Миранда Сан – Если меня будут преследовать призраки (страница 21)

– Коулсон…

– Держись у меня за спиной, – приказал он. – Если эта тварь хочет добраться до тебя, сначала ей придется иметь дело со мной.

Смех прорезал тишину пещеры.

Змей удлинялся, и его форма менялась, приобретая человеческий вид. Обрубки превращались в конечности, чешуйки сплавлялись воедино, образуя гладкую бесцветную кожу. Клыки изогнулись в жестокой ослепительной улыбке.

Кара успела разглядеть мужчину – серебристый костюм, черные глаза под зеркальными солнечными очками, орлиный нос, темные волосы и гибкие смертоносные конечности, – прежде чем он нанес удар, двигаясь так стремительно, что превратился в размытое пятно.

Миг, и он оказался у нее за спиной, зажав рот ладонью, сунув что-то острое и холодное ей под ребра. Его тело горело – жар, который мог бы исходить от разлагающейся плоти. Сердце Кары колотилось так громко, что она готова была поспорить: эхо разносит этот звук по пещере.

Она не видела лица мужчины, но услышала жестокость в его голосе, когда он заговорил с Заком:

– Ты нашел себе Говорящую с призраками, ну надо же. Должен сказать, я впечатлен. Такое редко случается, – он замолчал на секунду. Она представила, как его глаза со щелями зрачков прищуриваются. – Как жаль, что мне придется убить ее прямо перед тобой.

Зак замер. Зубы стиснуты, лицо напряжено, но потом что-то словно сломалось. Будто треснула маска.

Зак волновался – за нее, – а значит, ситуация превосходила все известные уровни опасности. Кара едва могла дышать.

Мысли проносились в голове. Змей – тот Змей, что укусил и убил Зака, – мог превращаться в человека, а теперь вознамерился убить и ее. Она извивалась в его хватке, но все ее усилия напоминали попытки мышки высвободиться. Змей прижал ладонь к ее рту сильнее, так, что кольцо рассекло ей губу. Нож, который он приставил ей к ребрам, рассек ткань куртки. Кара замерла, и Змей усмехнулся – его голос теплом обдал ухо.

– Вот так-то лучше, девочка. Веди себя тихо и не шевелись.

Ярость и страх полыхнули в ее груди, но она подчинилась.

– Отпусти ее, – сказал Зак.

– И не мечтай, – с удовольствием произнес Змей. – Письмо, что вы прочитали… Я убил ту женщину в этой пещере. На том самом месте, где ты стоишь, кстати говоря. Ох, как она кричала. Думаю, и эта закричит. Я уже слышу, как ее жалкое сердечко содрогается в груди. Разве это не заставляет тебя думать, что стоило успеть в этой жизни побольше, человек?

– Ты меня не знаешь, – рыкнул Зак.

– Знать тебя? Я убивал вас. Бессчетное число на протяжении бессчетных веков. Мальчишек, считавших себя мужчинами, богами – кем-то выше смертных, потому что у них были власть, деньги, красота. Вы все полагали себя особенными. Думали, что никогда не умрете, – смех Змея раздавался шипением. – Угадай, где все они теперь.

Рука Зака крепче сжала сталактит.

– Я старше, чем твой жалкий разум в силах представить, мальчик. Я Уроборос. Меня называли Плетью Королей, когда мир был еще юн. Я переворачивал троны. Я нес смерть, куда бы ни шел. Я воспламенял города.

– Тогда зачем она тебе нужна? – спросил Зак. – Она – ничто.

«Ничто». Это задело Кару больнее, чем должно было.

– Ничто? – переспросил Змей. – Она – Говорящая с призраками и нужна тебе, чтобы вернуться. Она может обернуть вспять смерть, на которую я обрек тебя. Разве можно это допустить? Чтобы кто-то свел на нет мой тяжкий труд? Прекрасные ужас и боль? – Змей величественно взмахнул рукой, которой прежде зажимал рот Кары. Повысил голос. – Я собирался укусить и ее, но потом придумал кое-что более медленное. Более сладкое. Видишь ли, я был создан, чтобы разрывать мир на части. Я – уничтожение. – Он снова поднес руку к ее губам, его бредовая речь достигла апогея. – Я – воплощенный ад…

Улучив момент, Кара со всей силы укусила его ладонь.

Хрустнула кость, и в рот ей хлынула кровь. Давление ножа уменьшилось. Она вывернулась из хватки Змея. А пока делала это, задела его кольцо, и то упало на пол пещеры. Змей прыгнул за ним, но запнулся, словно что-то не позволяло ему шевелиться, и рухнул на колени.

