Наталья Шевцова – Вездесущая Зефирка и Дракон в шоколаде - 2 (страница 21)

Пытаясь протолкнуть огромный кусок бутерброда через горло, Эдит судорожно сглотнула. Щёки её пылали, глаза, в которых, то ли из-за того, что она явно давилась, то ли от стыда, выступили слёзы — метались от Титтл к Паддл.

— Мммфф… — промычала она.

— Эдит, всё в порядке, просто жуй, — мягко посоветовал Ройс, пододвигая к ней чашку с цветочным чаем. — И не обращай ни на кого внимания, — последнюю фразу он произнес с нажимом, укоризненно при этом глядя на Титтл и Паддл.

Скандалистки фыркнули, мол, ты нам не указ, но промолчали.

Эдит благодарно кивнула и, обхватив обеими руками чашку, тут же поднесла её к губам, сделала несколько больших глотков и только после этого смогла наконец проглотить ставший ей поперек горла, как в прямом, так и переносном смысле, бутерброд.

— Простите, — прошептала она, утирая слёзы. — Я просто... Просто, когда я нервничаю, мне всегда хочется есть. А я ничего не ела с тех пор, как... — Голос её дрогнул.

Марта протянула руку и сжала её ладонь.

— Вот! Видите, до чего вы довели бедную женщину! — тут же вскинулась Титтл, найдя новый повод для обвинений. — Она от горя и страха есть не может, а вы преступницу покрываете!

Карающий клинок резко поставил чашку на блюдце, от чего та пронзительно громко звякнула, привлекая тем самым к нему внимание.

— Уважаемая, — голос его был спокоен, но так холоден и грозен, что за столом всех без исключения пробил озноб, — позвольте напомнить вам основы имперского законодательства, — нарочито медленно перевел он взгляд на Титтл. — Например, статья 4 кодекса Клинков гласит о том, что обвинение должностного лица в укрывательстве преступников без предоставления доказательств квалифицируется как навет, который, в свою очередь, может быть квалифицирован как заведомое введение органов правоохранения в заблуждение и препятствие правосудию, — он сделал паузу, позволяя своим словам повиснуть в воздухе подобно топору, занесенному над головой приговоренного к смерти. Титтл побледнела, рот её приоткрылся и некрасиво исказился в немом несогласии. Пальцы, сжимавшие платок, задрожали. — А это уже, — чуть наклонившись вперёд и понизив голос, продолжил он, — преступление, караемое не тюремным заключением на срок от трёх лет, а каторжными работами — от пяти.

Эдит ахнула. Марта покачнулась, хватаясь за край стола. Титтл прямо у всех на глазах вдруг словно бы уменьшилась в размерах.

— Это я к тому, — поспешил «успокоить» их герцог, — что я бы на вашем месте прежде, чем публично обвинять представителей высших выборных должностей города, в котором вы живете и планируете, как я понимаю, жить дальше, и, тем более, — тут его голос стал совсем ледяным, — доверенное лицо Императора страны, в которой вы живете и планируете жить дальше — озаботился бы доказательствами! — на этих словах его спокойный, вопрошающий взгляд соскользнув с Титтл, прошелся сначала по Паддл, затем по Марте и Эдит, и снова вернулся к Титтл. — Ну и… — скорее оскалился, чем усмехнулся он, — у вас есть доказательства? И вы можете их предъявить?

Глава 17

Стальные глаза карающего клинка буквально пригвоздили Титтл к стулу, и под этим пронизывающим насквозь взглядом скандалистка растерялась — питавший её уверенность боевой запал угас, и на месте грозной обвинительницы осталась лишь испуганная женщина, внезапно осознавшая, с кем именно она имеет дело. Подобно выброшенной на берег рыбе она несколько раз открыла и закрыла рот.

Паддл, по которой взгляд карающего клинка скользнул лишь мимолетом, даже подпрыгнула от негодования. Как смеет этот напыщенный столичный павлин их запугивать! Ох она ему сейчас!.. Решительно взяв дело в свои руки, она бахнула кулаком по столу — чашки жалобно звякнули — и возмущённо выпалила:

— А что тут доказывать?! — презрительно фыркнув, вопросила она, вскидывая подбородок и сверля герцога воинственным взглядом. — Всё и так видно невооружённым глазом! — она воздела руки к потолку, словно призывая небеса в свидетели. — Всем нам и всему городу! — Паддл обвела присутствующих указательным пальцем, останавливаясь на каждом и ища поддержку, но натыкаясь лишь на потупленные взгляды подруг. Это только сильнее её распалило. — Вы все тут заодно! — она снова стукнула по столу, на этот раз ладонью. — Заодно с преступницей! — её лицо покраснело от праведного гнева, а голос сорвался на визг. — Чаи распиваете, — она ткнула пальцем в сторону заварничков, — бутербродами заедаете! — теперь досталось и тарелке с выпечкой. — Вместо того чтобы защищать честных, — она приложила руку к груди, — скорбящих, — промокнула сухие глаза платком для пущей убедительности, — граждан нашего города!

