Стражи отвели их прочь – сломленного отца и сына, пылающего от бессильной злобы. Тень рода Вейлстоун навсегда легла на страницы истории как пример позора и падения.
Судьи перевели взгляд на Катю. Напряжение в зале сменилось другим – ожиданием ее участи.
«Екатерина Львовна Бродская,» – начал Глава Совета, и его голос, к удивлению, многих, звучал чуть менее сурово. «Суд, рассмотрев обстоятельства вашего появления в этом мире и теле, установил следующее:»
«Душа Катарины Вейлстоун покинула тело до вашего прибытия. Вы не совершали насильственной замены. Ваше вселение было следствием вмешательства третьей стороны (Марии Петровны) с целью спасения вашей тонущей души. Хотя метод... необычен, злого умысла в ваших действиях не усматривается. Вы – жертва обстоятельств и темных махинаций Элеоноры Аэргорн.»
Катя выдохнула, не осознавая, что снова задерживала дыхание. Луиза тихо сжала ее руку.
«На основании вышеизложенного, Суд не признает вас виновной в незаконной замене души или каком-либо ином преступлении, связанном с вашим появлением в теле Катарины Вейлстоун.»
«Что касается Клятвы Предков, связывавшей род Вейлстоун и род Игнис через брак Катарины и Далина...» Судья посмотрел на Далина. «Поскольку душа Катарины Вейлстоун покинула этот мир, а ваша душа, Екатерина Львовна, не имеет к этой клятве никакого отношения...»
Далин стоял как изваяние, но Катя почувствовала, как рука, все еще лежавшая у нее на плече, непроизвольно сжалась. Его дыхание на мгновение прервалось, вырвавшись наружу коротким, глухим, невероятно грустным звуком – почти стоном. Звуком человека, теряющего что-то драгоценное не по своей воле.
«...Суд дарит вам полную и безоговорочную свободу от этой Клятвы. Брачный договор между Катариной Вейлстоун и Далином Игнис считается аннулированным ввиду смерти одной из сторон и неправомочности замены души для исполнения древнего обета.»
Тишина. Далин не шевелился, его лицо было обращено к Суду, но Катя видела, как напряглась его челюсть, как боль мелькнула в глубине его золотых глаз, прежде чем он снова натянул маску холодного контроля. Он потерял ее. Как невесту. Официально.
«Однако,» – продолжил Судья, обращаясь к Кате, – «вы обладаете магией. Проявленная стихия воды требует регистрации и контроля. Суд предписывает вам в срочном порядке пройти регистрацию в Гильдии Магов. И...» – он сделал небольшую паузу, – «учитывая ваше... уникальное положение и необходимость освоить магию в этом мире, Суд рекомендует, а Гильдия Магов, мы уверены, настоятельно предложит, вам начать посещение Академии Магов с нового учебного года. До этого времени вам надлежит решить вопрос с жильем и восстановиться после перенесенных испытаний.»
Катя собралась с силами. Голос ее звучал тихо, но четко:
«Благодарю Суд. Что касается жилья...» – она слегка повернулась, встретив взгляд Далина. В его глазах все еще была боль, но и что-то еще – надежда? – «...Добротой Герцога Далина Игнис я уже обзавелась домом. На его землях. Он любезно предложил мне убежище, когда я была еще его невестой, и я... приняла этот дар.»
На лице Далина сквозь тень потери пробилась искренняя, теплая волна любви и благодарности. Он едва заметно кивнул, его глаза сказали все: спасибо, что приняла. Спасибо, что остаешься рядом.
Судьи переглянулись. Для драконов, ценивших щедрость и выполнение обещаний, этот жест Далина, даже после разрыва клятвы, был весомым аргументом.
«Принято к сведению,» – кивнул Глава Совета. «Суд завершен. Екатерина Львовна, вам возвращаются ваши вещи.» Хранитель Хроник протянул ей не только кулон, но и муляж Котенка – искусно сделанную куклу, выглядевшую абсолютно живой и спящей.
Катя взяла кулон и «котенка». Как только кулон коснулся ее кожи, а муляж оказался в руках, в глубине души раздался громкий, театральный вздох облегчения:
« Ох... Наконец-то! Щит на месте, кукла-приманка в руках. Я выжат как лимон, хозяйка. Жду повозку с эклерами. Много эклеров. Срочно».
Мысль котенка была такой яркой и уставшей, что Катя невольно улыбнулась. Улыбка была слабой, но настоящей.
«Он... котенок... благодарит и просит повозку с эклерами,» – тихо сказала она. В зале, напряженном до предела, эти слова прозвучали нелепо и... исцеляюще. Кто-то из младших магов сдержанно фыркнул. Даже суровые лики Старейшин дрогнули.
Далин шагнул к Кате, галантно протянув руку. Его движение было плавным, уверенным, но в глазах все еще читалась тень недавней потери.
«Позвольте проводить вас, Екатерина Львовна,» – его голос был низким и теплым. – «В ваш новый дом.»
Катя положила свою руку в его сильную ладонь.
«С удовольствием, Герцог.»
«Катя!» – Луиза вскочила, ее глаза сияли надеждой и преданностью. «Я... я могу с тобой? В твой новый дом? С бабушкой?»
