Нельсон Бонд – Когда восстанут свободные (страница 3)
«Осе, развевается ли ещё этот звёздно-полосатый флаг по всей земле, о, ты свободен? Или швой шлем, о, ты храбр?»
Последняя нота песнопения растворилась в тишине. Странная, напряжённая, настороженная тишина воцарилась среди женщин, словно они чего-то ждали… Чего? Стив не знал. Какого-то явления? Вполне возможно. Теперь было совершенно очевидно, что эти женщины по какой-то непонятной причине поклонялись ему и его спутникам. Стеклянный помост, на котором они стояли, был алтарём - святыней!
Но, Господи! Если это так, то сколько же бесчисленных десятилетий или столетий они провели здесь в заточении? Какая могущественная эволюционная или социологическая сила вызвала эти физические изменения у некогда прекрасных и милых женщин? И где же были мужчины?
Словно в ответ на его безмолвный вопрос, на сцене разыгрался следующий акт этой странной пьесы. Круг толстых матрон расступился, и из него вышла та, кого Стив не заметил в тусклом свете. Крошечная, иссохшая пародия на мужчину с накрашенными губами и щеками, подведенными черным глазами, искусно завитыми волосами, ниспадающими на белое атласное платье.
Когда это бесполезное существо вырвалось на свободу, в его глазах-бусинках мелькнул ужас. Он издал тонкий, пронзительный писк и попытался вырваться из рук стражи. Но женщины-воительницы, мрачные и непреклонные, как камень, выстроились вокруг него фалангой, баррикадой из твёрдой плоти, которая не поддавалась паническим толчкам его мягких белых кулачков.
Затем золотоволосая дева повернулась к юной неофитке и взяла у неё предмет, зловеще блеснувший в желтоватом свете. Затем раздались скорбные причитания полнотелых матрон. Две женщины в фартуках шагнули вперёд и схватили сопротивляющегося юношу, сорвали с него камзол и обнажили его мягкую безволосую грудь перед ножом. И тут Стив Дуэйн с ужасом понял смысл этого ритуала. Чак Лафферти тоже всё понял. Его голос зазвучал у Стива в ушах: «Адское пламя, Стив, они приносят в жертву малыша - нам!»
Но Дуэйн уже понял финал, к которому приближалась драма, и был в движении. Он подбежал к прозрачному барьеру.
- Стойте! - закричал он. - Стойте!
Невозможно было понять, слышат ли его слова те, кто находится снаружи. Да, стеклянный купол их тюрьмы был треснут, но даже в этом случае изогнутая поверхность могла поглощать все звуки. Однако общение - это не только звуковые волны, у действия есть свой язык. Стив поднял руку, как он видел, за мгновение до этого подняла свою золотая жрица, в универсальном жесте, означающем прекращение. Его жест спас обречённому жизнь. Поднятое лезвие застыло... а затем с глухим стуком выпало из оцепеневших пальцев девушки с пыльно-золотыми волосами. Все повернулись, и на суровых и нежных лицах застыло выражение благоговейного ужаса. Раздались растерянные возгласы, а затем все женщины как одна упали на колени!
Съежившись, они пали ниц, но у одной из них хватило смелости снова поднять глаза: это была предводительница. На её лбу залегла морщинка недоумения, как будто она пыталась вспомнить какое-то услышанное когда-то, но полузабытое наставление. Затем её лицо просветлело, и она громко воззвала:
- Джайн! Спящие пробудились, наконец-то! Наступает День свободы! Скорее к Священному Колесу!
В глазах одной из суровых воительниц вспыхнула радость. Её худощавые бёдра напряглись, когда она вскочила на ноги и поспешила через комнату к огромному металлическому колесу на дальней стене. На её лбу выступил пот, а сухожилия напряглись, когда она потянула за это устройство. Оно не поддавалось. Она снова дёрнула за спицы, и на её челюсти появились белые полосы от напряжения. На этот раз на пол посыпались красные хлопья ржавчины, колесо застонало в знак протеста против столь грубого пробуждения от векового сна, и медленно повернулось!
В этот момент Стив почувствовал, как холодный воздух обдувает его лодыжки, колени и бёдра. Резко обернувшись, он увидел, что нижний край стеклянной тюрьмы отделяется от края помоста и вся конструкция поднимается вверх, как гигантский колокол, которым она и являлась.
Движение остановилось так же медленно, как и началось. Стив и Чак — вместе с фон Ратом, который широко раскрыл глаза, ожил на свежем воздухе и вскочил на ноги оказались лицом к лицу со своими поклонниками!
Предводительница опустилась на одно колено и дрожащим голосом, который не могла успокоить даже решимость, произнесла:
- Приветствуйте, о Спящие! Айе, взгляните с милосердием на нас, ваших детей, ибо вот, мы остались и сохранили веру, как и было предначертано!
Чак с изумлением уставился на говорящую.
- Эй, что это? Собрание по возрождению? Откуда эта болтовня про веру?
Немец был в равной степени ошеломлен настолько, что на мгновение он совершенно забыл о неоязыческих претензиях своего вероучения и вернулся к речевым привычкам бывшей христианской Германии.
- Бог на небесах! - воскликнул он по-немецки.
Только Стив Дуэйн был достаточно проницателен, чтобы понять, на какую высоту вознесли его и его товарищей, и достаточно сообразителен, чтобы воспользоваться этим. Отведя их в сторону, он торопливо прошептал: «Вы что, не понимаете? Мы их боги — или символы их богов! А ну тихо!» И обратился к девушке серьёзным, властным голосом:
- Восстань, о жрица! - сказал он. - Спящие слышат и милосердны. Есть ли здесь кто-то, кто командует?
Жрица поднялась, постепенно обретая уверенность.
- Не здесь, о мудрейший, но в другом месте Фатнокса восседает Мать, облачённая в вечную мудрость.
«Мать, - быстро подумал Стив. Значит, его догадка о социологической организации этой расы была верной. Это был матриархат, разделённый на группы воинов, рабочих и - кем ещё могли быть эти толстухи, как не производителями потомства? Это объясняло, почему единственный самец был изнеженным домашним питомцем… Но… «Фаутнокс»?»
Его глаза затуманились от сомнений, он прикусил губу. Затем на помощь ему пришёл его верный союзник - интуиция. Ну конечно! Бетонная подземная камера огромных размеров. Невероятное количество золота, которое цивилизация, явно находившаяся на грани варварства, расходовала бездумно, почти небрежно. Язык, в основе которого лежал английский, но который изменился за бесчисленные века неправильного использования и выпадения звуков. Фотноксом был Форт-Нокс, штат Кентукки!
Следующие слова жрицы подтвердили его догадку. Она сказала смиренно, но в то же время гордо:
- Придите, о Спящие! Пусть ваша служанка Бет проведёт вас к Матери клана Туки.
Она сделала знак почтения, развернулась и отдала приказ тем, кто следовал за ней. Преклонившие колени тут же поднялись. Воины выстроились в ряд перед помостом, металл звякнул о металл, когда из ножен выскользнули десятки сверкающих клинков.
- Погоди-ка минутку, Стив! – Начал было Чак. - Мне не нравятся эти мечи, совсем не нравятся! Ты уверен, что этот Марди Гра настоящий?
- Уверен! - заявил Дуэйн. - Придержи язык и следуй за мной. Морские пехотинцы высадились, и ситуация под контролем. Ты, фон Рат, - за мной! И не забывай, что мне не нужен повод, чтобы врезать тебе. Так что берегись!
Так троица «Спящих» в сопровождении торжествующего оркестра поднялась из пещеры по крепким, укреплённым бастионами коридорам цитадели, которая когда-то служила хранилищем богатств могущественной нации, чтобы встретиться с Матерью.
Стив Дуэйн был разочарован одним из своих ожиданий. Он считал само собой разумеющимся, что их путешествие приведёт их на поверхность, к солнечному или лунному свету, в зависимости от обстоятельств. Но хотя они поднялись на несколько уровней, они так и не покинули подземные глубины. Весть об их пробуждении, распространившаяся быстро и таинственно, как могут распространяться только вести о беде или великой радости, каким-то образом опередила их. Члены клана стекались отовсюду, чтобы заполнить проходы, по которым они шли.
Напрасно воины обнажали мечи, тщетны были приказы капитана-солдата. Толпа хлынула вперёд, выкрикивая дикие радостные гимны, чтобы увидеть, прикоснуться к одеждам своих полубогов. Если в этом сообществе и существовала жёсткая кастовая система, то теперь о ней забыли. Рабочие и земледельцы стояли плечом к плечу и открыто плакали от радости. Вот высокий воин поднимает худощавого мужчину, чтобы тот мог увидеть над головами толпы Избавителей. Посреди стаи пронзительно кричащих заводчиков стоял благоговейно застывший работник с разинутым ртом — грязное пятно на фоне их безупречной белизны.
С облегчением и почти целыми небольшая процессия наконец прошла через охраняемую дверь в святилище Матери.
В этой комнате не было ничего претенциозного. Это была просто ещё одна комната, такая же пустая, как и все те, что они прошли, обставленная лишь самым необходимым. Но две вещи отличали её от других жилых помещений: огромная куча пергаментных свитков, сваленных в беспорядочный стог в углу, и женщина, которая встала, чтобы поприветствовать их, когда они вошли.
Стив не мог испытывать к ней никаких других чувств, кроме мгновенной привязанности. Она была правительницей, возможно, даже тираном, но в её взгляде, обращённом к ним, читались доброта, честь и правда, а в голосе звучала мягкость.
- Значит, это правда! - выдохнула она. - Ты проснулся, и после всех этих долгих и утомительных лет я дожила до исполнения древних пророчеств. Теперь я, Мать Маата из клана Туки, готова умереть. Ибо наконец-то ты пришёл, чтобы освободить нас, как и было обещано...