Надя Лахман – Злодейка во власти дракона (страница 5)
*****
К вечеру каждая мышца в теле отзывалась тянущей болью. Ладони саднило от мозолей, кожа зудела от грязи и пота. Я продолжала чистить загон для свиней на чистом упрямстве, не обращая внимания на чавкающий под ногами навоз.
Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в золото и багрянец, когда, наконец, закончила работу и брела обратно через парк. Платье было грязным, как и все тело.
Нужно было найти хоть какой-то укромный водоем, где можно было помыться. В тот, который облюбовал для себя Кайрос, я по понятным причинам решила больше не ходить.
Вокруг раскинулась пышная южная растительность: каменные беседки оплетали розы, цветы глицинии свисали с арок белоснежными гроздьями, источая терпкий, головокружительный аромат. Заходящее солнце, пробиваясь сквозь кружево ветвей, рассыпалось по траве золотыми бликами.
Но мне было не до красоты. Внутри смешались усталость, голод, отчаяние и злость. Страха больше не было. Казалось, если я встречу сейчас императора, то выскажу ему все, и плевать на последствия.
Откуда-то сбоку слышалось журчание воды, повеяло легкой прохладой, и я ускорила шаг. Дорожка привела меня к фонтану. Из кувшинов, что держали в руках мраморные девы, стекала хрустально-чистая вода, наполняя собой огромную каменную чашу-цветок.
Вот только мне не повезло – здесь уже отдыхала стайка девушек в ярких шелковых нарядах. Звонкий беззаботный смех разлетался вокруг, и я с сожалением отступила, намереваясь незаметно уйти.
Увы, не получилось. Они уже заметили меня и подошли ближе, брезгливо морщась и обмахиваясь веерами.
– О, смотрите, какая встреча, – вперед вышла девушка с густыми каштановыми волосами. Она была по-своему красива: смуглая кожа, точеные скулы и яркие губы. Все портила ненависть, плескавшаяся в жгуче-черных глазах.
Я не была уверена наверняка, но, кажется, в книге такая внешность была только у Исары – одной из аристократок, приехавших на свадебный сезон и по совместительству подруги главной героини.
Исара ненавидела Фэйлин за интриги, та в ответ не упускала случая ей навредить. Один раз на балу опрокинула на ее платье бокал с вином, и девушка пропустила танец с принцем.
– Кто вообще выпустил ее из скотного двора? Ей самое место рядом с вонючими свиньями, – она скривилась, будто увидела какую-то гадость, и другие девушки рассмеялись. И сразу же, не стесняясь, начали меня обсуждать.
– Получила то, что заслужила…
– Где же ее украшения? Она заменила их антимагическими кандалами?..
– Надо было отдать ее солдатам в казармы, пусть бы развлеклись…
Исара стояла, растягивая губы в торжествующей улыбке, и явно наслаждалась своим триумфом.
Странное дело. Когда я жадно проглатывала главу за главой той книги, считала Исару хоть и немного резкой, но яркой и смелой. Я восхищалась, как ей удавалось ставить Фэйлин на место и при этом вести себя достойно, не опускаясь до интриг. Даже надеялась, что она выйдет замуж за принца, который оценит ее дерзость и непохожесть на остальных, и «прозреет».
Сейчас Исара казалась мне змеей – ее слова буквально сочились ядом. Вот только она не знала, что я не была Фэйлин.
– Нет, девушки, она по-прежнему выбирает для себя только лучшее: корыто с отбросами и роль подстилки для конюхов.
Аристократки вновь рассмеялись, явно сочтя шутку остроумной.
Я стояла с выпрямленной спиной, хотя почти каждая их фраза била в цель. Самым лучшим было развернуться и уйти, но что-то во мне противилось этому.
Уйду – они сочтут это слабостью, будут и дальше измываться. К тому же мне хотелось понять, с кем именно я имею дело. Было уже очевидно, что сюжет книги и реальность сильно отличались между собой, как будто автор намеренно не показал, что скрывалось за красивой ширмой. Ашхар ведь в книге тоже был совсем другим!
– Ну хватит, – вперед выступила девушка, которая все это время оставалась стоять у фонтана, задумчиво глядя на воду и не принимая участия в травле.
Белое шелковое платье подчеркивало соблазнительные изгибы тела: высокую грудь, тонкую талию и округлые бедра. Волны черных как смоль волос обрамляли лицо с фарфоровой кожей, тонкими чертами и выразительными карими глазами с золотистыми крапинками.
Голос красавицы был мягким, теплым – в нем не было ни злости, ни злорадства. Только усталость и легкая грусть.
Кажется, я на несколько секунд позабыла, как дышать, понимая, кого именно вижу перед собой.
Ралия. Главная героиня романа. Та, за которую я болела всей душой, надеясь на их с Ашхаром счастье.
Неудивительно, что император выделил ее среди других – эта девушка была не только удивительно красива, но и очень добра. Неизменно держалась спокойно и с достоинством, не участвуя в склоках и интригах. Она единственная, кто не испытывал ненависти к Фэйлин, хотя та пыталась вредить ей даже больше, чем другим.
