точно, Ваше Высочество, — я выпрямился, стряхивая угольную пыль с рукава, словно это был не грязный кафтан, а мундир. — Это… из немецкой науки слово. Нас в школах там учили, что всякая сила имеет свое направление. Вектор называется. Простите, вырвалось. Привычка.

Но он не купился. Я чувствовал это кожей. Этот мальчишка, которого муштровали лучшие умы империи, может, и плавал в физике, но идиотом не был. Он видел в моих словах не заученную фразу холопа, а знание, что не вязалось с истопником.

Он тряхнул головой, а затем метнулся к столу. Схватил циркуль, линейку. Начал что-то лихорадочно чертить, бормоча под нос:

— Семь градусов… Точка перед бруствером… Скольжение…

Прошла минута. Другая. Я закончил с камином и, пятясь, как краб, начал отступать к двери. Пока не поздно. Пока он в эйфории от решения задачи.

— Получилось!

Возглас был не царским. Это был вопль пацана, который прошел сложный уровень в игре.