Михаил Уханов – Война за Пустоши (страница 33)

Я долго вертел несчастный пергамент и так и этак, но в итоге сдался и убрал бесполезную карту подальше. В любом случае пора поворачивать на север. Если старый шаман прав, то до гор, отделяющих Пустоши от Великой Степи, мы должны доехать спокойно. Если, конечно, будем соблюдать разумную осторожность. Степные пути небезопасны для одиноких путников и в более мирное время. Горы здесь пониже, чем у Черного замка, так что более-менее удобный проход мы найдем. А перевалим через горы – выйдем в Пустоши. Уж в своих землях я как-нибудь разберусь, куда ехать. К тому же там можно встретить один из многочисленных пограничных дозоров, охраняющих мои южные границы. Тогда все у нас будет: и еда, и защита, и проводники. Я поделился своими мыслями с Урр. Орчанка была согласна со мной. Ее знания о землях Великой Степи заканчивались у пограничных гор. Дальше на север она никогда не забиралась и тамошние места ей были незнакомы. Решено, поворачиваем на север. Сейчас нам требовалось добраться до гор и покинуть владения Орды. А дальше будет видно.

Повернув на север, мы полтора дня ехали без особых происшествий. Лук Урр обеспечивал нас провизией. Впрочем, за добычей мы особо не гонялись, и пара степных куропаток нас вполне устроила. Мы запекли их целиком, разведя костер лишь в середине дня, когда пламя сложно заметить издали. Чтобы не выдать себя столбом дыма, для костра старательно выбирали самые сухие ветки и сучья. Осталось далеко в стороне неведомое мне Сладкое озеро, о котором говорил шаман. Как рассказала Урр, название озеро получило за необыкновенно вкусную по степным меркам воду. Увы, попробовать сладкой воды нам в этот раз не было суждено. Неразумно ехать к озеру, где, скорее всего, разбили стоянки кочевники. Объехав озеро стороной, мы никого не встретили, но особо об этом не жалели.

Беда случилась, когда мы уже приблизились к границе Великой Степи и редкие степные холмы начали постепенно подрастать в размерах, превращаясь в цепочку светло-серых невысоких скал, поросших редким лесом. У подножия этих гор мы и столкнулись с небольшим разъездом орков. Был ли это пограничный отряд воинов Повелителя Орды или очередная банда орков-изгоев, не важно. Двум одиноким путникам в степи одинаково опасны что те, что эти. Повезло еще, что мы вовремя заметили подозрительное движение на склоне одной из гор. Орки ехали в нашем направлении, мы поспешили спешиться и, прячась в высокой степной траве, как можно быстрее убрались с их пути. Лошадям поспешно обмотали морды одеждой, чтобы глупые четвероногие не выдали нас случайным ржанием. Мы уже почти достигли подножия соседней горы и готовились нырнуть в спасительную тень распадка, когда позади раздались громкие крики. Видимо, зеленокожие обнаружили наш след. Выдала ли нас помятая и не успевшая распрямиться степная трава, заметили ли степняки свежий лошадиный помет или что-то еще, теперь было не важно. Всадников оказалось почти два десятка, и, если они навалятся разом, это будет слишком много даже для меня. Храбрость и гордость сейчас – не лучшие помощники, нам надо было быстрее убегать, но убегать с умом. Чего проще – вскочить в седло и умчаться галопом куда глаза глядят. Проще, но не правильнее. Скачки галопом в горах обычно приводят к тому, что твоя лошадь ломает ногу в самый неподходящий момент. И ты, на мгновение ощутив себя вольной птицей-соколом, вылетаешь из седла. И летишь, когда на камни тропы, а когда и с обрыва в любезно раскрывшуюся перед тобою пропасть. И можешь считать себя настоящим счастливцем и любимчиком богов, если останешься в живых после такого полета. Так что скакать во весь опор нам с Урр не стоило. Но и излишне медлить тоже было ни к чему.

Оркам прятаться было не от кого, и степняки выиграли у нас немного времени, проскакав по нашему следу до самого распадка. Нас к этому времени там уже не было, но зеленокожих это не смутило. Горные склоны здесь довольно круты, дорога осталась одна, и орки поскакали вглубь распадка вслед предполагаемой добыче. Дождавшись, пока их вопли поутихнут, мы осторожно вывели лошадей из небольшой, почти неприметной расщелины, где хоронились все это время. Здорово повезло, что мы ее вообще заметили, настолько хорошо скрывал ее росший по склонам кустарник. Невысокий, но изрядно колючий. Догонять орков мы, понятное дело, не стали. Выбравшись из распадка, по хорошо наезженной тропе двинулись в ту сторону, откуда приехали степняки. У меня было большое искушение отправиться по тропе в другую сторону, но оставался риск, что, не догнав нас, орки решат продолжить свой первоначальный путь. И тогда возможность вновь столкнуться с ними станет слишком велика.

