Мира Гром – Непокорное счастье для генерала-дракона (страница 5)

— Отец… — прорычал я, но тут же прикусил язык.

— Мальчишка! Ты еще не наигрался в своих солдатиков?! Возможно, проблема в том, что все эти годы я надеялся на твою ответственность, а стоило давно женить и заняться укреплением внутренней власти рода, а не игрой в войну.

Завести семью? Эта мысль никогда даже не приходила мне на ум. Короткие связи с прелестницами высшего света, которые случались в перерывах между защитой границ империи, меня вполне удовлетворяли. Главное — нужно было выбирать среди тех дам, которые бы не навязали мне брачные узы: замужние либо вдовы. Они были ласковыми и страстными любовницами, но в то же время никогда не заговаривали о чем-то большем. Это были головокружительные романы, которые не обязывали ни к чему серьезному. Как раз то, что мне требовалось. Но брак...

— Я не готов жениться, — отрезал решительно, так, чтобы у отца не осталось сомнений в моих намерениях.

— А я не готов оставить империю тому, кто готов нести ответственность только за себя. Даю тебе месяц... нет, неделю, чтобы представить совету свою невесту, либо я сошлю тебя в такую глушь, где только белок можно гонять! Ты меня понял? — Тон отца не оставлял сомнений: он выполнит свою угрозу, если я посмею ослушаться. Это был не родительский совет, а приказ, которые я сам привык отдавать. — И отпусти Норберта. Репутация леди Кателл и так почти уничтожена твоей охотой.

— Если нужно, я и сам женюсь на Лилибет! — вырвалось против воли на эмоциях.

Повисла тишина.

Я обдумывал то, что только что сказал, а отец, вероятно, высчитывал выгоду от этого союза.

Мысль связать свою жизнь с белокурой фрейлиной не вызывала отторжения. Скорее, казалась чем-то естественным, что пугало еще больше.

— Дочь бывшего посла неравная пара для наследника империи. Особенно, если ее репутация уничтожена, — назидательно проговорил отец. — Помни, девушка и посол не должны пострадать. Их имена не должны фигурировать ни в одном скандале. Сделай все тихо.

— А как же Ингрид?

Безопасность сестры — единственное, что сейчас меня интересовало по-настоящему.

— Ингрид? Найти, спасти и уничтожить всех, кто к этому причастен. На нее у меня свои планы.

Генерал Эрик Гильберт

— О, Альва, я так рада нашей встрече! Вы наконец вернулись! — завопило от восторга очередное пустоголовое создание, прикрывающее отсутствие интеллекта пышной гривой огненных волос.

Признаю, очаровательное видение, но все эти охи и вздохи начинали утомлять и раздражать.

— Верно, а теперь, леди… — Это была уже пятая фрейлина Ингрид, поэтому мозг постепенно начинал плавиться от бесконечного щебета и попыток флиртовать. — Сель, подскажите, чем именно запомнился вам вчерашний вечер? В открытую говорить, что сестра пропала, было пока рано. Стоило попытаться распутать этот клубок до того, как новость облетит всю империю. Вот только стайка взволнованных фрейлин ничуть не помогала мне своими показаниями.

Я не учел, что женщины — создания довольно сложные и нужно их изолировать друг от друга, о чем я быстро догадался, когда пригласил в утреннюю столовую и попытался опросить. Говорили они дружно, много и громко, но слаженно, в один голос. От гомона, наполнившего помещение, быстро разболелась голова, а пламя едва не вырвалось из-под контроля. Поэтому пришлось все переиграть и принимать дев по одной в кабинете.

Вопросы были простыми. Где провели вечер? Как? Чем запомнился? Как вела себя сестра в последнее время? Были ли какие-то происшествия… Но все сводилось к одному: надежды не оправдались.

— О, вчера… вечером… Так вы же прибыли вчера, и мы праздновали...

Все, как одна, запомнили исключительно мое прибытие, но никто не обратил особого внимания ни на Ингрид, ни на леди Лилибет.

На этот раз я решил закинуть удочку на удачу. Сделать опасный ход, который мог спровоцировать поток откровенности.

— Я тут слышал, что у Ингрид появился ухажер. — Такое даже представить себе было сложно, с учетом ее замкнутого, ограниченного одним дворцом, образа жизни, но ведь тонкая женская натура готова на все, лишь бы выдать секреты другой, прикрывшись давлением со стороны. В общем, женщины были прекрасны во всем, особенно в сплетнях. — Покорно взываю к вам и умоляю о помощи, расскажите мне о нем.

Для большей достоверности пришлось пасть к ее ногам. От неожиданности леди Сель охнула и тут же застыла. Я уже знал, что ее щеки густо покраснели, а дыхание сбилось. Разумеется, очаровательная фрейлина была в восторге от близости наследника императорского престола. Шанс стать будущей правительницей льстил каждой, но эту стратегию я решил опробовать на последней. Ее предшественницы ничего толкового не выдали под рычанием, угрозами и методичным потоком вопросов.

