Мэри Коваль – Калькуляція зірок (страница 57)

Я розплющила очі, але все ще дивилася на відполіровану підлогу з лінолеуму, відчуваючи свою мету у своїй відповіді. — Космос здається мені… Я пілот, розумієте? Космос здається… необхідним. Або неминучим. Або… — Я розвела руки, намагаючись знайти слова, які я готова була сказати їм про те, як я прагну туди поїхати. — Можливо, це через всі науково-фантастичні романи та комікси, які мені подарував тато, але ідея не виходити у космос видається більш неможливою, ніж будь-що інше. Навіть якщо Земля не буде пошкоджена, я все одно хотіла би полетіти.

Бенкоскі трохи хекнув, його олівець чесав носа. Клемонс схрестив руки на грудях, а губи стиснулися так, ніби він тримав сигару.

А Паркер кивнув.

Боже, допоможи мені, людина, яка сказала, що буде тримати мене на землі, кивнула, ніби розуміє мене. Потім він знизав плечима і узяв зошит зі столу.

— Які дані щодо надійності бустера Атлас?

— Гм… — Раптова зміна теми мене трохи здивувала. — Дев'ять із десяти запусків Атласа були успішними. Тому ми перейшли до ракет класу Юпітер.

Клемонс тримав руки схрещеними на грудях, поки Бенкоскі записував мою відповідь.

— Які переваги карбюраторів під тиском перед поплавковими карбюраторами?

— Карбюратори під тиском мають меншу ймовірність обледеніння вуглеводів, що спочатку може призвести до того, що двигун працює з більш багатим пальним, але згодом обмежується повітряний потік, що призводить до повного блокування. І ці карбюратори забезпечують стабільне співвідношення паливо-повітря при негативних змінах G, таких як швидке занурення або перевернутий політ. — Дивно, наскільки мені було комфортніше відповідати на технічні питання, ніж на особисті.

Далі інтерв'ю було майже простим.

Коли Гершель запросив у мене рекомендацію щодо готелю, я відправила його до Аладдіна, де ми з Натаніелем перебули після загрози з бомбою. У вестибюлі був вихід на балкон другого поверху з баром мартіні. Балкон підтримували чорні мармурові стовпи, а позолота на перилах та у верхній частині колон надавала передметеоритному готелю вишуканого стилю.

Бар з мартіні здавався привабливим після п’яти днів тестувань, але мабуть, випити перед зустріччю з тіткою Естер було невдалою ідеєю. Можливо, після цього я випила би всі мартіні, які вони могли мати.

Ми пройшли через вестибюль до ресторану, прикріпленого до задньої частини готелю. Це було інтимне місце, з претензією на витонченість. Коли ми були тут раніше, їжа була чудовою, якщо не сказати надихаючою.

Метр вийшов нам назустріч, з меню в руці.

— Столик на двох сьогодні ввечері?

Поперек кімнати Гершель висунувся з кабінки і помахав нам.

Натаніель похитав головою.

— Ні, дякую. Ми з кимось зустрічаємось.

Він, можливо, казав також інші речі, але я вже пройшла повз нього і поспішила між рядами столів. Гершель схопив милиці і підвівся на ноги, коли я наблизилася. Він привів з собою Томмі, і привів у порядок кожен сантиметр юнака. Томмі носив свою обідню куртку з бар-міцви і волосся мав підстрижене і з брилькреєм.

Гершель оперся на одну милицю і простягнув руку для обіймів. Я обійняла його, раптом сором’язливо вітаючи пасмо білого волосся, яке я помітила. Він дав мені добрий міцний стиск і пробурмотів.

— Ти виглядаєш побитою.

— Приємно тебе бачити. — Я поплескала його по спині, перш ніж відпустити і зустрітися очима з тіткою.

Вона блиснула на мене сильною подобою на Векслерів з боку мого батька. Я не знаю, чому тітка Естер ніколи не виходила заміж, але вона мала своєрідну котячу чарівність, навіть за дев'яносто. Її білі локони були закріплені на місці в стилі, який зберігався з 1880-х років. На щоках морщився порошок, але очі були такі ж яскраві, як ніколи.

Вона протягнула обидві руки до мене.

— Ансельма! Дозволь мені подивититися на тебе.

— Тільки якщо мені вдасться оглянути вас. — Я опустилася на сидіння біля неї, сподіваючись, що Томмі пробачить мені, що я не обняла його. — Ви анітрохи не змінилися.

— Після досягнення певного віку важко виглядати старше. — Вона дотягнулася, щоб щипнути мені щоку. — У вашій школі вони вас недостатньо годують.

— Школі? — Я поглянула на Гершела, який потискував руку Натаніелю.

— Тести, які ви проходили. — Гершель поклав руку на стіну кабінки і опустився, щоб сісти поруч із Томмі.

— Ой. Це насправді не школа. Я претендую на те, щоб бути космонавтом.

