Нафис Нугуманов – Гримдарк «Между мирами» (страница 2)

– Вы… вы убили призрака? – спросил самый смелый, мальчишка лет тринадцати с грязным лицом.

– Не призрака. Шепчущего, – ответил Ривер, трансформируя "Бастион" обратно в компактную форму и закрепляя на специальном магнитном креплении на поясе. – И держитесь подальше от таких мест. Эти твари питаются страхом, а в вас его достаточно.

– Вы гримдарк, да? – не отставал мальчишка. – Говорят, вы наполовину люди, наполовину демоны.

Ривер усмехнулся, но глаза остались холодными. Гримдарки – живые легенды Нижнего Города, существа из страшных сказок, которыми пугали непослушных детей. Кем только их не считали: и демонами, и супергероями, и тайными агентами правительства. Реальность, как обычно, была сложнее любой легенды.

– Демонов и призраков не существует, малыш. Есть только мы и они. Два мира, столкнувшиеся там, где им не следовало пересекаться.

Не дожидаясь новых вопросов, он активировал маскировочный режим тактического костюма, который подстроился под окружающие тени, делая его практически невидимым для обычного зрения. Активный камуфляж использовал энергию миниатюрных генераторов, встроенных в подкладку. Дети ахнули от удивления.

Ривер направился в сторону Промежуточных Зон. Стабилизатор постепенно терял эффективность, и он чувствовал, как эхо-сущность внутри снова шевелится, шепчет на границе сознания, пытаясь получить больший контроль. Усталость накатывала волнами. Дождь усилился, смывая последние светящиеся частицы, оставшиеся на его руках после контакта с шепчущим.

Проходя мимо полуразрушенных зданий, он бросил взгляд на башни Верхнего Города, сияющие в ночном небе далеко наверху. Там, за защитными куполами и системами фильтрации, элита наслаждалась безопасностью и комфортом, в то время как Нижний Город все глубже погружался в хаос из-за участившихся прорывов. Классовое разделение Нео-Твилайта становилось все более выраженным с каждым годом после Разлома.

Еще один день в Нео-Твилайте. Еще одна охота завершена.

Но в глубине души он знал, что шепчущий был прав. С каждым днем Разлом становился шире. С каждым днем баланс между мирами нарушался все сильнее. С каждым днем требовалось все больше стабилизатора, чтобы удержать контроль над своей двойственной природой.

Время утекало, как песок сквозь пальцы.

Что-то должно было измениться. И скоро.

Глава 2: Стражи и тени

Бар "Черный дракон" располагался на границе Нижнего города и Промежуточных зон – территория, где правила были размыты почти так же, как и граница между мирами. Здесь встречались представители всех слоев общества: от корпоративных шпионов до уличных банд, от свободных хакеров до наемников вроде Ривера. Заведение было построено в стенах старого бомбоубежища, что делало его одним из немногих мест в городе, надежно защищенных от эхо-излучения.

Массивные стены из армированного бетона были покрыты слоем квантовой изоляции – дорогое решение, говорившее о том, что владелец бара имел серьезные связи. Под потолком висели детекторы эхо-активности, способные определить Носителя или прорыв из другого мира за доли секунды. Многие посетители носили различные амулеты и защитные устройства – некоторые действительно работали, большинство было лишь дорогими безделушками.

Ривер сидел в дальнем углу, спиной к стене, отпивая из стакана синтетический виски – единственный алкоголь, совместимый со стабилизатором. Новая доза X-7, полученная от контакта Синдиката "Хроно", приятно растекалась по венам, приглушая шепот эхо-сущности до едва различимого фона. Но даже с улучшенной формулой он знал, что эффект продлится не более 12 часов. Временное решение постоянной проблемы.

Его рука непроизвольно коснулась потайного кармана, где хранился запасной картридж стабилизатора. Шесть тысяч кредитов за дозу – целое состояние для обычного жителя Нижнего Города. Синдикат "Хроно" контролировал почти весь черный рынок стабилизаторов, создав монополию после того, как правительство классифицировало вещество как "контролируемую субстанцию военного значения". Официально Носители должны были регистрироваться и получать препарат через государственные клиники, но это означало постоянный надзор и ограничение передвижения. Для тех, кто ценил свободу, оставался только черный рынок.

Бармен – массивный мужчина с кибернетическими руками, покрытыми узорами из микросхем, имитирующих руна-тату – кивнул в сторону входа, привлекая внимание Ривера. Старый военный имплант для мгновенной связи позволял им общаться без слов. "Незнакомец. Интересуется тобой." – пронеслось в сознании Ривера через нейро-канал.

