Надя Лахман – Дракон (не) прощает обман (страница 3)
Между нами повисает тишина. Кажется, я должна радоваться, что мне предлагают работу, но радоваться не получается. Наоборот, я чувствую во все этом какой-то подвох. Да что там, он точно есть! Зачем ему понадобилась я на отборе? Вряд ли я соответствую требованиям принца.
Мои щеки невольно вспыхивают, когда я думаю о том, какие у Данте могут быть критерии к девушкам. В голове почему-то возникает образ блондинки с ярко-накрашенными губами и пышной грудью, вываливающейся из декольте.
Свои мысли я озвучиваю вслух. Незнакомец какое-то время смотрит на меня, словно решает, что именно отвечать.
– Вы правы, стоит вам объяснить. Почему вы? Все просто. Принц может выбрать недостойную девушку, которая еще больше усугубит ситуацию с репутацией королевской семьи. Он слишком независим и горд, чтобы следовать указаниям брата. Поэтому в целях безопасности будет лучше, если рядом с ним будет находиться та, которой мы можем полностью доверять. Ваше объявление попалось мне на глаза как нельзя кстати. Я навел о вас справки, и меня все устроило.
О… Я впечатлена откровенностью незнакомца, но уверена, что мне не рассказали и десятой части правды. Если то, что он сказал, вообще правда.
Он сказал «которой мы можем полностью доверять», но почему у меня такое ощущение, что последнее слово должно быть другим? Управлять, например.
Интуиция все настойчивее кричит о том, что это предложение вовсе не так заманчиво, как меня пытаются в этом убедить. И кстати, почему именно я? Вокруг полно молодых, хорошо воспитанных, скромных и далее по списку. Стоит только намекнуть, что от них требуется, сбежится целая толпа.
– Почему вы выбрали именно меня? – решаюсь я задать вопрос. В зависимости от того, что он ответит, я и буду принимать решение, соглашаться или нет.
– Я уже говорил вам, – терпеливо отвечает незнакомец, – что вы полностью соответствуете критериям. Вы из аристократической семьи, хорошо воспитаны, молоды, красивы…
– Нет, почему вы выбрали именно
Мне кажется, что лицо под маской – настоящее лицо, – холодно усмехается.
– Я в вас не ошибся. Хотите услышать правду? Ладно, я вам скажу. Потому что вы готовы рисковать всем ради дорогого для себя человека.
Что-то в этой фразе неприятно цепляет, дерет тревогой. Он явно подготовился и навел справки обо мне. Знает о нашем бедственном положении. О болезни мамы.
И я действительно готова на все, чтобы ее спасти.
Следующие слова собеседника подтверждают, что я права:
– Соглашайтесь, Элина. Я заплачу аванс, у вашей матери будут нужные лекарства. Более того, ее осмотрит мой личный целитель и при необходимости скорректирует план лечения. Месяц-два, и она встанет на ноги. А вы в это время будете играть роль невесты принца. Возможно, этого времени и не понадобится, он откажется от своей затеи раньше.
– Почему вы так уверены, что я ему понравлюсь? Ведь там будут и другие девушки.
Человек в маске смотрит на меня так долго, что мне становится неуютно под черным, ничего не выражающим взглядом. Мелькает мысль о том, что я бы очень хотела увидеть его настоящие глаза и понять, о чем он сейчас думает.
– Он выберет вас. Просто поверьте мне на слово.
Такой ответ меня не устраивает, но большего мне сообщать не хотят. Еще какое-то время мы обсуждаем условия, и я читаю контракт.
Многие формулировки откровенно смущают, например, та, в которой говорится, что я должна четко следовать инструкциям, которые буду получать. Я также никому не могу рассказать о том, для чего меня наняли – магическая печать не даст.
Понимаю ли я, что меня втягивают в политическую игру? Конечно, да. С другой стороны, принц не тот человек, к которому я испытываю симпатию. Более того, скорее я сомневаюсь, смогу ли вообще кого-то изображать рядом с ним.
А если я не справлюсь?
Есть и еще кое-что. Моя репутация, которую эта фиктивная помолвка полностью уничтожит. Вряд ли кто-то поверит, что я осталась чиста после разрыва отношений с порочным принцем. Но, как ни странно, это волнует меньше всего. Без денег и приданого у меня и так было мало шансов выйти замуж.
Я смотрю на сумму, указанную в контракте. Ее сполна хватит на то, чтобы поднять маму на ноги и выкупить из залога наш дом. Изменить плачевное состояние, в котором мы оказались, и вернуть хотя бы часть еще той, прежней жизни. Счастливой.
И это становится последней каплей, перевешивающей чашу весов и здравомыслия. Мой собеседник прав в одном: таких денег мне больше нигде не найти. Да и какая у меня альтернатива?
Нечего больше сомневаться. Я сделаю, что он велит – ради мамы.