Томмі підбадьорився.

— Це просто неймовірна річ. На що це було схоже? Чи зустрічали ви Стетсона Паркера? Як ви проходите тестування? І тато сказав, що ми зможемо побачити запуск ракети, поки ми тут.

— Я не впевнена, на яке питання відповісти спершу.

Тітка Естер тримала руку біля вуха.

— Що він сказав?

— Він запитав, як пройшли тестування.

Вона нахмурилася, нахиливши голову в бік, як птах.

— Ну, ось, я думала, що він це сказав. Але я мушу визнати, що мені не зовсім зрозуміло, що таке космонавт. Я постійно чую це в новинах, але це просто звучить як якась історія.

— Гм… космонавт — це той, хто вирушає у космос.

— Ну, це найрозумніше, що я коли-небудь чула. Чому хтось хотів би це робити?

Я провела день, намагаючись пояснити це низці людей, які, здавалося, вирішили задати багато тих же питань, що і Клемонс та його банда. Захищатися від тітки, яку я щойно побачила, виходило за рамки своїх можливостей.

— Скажімо, я ніби подаю заяву на нову роботу.

Вона похитала головою і сказала щось на ідиш, але занадто швидко, щоб я зрозуміла. Я ніколи не говорила на ідиш, оскільки мої батьки цього теж не робили. Хоча я любила слухати тітку Естер та бабусю, а також інших тіток у нашій сім'ї. Я поклала руку на її тонку пергаментну руку.

— Вибачте? Ви можете повторити це англійською?

— Навіщо ти працюєш? — Вона кинула на Натаніеля змістовний погляд.

— Чому ваша дружина працює?

— Їй це подобається, і я намагаюся переконатися, що у неї є те, що їй подобається. — Натаніель підморгнув тітці Естер, сідаючи на лаву поруч з Гершелем. — Ви хочете, щоб я переконався, що ваша племінниця щаслива, правда?

— Вона подібна до свого батька. І її бабусі. — Вона знову вщипнула мене за щоку, і я зрозуміла, чому Томмі сидів поруч із батьком. Я забула цей аспект життя тітки Естер. Вона була дитиною серед своїх тіток, але смішно застосовувати це слово до того, кому було понад дев'яносто. — Я була би мертвою, якби не Роза.

Я очистила сльози з горла.

— Як ви вибралися?

Вона трохи засміялася і заплескала руками.

— Ми пішли до церкви.

Поглянувши на Гершеля, я запитально підняла брови, але він знизав плечима.

— Тітко Естер, я думав, ви сказали, що ви виїхали з Чарлстона.

— О… Так. Пізніше ми це зробили, але спочатку Роза відвела нас до церкви в місті — ти пам’ятаєш ту, з великим шпилем? Я вперше ступила у християнську церкву, але, Роуз, вона сказала, що треба, і тому ми піднялися аж до вершини дзвіниці. Я ніколи не робила стільки кроків у своєму житті.

Церква з великим шпилем… Я поняття не мала, про яку церкву вона говорила. Ми так швидко переїхали, коли я була дитиною, що мої знання про Чарлстон були обмежені тим, як дістатися з будинку бабусі до будинку моїх двоюрідних братів, синагоги, кладовища та продуктового магазину. Принаймні, ці пріоритети були чіткими.

— Це дивовижно. І як…

— Добрий вечір усім. Чи мали ви можливість переглянути меню?

Бідний офіціант — я не думаю, що когось зненавиджу сильніше, як зненавиділа його в той момент. Це не його вина. У нього була робота — і я справді повинна була щось з'їсти, — але я хотіла почути більше про церкву.

— Мені знадобиться хвилина.

— Я можу замовити, якщо всі інші готові. — Натаніель підвів очі зі свого меню. — Меню не змінилося від того часу, коли ми були тут раніше.

— Почекайте. — Юнак блиснув зубами таким чином, що вказувало, ніби він актор. Він був гарним, якщо вам подобається Кларк Гейбл, але він ніколи не зможе отримати жодної ролі, якщо лише рядок зубів свідчитиме про його акторські здібності. — Скажіть, ви не леді астронавт?

— Тільки по телевізору. І не тоді, коли я вечеряю з родиною. — Що було, можливо, занадто різко, тому я подарувала йому підсолоджену посмішку. — Ти розумієш це, правда, милий?

Бідна дитина. Він думав, що зможе висмоктати чайові, впізнавши мене. Його обличчя впало, і ви могли бачити, ніби він думав, що отримав прощальний поцілунок. Гершель прикрив рот і вивчав меню з інтенсивністю чоловіка, який намагався не сміятися.

— Вибачте, мем. — Офіціант зробив невиразний жест до іншої частини ресторану. — Просто… там сидить родина з маленькими дівчатками, і вони вас впізнали. Я сказав… Вони сором’язливі, і я сказав, що можу їм допомогти.