Шансов оставалось немного, а время было не на моей стороне. Я был готов даже поклясться в вечной любви, только бы это развязало язык этой юной особы.

— Ох, Альва, — протяжно выдохнула взволнованная фрейлина. — Ну вы же понимаете, что не могу я доносить на свою госпожу. Это неправильно...

Я провел рукой по ее щиколотке, отчего глаза девушки заблестели.

Говорят, рыженькие — страстные натуры. На практике проверять не хотелось. Особенно, когда перед глазами все время стоял образ другой девушки, но на войне все средства хороши. Поэтому беззастенчиво пользовался положением и ярким румянцем на щеках и шее девицы.

— Леди Сель, — это не донос. Неужели вы не одарите своей милостью обеспокоенного брата, сердце которого разрывается от тревоги за младшую сестренку?

Я медленно поднялся с колен и сел на край стола, немного склонился над девушкой. Взяв ее руку в свою, почувствовал, как она слегка подрагивает от волнения. Ее кожа была прохладной и нежной, словно шелк, и я прижал ее к губам, запечатлевая долгий поцелуй на маленькой изящной ладошке. Фрейлина, казалось, вовсе перестала дышать. Ее грудь едва заметно поднималась и опускалась, а глаза засветились странным огоньком. Любопытство. Страх. Трепет.

— Она очень близка с леди Кателл. Уверена, что если и есть у нее воздыхатель, то только Лилибет ответит вам на этот вопрос...

Кателл. Опять всплыла эта девица. Та самая, у которой потеря памяти.

Мысль соблазнить леди Сель пришла внезапно, и таким образом удалось хотя бы немного развязать ей язык, что было неплохо. Это был единственный толковый диалог из всех, которые я вел за это утро.

Где-то там сейчас шла в часовню леди Лилибет, в памяти которой скрывалась информация об Ингрид. Оставалось только достучаться до нее.

Дело осложнялось замужеством девушки. Вариантов тут было немного, и один хуже другого. Но выбора не было. Я должен был действовать решительно и докопаться до правды.

— Я вам помогла? — вырвал из размышлений взволнованный голосок фрейлины.

— О, еще как помогли, — улыбнулся я. — Вы просто очаровательны, леди Сель.

Вновь поцеловал ладошку девушки и направился на выход.

— Но куда же вы? — Ее голос дрожал, а глаза светились надеждой.

Все-таки очаровательное создание, хоть и пустоголовое.

— Дела государственной важности зовут меня.

Отец сдерет с меня три шкуры, когда узнает, что по моей вине сорвалась свадьба Лилибет и ее посла. Но другого варианта в сложившихся обстоятельствах я просто не видел. Пусть девица ненавидит меня после этого, но память я ей освежу.

Глава 5

Лилибет

От страха я едва не потеряла сознание. Все-таки когда твою шею сжимает сильная мужская рука, ноги перестают слушаться автоматически.

— Пустите, — прошептала едва слышно.

— Помни: ты не должна наделать никаких глупостей, иначе тебе не жить, — сказал мужчина, резко убрал руки, толкнул меня к двери и… исчез. Наверное, выскользнул в окно.

Сумасшедший!

Я по инерции прошла несколько шагов, чуть не врезалась в край стола и рухнула на колени.

Сдержать слезы оказалось сложнее, чем я могла себе представить. Стук повторился более настойчиво. Пришлось собрать в кулак всю силу воли, чтобы подняться, заставить себя расправить плечи, дежурно улыбнуться и открыть дверь.

— Госпожа, у вас все в порядке? — поинтересовалась невысокая светловолосая девушка в простом хлопковом платье и белом переднике.

— Да, — ответила утвердительно, стараясь скрыть легкую дрожь в голосе.

Какое там в порядке? Меня трясло и колотило. Хотелось захлопнуть перед ней дверь, закрыться и спрятаться под кровать. А еще лучше — выскользнуть в окно и сбежать подальше отсюда, чтобы никто не нашел.

Только куда я побегу в незнакомом месте? От страха даже коленки дрожали, но мне нельзя было показывать слабость. Я не хотела, чтобы даже служанка видела мое волнение.

Девушка посмотрела на меня внимательным, недоверчивым взглядом и тихо произнесла:

— Леди Лилибет, у нас мало времени. Давайте поскорей снимем с вас это платье и наденем свадебное. Лорд Кателл будет очень недоволен, если мы не успеем к нужному часу.

Может, у меня получится сбежать по пути к жениху? Отсюда меня точно подобру-поздорову не выпустят. Наверное, стоит попробовать…

— Хорошо. — Прикрыла глаза и потерла виски, в которых после бессонной ночи пульсировала тупая боль.

Девушка кивнула, вышла в коридор, а вернулась вместе с другой служанкой. Следом лакеи принялись заносить какие-то сундуки разных размеров.

— Риза, это последний, — сообщила ей вторая, слегка поклонилась мне и быстро покинула комнату.