Перо неприятно скрипит по бумаге, пока я подписываю контракт. Собеседник смотрит на меня не мигая. Я вскидываю на него взгляд, успевая заметить остро заточенную сталь в глазах.
– Как мне вас называть?
– У меня нет имени, Элина. Но если угодно, можете звать меня Тень.
Кажется, я вздрагиваю. И от этих слов, и от того, что слышу дальше: уже через неделю я встречусь с порочным принцем. Выехать в столицу нужно завтра.
Дело за малым. Ничего не испортить и сделать так, чтобы он точно выбрал меня.
Глава 2. Фиктивная невеста
Синий бархатный вечер опускается на столицу, когда я подъезжаю к особняку, спрятанному в глубине разросшегося сада. На небе сверкают бриллианты первых звезд, рядом с уханьем проносится сова.
Сказать, что мне не по себе – ничего не сказать. Я никогда не была нерешительной, но то, что происходит сейчас, кажется безумной авантюрой.
Всю эту неделю меня готовили, как товар на продажу: шили новый гардероб, проверяли знание этикета, умение поддерживать разговор в обществе и танцевать. Снабжали нужными сведениями о принце и королевской семье.
О… я многое узнала, чего знать была не должна.
Сердце колотится как сумасшедшее, пока я иду к дому с зажатым в руке приглашением. Мир вокруг кажется театром, на сцену которого выпустили актера дилетанта без выученной роли.
Меня.
Лакей мажет по мне ничего не выражающим взглядом, когда я протягиваю ему приглашение, и просит следовать за ним в кабинет. Мелькают богато обставленные залы, вокруг полумрак, разгоняемый лишь светом свечей в настенных канделябрах. Обстановка нервирует еще больше: она слишком интимная, камерная.
Я ожидала увидеть здесь других претенденток, но, судя по всему, я здесь одна. И это тоже не настраивает на спокойный лад.
– Прошу, вас ожидают, – лакей уходит, оставляя меня перед закрытой дверью рабочего кабинета. Входить я пока не спешу.
Чувствую себя так, будто к шее приставили кинжал. С одной стороны – мама, которую мне пришлось оставить на попечение горничной и целителя. Мэтр Вилен обещал высылать отчеты каждый день, но мне все равно неспокойно. Я оставила ее и соврала: cказала, что нашла работу компаньонки у одной знатной леди и та обещала устроить мое будущее – выдать замуж.
С другой стороны – Тень, который убедил меня подписать этот проклятый контракт. Я не спала всю ночь, вспоминая наш с ним последний разговор, раскладывая его по деталям. И чем больше думала, тем больше понимала: я пешка в очень крупной игре. И лишь одни боги ведают, какая роль на самом деле отведена фиктивной невесте принца и что ждет меня в конце.
Про репутацию я стараюсь вообще не вспоминать.
В полученной инструкции, переданной через служанку, было четко указано, что одеть сегодняшним вечером и как себе вести. Первую часть я выполнила в точности: на мне шелковое изумрудное платье, золотистые волосы убраны в высокую прическу. Из косметики – тушь на ресницах и ягодный блеск на губах. Из украшений – тончайшая золотая цепочка с маленькой бриллиантовой подвеской в ложбинке между ключиц.
С поведением… сложнее.
Сердце стучит где-то около горла, пульс срывается в галоп. Но ведь любая девица нервничала бы перед встречей с самим драконьим принцем, да?
Не давая себе больше сомневаться, я коротко стучу в дверь и вхожу.
Понятия не имею, что я ожидала увидеть. Может быть, хозяина особняка, сидящего за столом – все же это рабочий кабинет. Я точно не ошиблась?
Принц развалился на диване, закинув руки на спинку. В длинных пальцах покачивается хрустальный бокал с вином.
Как и большинство драконов, он очень красив – какой-то яркой, хищной мужской красотой. Черные волосы забраны в небрежный хвост.
Расстегнутая рубашка открывает вид на рельефную, смуглую грудь. Брюки сидят низко, и косые мышцы живота, уходящие под ремень, видны во всей своей порочной откровенности.
Я вдруг понимаю, что смотрю на полуобнаженного принца. Если он так встречает потенциальную невесту, то что будет потом?
Видимо, что-то такое отражается на моем лице, потому что губы брюнета ломает ироничная усмешка. Взгляд ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком не торопясь проходится по мне, ощутимо задержавшись в районе декольте. Усмешка становится еще шире.
Чувствую себя той самой блондинкой из кафе, хотя мое декольте вполне приличное.
Возмущение горячей волной поднимается в груди, норовя выплеснуться наружу и испортить всю мою маскировку. Как я вообще согласилась на подобное! Он же смотрит на меня, как на товар! Может, еще не поздно отказаться? Или я ему не понравлюсь? Да лучше уж так, чем…
Дракон наблюдает за моими внутренними метаниями с ленивым мужским интересом.
– Как тебя зовут, человечка?