Мунбин Мур – Соль на хвосте упавшей звезды (страница 4)

— Что он сделает со мной? — спросила Лия, пятясь к краю обрыва. Камни осыпались под ногами в никуда.

— Он вернет тебе память. Всю. До первого падения. А потом ты станешь его ***солеварней***. Вечной. Будешь истекать золотой кровью, пока мир не превратится в пыль.

Лия посмотрела вниз.

В Дыру.

Оттуда не было слышно ни звука. Абсолютная тишина — та самая, которая была перед падением звезды. Но сейчас эта тишина казалась не угрозой, а ***обещанием***.

— Ты не прыгнешь, — усмехнулся Собиратель. — Ты слишком мала, чтобы выбрать смерть вместо жизни.

— А это жизнь? — спросила Лия, показывая на демонов, на расщелину, на останки звезды, которые уже начали растаскивать мелкие твари. — Бежать, прятаться, мутировать в нечто с хвостом? Жить в страхе, что тебя поймают и будут высасывать кровь тысячу лет?

Она сделала шаг назад.

Пята нависла над пропастью.

— Лия, НЕТ! — закричал чей-то голос — человеческий, живой, знакомый.

Она обернулась.

Из темноты, из-за спин демонов, выбежал ***парень***. Лет восемнадцати. С соломенными волосами, с лицом, перепачканным сажей, и с мешком соли за плечами. В руке он сжимал нелепое оружие — сковородку. Обычную чугунную сковородку.

— Кай? — выдохнула Лия.

Кай был сыном мельника. Её соседом. Тем, кто тайком приносил ей пирожки через забор, когда дед Игнис был слишком суров. Тем, кто однажды сказал: *«Лия, я хочу жениться на тебе, когда нам исполнится по восемнадцать»*.

— Стой, где стоишь! — крикнул Кай, замахиваясь сковородкой на ближайшего демона. Удар пришелся по голове — и демон, к всеобщему изумлению, ***отключился***. Сковородка была посыпана солью. Обычной, серой, из мельницы Игниса. Старый дурак все-таки научил кого-то, кроме Лии, обращаться с солью.

— Кай, уходи! — заорала Лия. — Они убьют тебя!

— Через мой труп! — парень развернулся и бросил ей мешок. — Держи! Там твоя соль! Я взял из погреба, пока дед спал!

Мешок упал к ногам Лии.

Она машинально нагнулась — и в этот момент демоны пришли в движение. Трое сразу бросились на Кая, сбивая его с ног. Сковородка вылетела из рук, покатилась по камням. Парень закричал — один из демонов вцепился ему в плечо когтями.

— Отпустите его! — взвыла Лия.

И разорвала мешок зубами.

Соль высыпалась на землю — серая, комковатая, пахнущая морем и прелыми тряпками. Но для демонов она была ***кислотой***. Те, кто стоял ближе всего, заверещали, отскакивая, прикрывая лица руками, на которых начинала пузыриться кожа.

Лия схватила пригоршню соли и швырнула в сторону Собирателя.

Тот даже не вздрогнул.

— Глупая, — сказал он. — Обычная соль не действует на нас. Только звездная. Та, что у тебя в крови. Или та, что лежит в расщелине.

Он щелкнул пальцами — и четверо демонов, тех, что покрупнее, подняли хвост звезды с земли. Серебряный, длинный, унизанный шипами. И черный кончик, который все еще извивался, будто живой.

— Без хвоста звезда не может подняться, — произнес Собиратель. — А без тебя — не может вспомнить, зачем она падала. Но это уже не важно. Я забираю вас обоих.

Он шагнул к Лие.

Кай корчился на земле, прижимая руку к разодранному плечу. Кровь — обычная, красная — текла по его пальцам, смешиваясь с солью.

Лия смотрела на это — и чувствовала, как внутри неё что-то ***ломается***.

Не хвост. Не кости. Не сердце.

Разрывалась последняя связь с человечностью. Та тонкая нить, которая удерживала её душу в теле семнадцатилетней девочки из поселка Тихие Мельницы.

***Пора***, — прошептал голос. Не звезды. Тот, древний, из арки. — ***Пора вспомнить, кто ты на самом деле***.

Лия закрыла глаза.

И сделала шаг назад.

В пустоту.

В Дыру.

Падение было долгим. Настолько долгим, что у неё было время передумать тысячу раз. Но она не передумала. Потому что в падении, в этом бесконечном полете вниз, она вдруг ***вспомнила***.

Вспомнила, как впервые упала.

Семнадцать лет назад. С неба, которое было не небом, а чем-то другим — местом, где звезды живут, любят, сражаются и умирают. Вспомнила, что её назвали ***Син*** — «Сияющая в пустоте». Вспомнила, что у неё были сестры — другие звезды, и всех их сбросили вниз. Одну за другой. Вспомнила, что соль — это не приправа. Соль — это ***застывшая память*** звезд, которые успели оплакать своё падение, прежде чем рассыпаться в прах.

А потом она ударилась о дно.

Не больно. Так не бывает больно, когда падаешь в пустоту, которая была твоим домом.

Она открыла глаза.

Вокруг была ***тьма***. Абсолютная, густая, живая. Но в этой тьме горели огни — сотни, тысячи огней. Маленьких, размером с горошину, каждый — разного цвета. И Лия поняла, что это — души тех, кто упал сюда до неё. Звезды, люди, демоны, боги. Все, кто был забыт миром над Дырой.

— Ты пришла, — сказал голос из темноты. Женский. Теплый. Похожий на голос матери, которой у Лии никогда не было.

— Кто ты? — спросила Лия, поднимаясь на ноги.

Хвост за спиной исчез. Кровь на ладони перестала течь. Она снова была просто девочкой — босой, в разорванной рубашке, с солеными слезами на щеках.

— Я — та, кто ждала тебя всё это время. Я — первая звезда, которая упала. Та, что создала соль. Та, что знает, как победить Безглазого.

Голос приблизился.

И Лия увидела её — женщину из чистого света, такую огромную, что Дыра казалась её зрачком. И в руке эта женщина держала маленькую серебряную клетку — такую же, как та, что разбила Лия. Только внутри клетки была не черная жижа.

Внутри была ***звезда***.

Живая. Целая. Пульсирующая в такт сердцу Лии.

— Возьми, — сказала Первая Звезда. — Это твоя сестра. Её сбросили следом за тобой, но она не успела родиться наверху. Она застряла между мирами. И только ты можешь вернуть её к жизни.

Лия протянула руку.

И в этот момент над Дырой, на краю обрыва, Собиратель посмотрел вниз — и увидел свет. Тот самый, который не гаснет даже в полной темноте.

— Она не умерла, — прошептал он. — Она нашла Первую.

Его три головы повернулись друг к другу, переглянулись — и заулыбались.

— Тем лучше, — сказала средняя голова. — Безглазый будет доволен. Она сама принесет ему ключ.

Он поднял хвост звезды — серебряный, с черным кончиком — и поцеловал его, как целуют реликвию.

— Игра начинается, девочка.

А в глубине Дыры, там, куда не проникал ни один звук из мира людей, Лия сделала первый шаг по пути, с которого нет возврата.

Пути в сердце тьмы.

Глава 3. Танец на осколках памяти

«В Дыре нет времени. Там прошлое, настоящее и будущее переплетаются в один узел, который можно развязать только кровью. Первая Звезда научила меня этому танцу — шаг вперед, шаг назад, и ты уже не та, кем была. И никогда не станешь прежней».

*Из дневника солевара Лии, найденного в руинах Тихих Мельниц*