Как и остальные, Ралия приехала на брачный сезон, который устраивали во дворце ежегодно. Но этот был особенным: жену искал сам император, и девицы со всех уголков империи Астерион устремились в столицу, надеясь, что он выберет именно их.
У Ралии и Фэйлин шансов было больше, чем у остальных, потому что, в отличие от других девушек, они обладали магией. Какой именно – оставалось загадкой.
Я вообще подозревала по нескольким брошенным Ралией фразам, что она попаданка, но тщательно скрывает это. Увы, к моменту, когда автор забросил писать книгу, этот момент прояснить так и не удалось.
– Она уже наказана императором, Исара, но это не повод вести себя так.
– Ты ее защищаешь? – Исара обернулась к подруге, удивленно вскинув бровь. – После всего, что она тебе сделала?
Ралия покачала головой, бросив на меня короткий взгляд.
– Думаю, нам стоит продолжить прогулку в другом месте.
– Согласна, здесь стало просто невыносимо, – Исара направилась было в сторону, но в глазах ее на миг мелькнуло что-то злое.
Я невольно напряглась, вот только сделать уже ничего не успела – она неожиданно сильно толкнула меня в плечо. Раздался плеск, и я полетела в воду, оказавшуюся ледяной.
Глубина здесь была небольшая – примерно по грудь, и я сразу же выплыла и встала на ноги. Смех стал громче – девицы, так и не успевшие уйти, теперь вовсю обсуждали мой жалкий внешний вид.
Вода стекала с мокрых волос, облепивших лицо, расчерчивала по щекам влажные дорожки, будто я плакала, но это было не так. Я с ненавистью смотрела на Исару и больше всего на свете мечтала ей отомстить.
Или это снова были не мои мысли, а Фэйлин?
– Гадина, – прошептала я одними губами, но Исара услышала. Она чуть прищурилась и уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыла его. Смех и разговоры разом стихли, одна из девушек ойкнула, прикрыв рот веером.
И время остановилось. Застыло. Сжалось. Замерло.
На дорожке послышались шаги – тяжелые, уверенные, мужские. Вокруг медленно разливалась давящая, ломающая волю сила.
Говорят, своей смерти лучше смотреть в лицо. Я знала, кто стоит у меня за спиной, и медленно обернулась, чтобы встретиться с бушующим льдом в сапфирово-синих глазах.
Взгляды столкнулись. Мой, настороженный, нервный, и его, уверенный, властный. Надменное лицо императора не выражало абсолютно никаких эмоций, но я точно знала – это маска. Зверь, скрывающийся под ней, мечтает меня растерзать.
И теперь… Что будет теперь, когда мы снова встретились? Он упивается моим унижением? Или только начал?
– Вытащить, – раздался холодный голос Ашхара, и ко мне шагнули уже знакомые драконы в черных кожаных доспехах.
*****
Грубые руки, не церемонясь, рывком вытащили меня из фонтана – мокрую, дрожащую от холода. Вода вперемешку с грязью стекала по платью, оставляя за собой темные разводы. Я попыталась вырваться, но хватка палачей Ашхара была железной – меня просто поволокли по земле.
– Аккуратнее, она все же женщина, – раздался позади растерянный голос Ралии. Кто-то тихо ахнул.
«Кажется, главная героиня впервые усомнилась в благородстве своего героя», – хмыкнула я, и тут же закашлялась, поперхнувшись воздухом.
Ашхар никак не отреагировал на ее слова. Он просто стоял и с ледяной невозмутимостью наблюдал за происходящим. В сапфировых глазах не было даже презрения, только бесконечный холод.
Драконы бросили меня к его ногам и отошли, равнодушно застыв неподалеку.
Я смотрела на императора снизу вверх, чувствуя, как нечеловеческий взгляд проникает под кожу сотней ледяных игл. Изучая. Проверяя, не сломалась ли я.
– Что. Здесь. Произошло? – он медленно повел головой.
Девушки, сбившиеся в стайку, украдкой покосились на Исару.
– Император, – Ралия сделала шаг вперед, – позвольте, я объясню. Произошло недоразумение…
Но, прежде чем она успела добавить что-то еще, ее перебила я.
– Я случайно упала в фонтан.
Я знала, что играю с огнем: он мог наказать даже за то, что открыла рот. Но мне нужно было, чтобы он усомнился, поверил, что я не Фэйлин, раз выгородила обидчицу.
– Оставьте нас, – раздался повелительный голос, и девушки потянулись прочь. Краем глаза я заметила, что Ралия уходит последней.
Воцарилась звенящая тишина.
– Думаешь, я поверю в этот бред? – процедил дракон, обдавая меня холодом. – Лгать мне – это последнее, что ты сделала сегодня добровольно.
Стальные пальцы сомкнулись на моем подбородке, жестко фиксируя его и заставляя поднять голову вверх. Во взгляде дракона вспыхнуло что-то темное, и я поняла: он зол, что я все еще не сломалась.