Впрочем, я не собирался вечно ехать по орочьим тропам, как бы удобны для коней они ни были. Сделав по совету Урр крюк до священного озера, мы здорово уклонились на восток и сейчас находились далеко в стороне от обычных путей, по которым ездили из Орды в Черный замок и обратно. Это было хорошо, на обычных путях мой несостоявшийся брат и союзник Глуум искал бы меня в первую очередь. И, скорее всего, до сих пор ищет. Но теперь для того, чтобы выйти к Черному замку, нам придется двигаться не просто на север, а забирать северо-западнее. Это удлиняло путь и повышало возможность нежелательных встреч. Но других вариантов не было. Урр честно призналась, что в этих краях никогда не бывала и здешних путей не знает. Так что мы, миновав две горы, выбрались на склон третьей и свернули на север. До наступления темноты нас никто не побеспокоил. Горы здесь невысокие, но все же это горы, а темнеет в горах быстро. Не дожидаясь наступления полной темноты, мы выбрали укромное место и остановились на ночевку. Лошадей решили не отпускать на свободный выпас, а просто расседлали, протерли пучками травы и привязали на ночь у изогнутой сосны. Сам я спать этой ночью не собирался, попытался было отдать свой плащ Урр, чтобы хоть кто-то в нашем маленьком отряде выспался в тепле. Правда, сначала пришлось подавить небольшой бунт. Выяснилось, что некая воинственная дочь Великих Степей тоже собиралась бодрствовать всю ночь с саблей наперевес, охраняя мой сон. Убедить ее, что мне сон не так важен, как ей, оказалось невероятно трудно. Трудно настолько, что в какой-то момент у меня промелькнула мысль – может, просто связать Урр и силой завернуть до утра в плащи? Это уж точно быстрее, чем тратить остаток ночи на бесконечный спор с этой упрямицей. Мысль была очень соблазнительной, но, подумав, я все же со вздохом отказался от такой идеи. Ну спеленаю я это степное чудо, а ночью на нас наткнутся орки, и что тогда делать? Да и поступить так с гордой орчанкой – означало смертельно ее оскорбить, а уж этого мне точно не хотелось.

С трудом мне все же удалось убедить Урр поспать, сославшись на то, что обходиться без сна мне помогают могущественные заклятия из арсенала магии Черного замка. В магию моя спутница с трудом, но поверила, еще немного поворчала для порядка, но потом все же завернулась в плащи и наконец уснула.

Ночь прошла спокойно, никакие орки нас не нашли. Перед рассветом лошади заволновались и зафыркали, но, скорее всего, они почуяли какого-то здешнего хищника. Зверь походил вокруг нашей стоянки, сердито посопел, но решил не связываться со странными незнакомцами и ушел так же тихо, как и появился.

Как только солнце прогнало со склонов вглубь темных распадков утренний туман, мы двинулись дальше. Несколько часов ехали, перебираясь со склона на склон. Особо не гнали, берегли лошадиные силы, но и не останавливались. Любой благородный рыцарский скакун давно бы захромал на здешних камнях, а наши невзрачные степные лошадки послушно трусили вперед, лишь временами укоризненно на нас поглядывая. Неудивительно, что Орда буквально молилась на лошадей.

Ближе к вечеру мы внезапно наткнулись на своих преследователей. Точнее, я предположил, что это именно те орки, что погнались за нами. В прошлые наши встречи рассмотреть их толком мне не удавалось, но места вокруг были довольно дикие, и вряд ли тут ездило много орочьих отрядов. Встреча была неожиданной для всех, но, если не считать многочисленных орочьих воплей, ничем не кончилась. Мы с Урр ехали по очередному склону, когда слева на склон соседней горы выбралась цепочка степных всадников. Увидев нас, они разразились было ликующими криками, но вскоре умолкли, сообразив, что добыча оказалась недоступной. Добраться до нас у орков не было никакой возможности: склон с их стороны обрывался отвесной пропастью глубиной чуть ли не в четверть лиги, а на дне долины, лежащей между нашими горами, текла быстрая горная речка. Сама долина была не слишком широкой, но все же нас разделяло достаточное расстояние, делающее стрельбу из луков бесполезной. Орки, правда, все же выпустили несколько стрел, но ни одна из них до нас так и не долетела. Убедившись, что до нас сейчас не добраться, зеленокожие устроили небольшое совещание, быстро переросшее в шумную ссору с криками и размахиванием клинками. Из-за расстояния и рева реки мы не могли расслышать, о чем они там спорят. Но, судя по жестам, некоторые из них предлагали продолжить двигаться за нами, надеясь, видимо, что пропасть кончится, а речку удастся пересечь в удобном месте. Другие явно требовали двинуться назад. Собирались ли они продолжить свой путь или хотели догнать нас по следу, не знаю. Тропа, по которой мы ехали, вильнула, и орки пропали за поворотом. Теперь все зависело от того, хорошо ли знают наши преследователи эти места. Если они едут наугад, так же как и мы, то есть шанс от них ускользнуть. Если же орки в этих горах уже бывали, то они действительно могут обогнать нас и устроить засаду. Тогда для нас все может кончиться очень плохо. Даже если нас попробуют взять живыми. И еще, что это за отряд? Если они случайно наткнулись на нас, это полбеды. Гораздо хуже, если это воины Глуума, посланные на наши поиски. Или всадники из племени, которое успели навестить гонцы Глуума. Тогда они будут гнаться за нами, надеясь на награду. Не сомневаюсь, что Великий вождь и Повелитель Степи не поскупился, оценивая мою голову. Нет, встречи с орками нам ни к чему. Хорошо, что местные горы не слишком высокие и отвесные, в крайнем случае степные лошади пройдут и без дорог. Попробуем спутать следы, сойдя с тропы и перевалив через гору.