Кара сглотнула. Железо опалило горло, обожгло до самого желудка.

– Нет, – сказала она. – Ты просто болтун.

Змей ужасающе взвыл. Этот звук пронзил Кару, и она согнулась, зажимая уши. Сталактиты задрожали, раскалываясь.

– Мое кольцо… – шипел он, схватившись за кровоточащую изуродованную руку, а потом опустился на четвереньки, и чешуя начала проявляться сквозь его кожу, словно болезнь.

Змей стал расти.

За несколько секунд он превратился в рептилию. И когда вскинулся, его ромбовидная голова царапнула свод пещеры, сбивая сталактиты. Огромные сосульки падали, раскалываясь.

– Вы заплатите, – прошипел он, его глаза сверкали.

Чья-то рука стиснула запястье Кары.

– Пора уходить, – сказал Зак.

Кольцо поблескивало в поднявшейся ледяной пыли. Змей был слишком привязан к нему, чтобы оно оказалось простым украшением.

– Секунду, – сказала Кара, наклонилась, схватила кольцо, и вместе с Заком они помчались к выходу из пещеры.

Змей с грохотом двигался за ними, сшибая колонны льда, словно те были из бумаги. Земля содрогалась от его ярости. Кара потеряла равновесие, но Зак рывком поднял ее на ноги. Они выскочили из пещеры на выступ, залитый лунным светом.

Кара резко остановилась у края. Над головой ревел водопад. Они с Заком обернулись к Змею, преследовавшему их. Потолок пещеры за ним обрушился, и камни намертво запечатали вход.

Бежать некуда.

– Ты, – прошипел Змей. – У тебя есть то, что мне нужно.

– Забавно. – Кара склонила голову набок. – А у тебя – то, что нужно мне.

– Я одним взмахом мог бы скинуть вас обоих с этого уступа.

– А я ее поймаю. – Зак сжал ладонь Кары.

– И ты, – продолжала она, чувствуя, что сердце стучит где-то в горле, – потеряешь кольцо. Ты же этого не хочешь?

Она вскинула руку с украшением. Простой золотой ободок, ничего особенного, но внутри виднелась надпись на каком-то древнем языке, лунный свет будто огибал знаки, а тьма в них сгущалась.

– Это что-то ценное для тебя. Вряд ли сам металл… если ты убийца королей, тебе бы платили кораблями, полными золота. А поскольку ты так стар, тебя вряд ли заботят материальные ценности. Нет, есть что-то еще. – Она встретилась со Змеем взглядом. – Магия, да? Оно делает тебя человеком.

Кара не представляла, почему из всего, чем можно быть, захочется стать человеком, но Змей замер, словно статуя, и она поняла, что права.

– Давай заключим сделку, – проговорила она, надеясь, что ее голос не дрожит. Глубоко вздохнула и озвучила условия: – Кольцо в обмен на информацию. Что является противоядием? В письме говорилось, что это не аналикс.

Змей молчал, но потом нехотя, с ненавистью ответил:

– Конечно, аналикс не противоядие. Этот цветок прорастает на месте падения моих жертв. Его существование вызвано их смертью, он не может вернуть их.

Он проявлял снисходительность, учитывая, что эту информацию Кара не могла бы просто загуглить. Она стиснула зубы.

– Тогда что противоядие? Где мы найдем его?

– Где вы найдете ее, – поправил Змей.

– Что? – переспросил Зак.

Что-то в голосе Змея изменилось.

– Моя вторая половина. Мой антипод. Ее яд является противоядием.

Мир сместился со своей оси. Кусочек головоломки встал на место с приятным щелчком.

Была вторая Змея.

– Она обитает в конце древней реки, изначальной реки. У вод, текущих через пограничный мир.

– И где мы найдем эту реку?

– Уже нашли. – Змей повернул голову. Его клыки были длиннее, чем тело Кары.

Вдруг она поняла. Поляна. Вода, извергающаяся из земли, словно кровь из раны. Искрящийся воздух. Прореха в ткани мира.

– Мы там были, да, – сказала Кара. – Но ничего не произошло.

– Ничего не произошло, – проговорил Змей, – потому что ты не Уроборос, а если ты не Уроборос, тебе нужна метка одного из них, – он двинулся вперед, и Зак дернулся, вскинув ледяное оружие. – А теперь отдай мне кольцо.

Кара сглотнула. Змей оказался так близко, что она видела свое отражение в стеклянном белке его глаза, хрупкое, маленькое на полотне ночи.

– Хорошо, – ответила она. – Я отдам тебе кольцо… если ты дашь мне знак, чтобы я могла путешествовать по пограничному миру. И пообещаешь оставить нас в покое и не причинять вреда.