В дверях стояла женщина, которая отчетливо выделялась среди завсегдатаев "Черного дракона". Строгий костюм из углеродного волокна с акцентами квантовой брони, идеально ровная осанка и взгляд, сканирующий помещение с профессиональной тщательностью. Военная подготовка, подумал Ривер. Не наемник – слишком ухоженная и дисциплинированная. Возможно, корпоративная служба безопасности высокого ранга.

Когда их взгляды встретились, женщина направилась прямо к его столику. Движения плавные, экономные – результат имплантатов, усиливающих рефлексы. Такие модификации стоили целое состояние и не продавались на черном рынке. В Верхнем Городе их называли "элитными улучшениями", в Нижнем – "игрушками богачей".

– Ривер Винтер? – спросила она, не садясь. – Меня зовут Лара Кейн. Нам нужно поговорить.

Ривер не ответил, но жестом предложил ей сесть. Когда она заняла место напротив, он активировал подавитель прослушки на своем запястье. Крошечные дроны размером с пылинку создали вокруг столика поле звуковой изоляции. Технология, украденная из лабораторий "Гелиоса" перед его уходом – еще одно напоминание о прошлом, которое постоянно настигало его.

– Если вы знаете мое имя, значит, вы знаете, что я не работаю с корпорациями, – произнес он, не меняя выражения лица. Эхо-сущность внутри насторожилась, как хищник, почуявший опасность. Ривер сконцентрировался, сдерживая её порыв проявиться.

– Я не из корпорации, – ответила Лара. Её карие глаза на мгновение сверкнули золотом – признак нейроимпланта высшего класса, сканирующего собеседника. – Я представляю организацию, известную как "Стражи Грани".

Ривер поднял бровь. Он слышал о них – полумифическая группа, балансирующая между правительством и подпольем, изучающая Эхо-мир и контролирующая крупные прорывы. Нечто среднее между спецслужбой и исследовательским центром. Ходили слухи, что они обладают технологиями, опережающими даже те, что доступны корпорациям Верхнего Города.

– Стражи? – усмехнулся он.

– Мы предпочитаем оставаться в тени, – Лара положила на стол небольшое устройство, проецирующее голограмму идентификационной карты. – Но иногда нам приходится взаимодействовать с… независимыми специалистами.

Ривер изучил голограмму. Удостоверение выглядело подлинным, с правительственными кодами высокого уровня доступа. Если это подделка, то высочайшего класса. В верхнем углу карты виднелся необычный символ – замкнутый круг с вертикальной линией, пересекающей его. Древний символ Грани, использовавшийся мистиками еще до Квантового Разлома, теперь ставший официальной эмблемой организации Стражей.

– Чего вы хотите? – спросил он, откидываясь на спинку стула. Рука инстинктивно легла на небольшую панель на поясе, где в сложенном состоянии находился "Бастион".

– Ваших услуг. – Лара деактивировала голограмму и аккуратно убрала устройство. – За последние две недели количество прорывов из Эхо-мира увеличилось на 43%. Наши аналитики обнаружили закономерность – большинство новых разрывов концентрируются вокруг Верхнего города. Это нетипично.

– Разломы случаются, – пожал плечами Ривер. – Ваши аналитики должны знать, что с момента Квантового Разлома граница между мирами становится всё тоньше. Тридцать лет разрушения барьера не проходят бесследно.

– Это не просто случайные разломы, – в голосе Лары появился оттенок напряжения. – Они возникают по определенному паттерну. Кто-то или что-то целенаправленно ослабляет Грань.

Она провела рукой над столом, активируя встроенный проектор в своем наручном устройстве. В воздухе возникла трехмерная карта Нео-Твилайта. Красные точки, обозначающие прорывы, образовывали причудливый узор вокруг центрального района Верхнего города. Голубые линии соединяли точки, формируя геометрический узор, напоминающий снежинку с шестью лучами. На пересечениях лучей мерцали особенно яркие пятна – места наиболее интенсивных прорывов.

– Узор, – заметил Ривер. – Похоже на древнюю руну открытия. Те, что использовали шаманы Восточных пустошей до Разлома.

Лара кивнула, явно впечатленная его наблюдением.

– Именно. Вы знакомы с до-разломной магией?

– Достаточно, чтобы выжить, – уклончиво ответил он. На самом деле, во время службы в "Гелиосе" он прошел интенсивный курс по мистическим символам, используемым для взаимодействия с Эхо-миром. Знания, которые корпорация предпочла бы держать под контролем. Программа "Гримдарк-Омега" была лишь вершиной айсберга в экспериментах корпорации с объединением технологии и древней магии.

– Нам нужен человек, который может работать в обоих мирах, – продолжила Лара. – Кто-то, кто понимает как технологический, так и… другой аспект проблемы.