Катя улыбнулась ей по-настоящему:
« Конечно, Луиза. Мой дом – ваш дом.»
Элис, опираясь на посох, подошла к Ардену, который наблюдал за сценой с привычной полуулыбкой.
«Герцог Арден,» – сказала она официально, но с легкой просьбой в голосе. «Могу ли я взять краткосрочный отпуск? Чтобы... помочь Екатерине Львовне обустроиться и немного прийти в себя?»
Арден широко улыбнулся:
«Конечно, агент Вейн! Считайте, что отпуск утвержден. Помогайте нашей героине!» – И, не дожидаясь приглашения, он бодро направился к выходу за Далином и Катей. – «А я, пожалуй, составлю компанию! Помочь с расстановкой мебели, защитой от... ну, знаете, назойливых визитеров...»
Далин, помогавший Кате идти, резко обернулся, бросив на Ардена убийственный взгляд. Его терпение лопнуло:
«Арден, тебя не просили. У Екатерины есть я. Я позабочусь обо всем.»
Арден только поднял брови с преувеличенной невинностью, продолжая идти рядом с каретой, которую подали ко входу в Зал Суда.
«Далин, друг мой, теперь ты всего лишь добрый сосед. А добрые соседи, как известно, иногда бывают... назойливы. А я – друг. Друзья помогают без спроса! Екатерине понадобится разнообразная помощь! И защита! А у меня как раз есть парочка идей по укреплению периметра...»
Далин зарычал – по-настоящему, по-драконьи. Воздух запахло гарью.
«Ей не нужны твои «идеи», Арден! Ей нужен покой!»
Катя, усаживаясь в карету с помощью Луизы и Марии Петровны, вздохнула. Усталость накрывала ее волной, а эти двое...
«Герцоги,» – ее голос прозвучал тихо, но с такой окончательной усталостью, что оба дракона замолчали, развернувшись к ней. – «Если вы оба едете, то едем молча. Пожалуйста. Я... я очень устала. И хочу тишины. Хотя бы до дома.»
Далин и Арден замерли. Далин нахмурился, его брови грозно сошлись. Арден сделал невинное лицо, разводя руками: Я? Да я тише воды...
Но оба, встретив ее усталый, но непреклонный взгляд, покорно кивнули. Далин молча сел напротив нее в карете. Арден запрыгнул рядом с ним, успев перед этим подмигнуть Кате. Луиза и Мария Петровна по бокам Кати. Элис села с кучером.
Карета тронулась. Первые минуты ехали в абсолютной тишине, нарушаемой только стуком колес по камню и довольным мысленным бормотанием котенка об эклерах. Далин смотрел в окно, его профиль был напряжен. Арден преувеличенно внимательно разглядывал узор на обивке. Луиза и Катя переглядывались, едва сдерживая улыбки.
Тишина была напряженной, но... мирной. Самой долгожданной тишиной после урагана. Впереди был дом. Свобода. И целое море вопросов, на которые предстояло найти ответы. Но пока... пока можно было просто ехать. Молча. Вместе.
Глава 49. Ключи и пионы
Карета остановилась у резных ворот, увитых нежно-розовыми розами. Воздух, напоенный ароматом цветущего жасмина, лаванды и свежескошенной травы, ударил в ноздри, как бальзам после каменного удушья катакомб. Катя осторожно высунулась из окна, и её дыхание перехватило.
Перед ней раскинулся оазис. Не дом с садом, а сад с домом. Аккуратные газоны, обрамленные яркими клумбами пионов, ирисов и нежных колокольчиков. Дорожки из светлого камня вились между кустами сирени и жимолости. Старые тенистые яблони и вишни создавали прохладные уголки, а над всем этим царил сам дом – двухэтажный, светлый, словно выточенный из сливок и мёда. Резные ставни, широкое крыльцо с колоннами, увитое клематисом, и черепичная крыша тёплого терракотового оттенка. Это была не крепость и не дворец – это был дом. Теплый, уютный, дышащий покоем и гармонией. Птицы – настоящие, живые – перелетали с ветки на ветку, оглашая воздух веселой трелью.
«Ух ты...» – выдохнула Луиза, её глаза стали огромными от восторга.
«Идиллично,» – констатировала Мария Петровна, но в её голосе тоже прозвучало одобрение.
Первым выскочил Арден. Он широко вдохнул, расправил плечи и замер, как будто впитывая мир всей кожей.
«Ах! Вот это воздух! Вот это место!» – воскликнул он, поворачиваясь к дому с восхищенной улыбкой. – «Превосходный выбор, Далин! Теперь главное – обеспечить должную защиту такому сокровищу! Я сейчас, мигом, разложу парочку артефактов по периметру, чтобы никакая нечисть и не чихнула в сторону!»
Далин, только что галантно помогавший Кате сойти с подножки, нахмурился. Его золотые глаза сверкнули.
«Арден, я тебя не просил. У меня уже есть защитные схемы, и мои люди их активируют. Твои «мигом разложенные» артефакты имеют свойство... непредсказуемо срабатывать.» Он шагнул к ветреному дракону. «Мои услуги для Екатерины Львовны более чем достаточны.»