Его сиятельство медленно, почти лениво, повернул к ней голову — движение вышло настолько размеренным и хищным, что напомнило поворот головы большой кошки, заметившей мышь. В уголках губ мелькнула тень насмешки, а брови чуть приподнялись, выдавая, что он не просто удивлен, он восхищен подобной дерзостью. В голосе его не было и тени раздражения, лишь ледяное, отстранённое спокойствие.

— Позвольте уточнить, — он сделал паузу, неспешно поднося чашку к губам и делая маленький глоток, после чего аккуратно поставил её на блюдце с тихим звоном фарфора. Его пальцы, длинные и изящные, на мгновение задержались на ручке, постукивая по ней в задумчивом ритме. — Я спрашивал не об этих... — он сделал неопределённый жест рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи, — «доказательствах», — само слово он произнёс с такой иронией, что оно прозвучало почти оскорбительно. — И не о ваших, — взгляд стальных глаз скользнул по лицу Паддл, заставив её невольно поёжиться, — подозрениях или... эмоциях.

Он откинулся на спинку стула, сцепив пальцы в замок и положив руки на стол — поза выдавала полный контроль над ситуацией.

— Я спрашивал о доказательствах вины владелицы этого заведения. — Он чуть наклонил голову, и в этом жесте читался вызов. — У вас они есть?

Паддл на миг растерялась, её рот приоткрылся, а глаза забегали по лицам присутствующих, словно ища подсказку. Она нервно облизнула губы и теребя край скатерти, неуверенно начала:

— Она… — голос дрогнул, и Паддл прочистила горло, — она появилась — и начались беды! — воодушевившись собственными словами, она выпрямилась и ткнула пальцем в сторону окна. — Этого мало? Волна! — её руки взметнулись вверх, изображая высоту воды. — Земля тряслась! — она даже привстала со стула и топнула ногой для пущей убедительности. — А до неё... — Паддл перевела дыхание и, наклонившись вперёд, прошипела: — пока ОНА не появилась, — каждое слово она подчёркивала ударом указательного пальца по столу, — НИКОГДА ТАКОГО НЕ БЫЛО!

— Уважаемая, вы повторяетесь, — герцог устало потёр переносицу двумя пальцами, затем сплёл руки перед собой и чуть наклонил голову, словно объясняя что-то непонятливому ребёнку. — Мы уже обсудили это и пришли к выводу, что беды-то как раз и не случилось, — он пожал плечами и развел руками, — её кто-то остановил. И этим кто-то, — уголок его рта дёрнулся в ироничной улыбке, — следуя вашей логике, тоже вполне может быть Аннет?.. — Он откинулся на спинку стула и, барабаня пальцами по подлокотнику, добавил: — Ведь пока она не появилась, НИКОГДА ТАКОГО НЕ БЫЛО.

— Вот, вот опять! — Паддл снова аж подскочила на месте, её лицо пошло красными пятнами от возмущения. — Вы защищаете её, а она... — она замахала руками, словно пытаясь ухватить ускользающие слова, затем сжала кулаки и, тяжело дыша, выпалила: — Она… она проклята! — её голос сорвался на визг. — Все беды от неё! — Паддл обвела всех обвиняющим взглядом, её подбородок воинственно выпятился вперёд. — Разве это не доказательство?!

Карающих клинок отрицательно покачал головой.

— Нет, — произнес он с мягкой, терпеливой, почти сочувственной снисходительностью. — Это ваше личное предвзятое мнение, — продолжил он, постукивая пальцами по столу, — которое, учитывая то, как активно вы на нем настаиваете, это я о подстрекательстве к беспорядкам, подобно тому, который вы устроили сегодня, — приподняв вверх указательный палец, «любезно» объяснил он, — может быть квалифицировано не только как публичное распространение порочащих честь и достоинство гражданина заведомо ложных сведений, — пронзительный взгляд его стальных глаз вперился в округлившиеся глаза собеседницы, — но и как призывы к массовым беспорядкам и разжиганию социальной розни. Шериф, — повернул он голову в сторону последнего, — сколько это лет исправительных работ? Три? Пять?

— Без прочих отягчающих обстоятельств от трех до пяти, — с готовностью подсказали ему.

Паддл фыркнула.

— Кем квалифицировано, ими? — презрительно кивнув на шерифа и мэра, поинтересовалась она.

— Нет, мной. Точнее, данной мне Императором властью, — столь вежливо, что почти извиняясь, ответил ей карающий клинок Императора. — Я могу и обвинить, — он положил правую руку на стол, — и приговорить, — рядом легла левая, — и привести приговор к исполнению, — сплетя пальцы в замок, он чуть наклонился вперёд. — И поверьте мне, столь высокое доверие я получил не за красивые глаза, — уголок его рта дёрнулся в хищной усмешке, — а потому что Его Императорское Величество знает — я никогда не подниму меч правосудия против невиновного, и не оставлю безнаказанным ВИНОВНОГО! — Произнося последнее слово, он впился в Паддл столь многообещающе-угрожающим взглядом, что она сначала вжалась в стул — лицо её побелело, руки судорожно вцепились в край стола — затем, не выдержав напряжения, вскочила и истерически выкрикнула: