Ник Перумов – Северная Ведьма (страница 35)

Если бы Рико мог, он бы зажмурился. Расстояние до ворот стремительно сокращалось. Телега мчалась, опасно клонясь на поворотах, мчалась прямо на сверкающие в свете факелов копейные острия, на медленно сходящиеся мощные створки, на оскаленные, испятнанные тенями лица. Спаситель преблагий, помоги!.. Створки ворот сходились, но слишком медленно, слишком тяжело – а за ними на снегу метались чьи-то тени и мерцали отсветы гаснущего на ярмарке пожара. Прорвёмся, подумал Рико. Успеем!

И только он об этом подумал, откуда-то сверху ударили стрелы.

Верно, лучники – трое или четверо – устроились на башенках возле ворот.

Телега врезалась в отряд стражи, одно из копий пробило шкуру, вылезло справа от Рико, едва не задев Черныша. Кто-то страшно закричал, попав под копыта, – но другие кинулись на телегу, кромсая мечами бока.

Был бы перед ними живой конь – они бы его остановили. Но конструкт не чувствовал боли, конструкт, избитый, утыканный стрелами по-прежнему нёсся вперёд – через ворота, мимо тлеющих остатков павильона, мимо пустых прилавков, рассеянной толпы, дальше, дальше, на просторы снегов под лунным светом.

И только там замедлился.

Что случилось? Почему конструкт перешёл на шаг?!

Отдалённый шум за спиной не утихал, скоро Дриг Зиггур соберёт погоню. А магия, толкавшая телегу вперёд, вдруг иссякла.

Клодий отпустил ладонь Рико. Медленно откинул капюшон. На лице у него застыло странное выражение, словно он только что понял нечто важное.

– Вернись… к Госпоже…

Из груди старого мага торчала чернооперённая стрела.

И прежде чем Рико успел ответить, его старший рухнул лицом вперёд, на высокий передок телеги. Он был окончательно и бесповоротно мёртв.

А далеко впереди, невидимые отсюда, ждали охраняемые ворота в Стене, ворота, через которые Рико предстояло теперь пробиваться в одиночку. С грузом.

– Разрази вас всех крысолюдская чума! Да что ж это такое-то!

Второй некромастер Рико чуть не плакал, обнимая своего пса.

А позади слышался пока ещё далёкий, но всё более явственный топот погони.

Глава 8

День выдался слишком длинным. Пожалуй, Фабий Веспа не мог припомнить в своей жизни более длинного и утомительного дня.

Всё только больше запуталось после Капитула. Он уже не понимал, против кого и с кем ему лучше быть, чужак Кор Двейн говорил вроде как правильные вещи, но делал совершенно другое, одной рукой поддерживал, другой – противостоял. Единства в Капитуле, конечно, отродясь не бывало, но сегодня там даже и интерес к безопасности империи мало кто проявил – кроме цезаря, конечно. Но и тот больше слушал Двейна, чем Орден Совы…

Веспа вздохнул. Он отпустил слуг и учеников устраиваться в резиденции, а сам потащился пешком по пустынным ночным улицам Констанции. Надо было подумать.

Да, есть определённая прелесть в том, чтобы жить подальше от бурлящих дел империи, где-нибудь в глухой провинции у моря. Гулять после обеда по тропе, вьющейся по верху обрывистого берега, проводить ночи в обсерватории, вечера в пыльной, почти безлюдной библиотеке; ездить на рынок в Маэрин, где вместе с местными рыбаками-людьми раскладывали свои товары тонколицые сидхи, торговавшие овощами, и зеленокожие охотники-гоблины; навещать потом на соседней улице одну симпатичную пухленькую вдовушку…

Он учёный, боги свидетели, учёный, а не политик и не интриган! Ему вполне хватало того, что он имел.

Но… Веспа был самым молодым магом в Ордене. Самым шустрым, как выразился магистр. Неудивительно, что в столицу отправили именно его – но оказалось, что Квинт со школярских времён сильно изменился и забыл, что тут и как. Расслабился.

Стольный град Константия спал – или делал вид, что спит. На вымощенной светлым камнем улице ни души, лишь цикады торжествующе трещат из лиственной тьмы за оградами; Старшая луна догоняет Меньшую, заливая город белым прозрачным светом.

Куда повернуть теперь, сомнений не осталось. Хоть какое-то понимание происходящего, хоть какие-то намёки на это он сейчас мог отыскать только в одном месте.

Куртия Перпенна, красавица, пользующаяся большим успехом у сильных мира сего. И его добрая знакомая, даже подруга, назовём это так.

Веспа досадливо сжал эфес. Время уже позднее, Куртия, скорее всего, занята. Она всегда просила уведомлять о визите заранее, и маг её прекрасно понимал. Быть дорогой гетерой, мало что не лучшей в Константии, весьма непросто. Но, с другой стороны, что делать? Попытаем счастья, если нет – оставим записку с Вигдой, северянкой, телохранительницей и наперсницей Куртии.

Приняв решение, Веспа зашагал дальше, стряхивая усталость. Не время уставать, чародей, – трудиться, трудиться и ещё раз трудиться. Конечно, являться к гетере без должных подарков… гм… не слишком хорошо. Но Куртия его знает. Поверит на слово, в конце концов, он её никогда не подводил.

От резиденции Ордена Совы он решительно свернул в уютные неширокие улочки, обсаженные кипарисами и олеандрами. Листья чуть шелестели под ночным ветерком, порхали над черепичными крышами летучие мыши, сквозь щели в ставнях пробивался свет масляных ламп.

Здесь жил люд хоть и не чрезмерно богатый, но почтенный и уважаемый: искусные ремесленники, ювелиры, оружейники, портные. И здесь же, в укромном тупичке (но из которого вело самое меньшее три потайных отнорка: один через густые заросли, другой через подземный ход в Cloaca Maxima, третий сквозь фальшивый шкаф с секретной дверью – в пристройку к соседнему дому и оттуда уже на совсем другую улицу) обитала наследственная гражданка Константии Куртия Перпенна.

Познакомился с ней Веспа уже изрядно тому как, ещё в школярские годы, когда красавица только-только появилась в столичном обществе; с тех пор стал, как это называется, заглядывать на огонёк. Очень скоро выяснилось, что им есть чем заняться и о чём поговорить помимо чисто постельных дел (хотя и тут domina Куртия была выше всяческих похвал): гетера живо интересовалась делами Орденов, и, как с изумлением понял чародей, сама была не чужда магии, причём отнюдь не «женской», а вполне даже теоретической. Когда же Веспа спрашивал её, отчего она даже и не пыталась получить формальное образование, вступить в Ордена или, на худой конец, влиться в сообщество свободных магов, Куртия только хохотала.

– Зачем мне это, милый мой Веспа? Я живу как хочу. Хвала всем богам, я достаточно, гм, умна, чтобы быть с теми, кто мне по крайней мере не неприятен. Я не транжирю деньги, не швыряю золото налево и направо. Придёт время – сделаюсь почтенной матроной. А корпеть над вашими свитками… гнуть спину перед магистрами… здесь они, хи-хи, гнут спину передо мной.

Они сдружились. Веспа долго подозревал со стороны Куртии ту или иную игру, однако нет – она отдавала ему предпочтение, откладывая визиты куда более богатых воздыхателей. И ещё – она его слушала. Она замечательно умела слушать. Не просто поддакивая, а именно вникая в его слова, давая советы; гетера отлично разбиралась в людских характерах.

«Нет, дорогой, Аррунсу Лептису я бы на твоём месте не доверяла. Слишком долго просидел аж на шестой ступени, самой начальной, пока не набрёл на этот свой метод. Болезненно честолюбив, припишет себе все твои успехи, а потом скажет – мол, так и было».

«Милый, эта простушечка, что изображает страсть и вешается тебе на шею, просто имеет целью отыскать богатого и, по возможности, глупого мужа. Глупого – потому что сама млеет от мускулистых гладиаторов и бегает в дома свиданий позади их казарм. Не теряй голову, дорогой. Мне было бы обидно».

И всякий раз она оказывалась права.

Веспа несколько раз сворачивал то вправо, то влево, на всякий случай; тщательно проверил, нет ли слежки. Наконец, добравшись до заветного тупичка, зашёл под аккуратный навес у калитки, скрывавший гостей Куртии от любопытных глаз, и поднёс ладонь к бронзовой львиной морде.

Магический замок гетере ладили настоящие мастера. Не требовалось вообще ничего произносить, он сам опознавал гостя. Чародей был вполне готов, что ему ответит служанка-варварийка, однако вместо этого глаза зверя вдруг мигнули зелёным.

Это означало – Куртия свободна и будет рада его видеть. Вот повезло!..

Она сама вышла навстречу, одетая по-домашнему легко, тёмные вьющиеся волосы рассыпались по плечам.

– Веспа! Все боги земные и небесные, какими путями?.. Я думала, ты уже решил просидеть на этом своём острове до старости, считая звёзды! И совсем забыв о старых друзьях…

Они обнялись. Веспа осторожно прикоснулся губами к щеке, нежной, как лепесток пиона. Куртия сделала знак служанке, и белокурая варварка проворно побежала в кладовую, за вином и лакомствами.

– Ничего удивительного, милая Куртия, ведь великий Капитул собрался…

Она лукаво погрозила пальцем:

– Но ты ещё не магистр! Даже для первой ступени слишком молод! Признаюсь, не ждала, думала, твои созвездия с формулами у тебя всё из головы вытеснили… Но я рада, что ты здесь. Идём, отдохнёшь, знаю я вас – с дороги сразу политику делать. Расскажешь, как там Капитул.

– Расскажу.

Ей он мог сказать всё. Ну, или почти всё.

– Вигда! Ванну нашему гостю, живее! Уж я-то знаю, дорогой, что нужно усталому магу после целого дня словопрений…

…Ванная у Куртии была великолепна. Наверное, самое шикарное место в доме. Прохладные полы в прихожей и гостиной – из красноватой доброй глины, а тут – сплошной белый мрамор. Магический кристалл нагревает воду, а если жаль его тратить – имеется изразцовая печь.