Мэри Коваль – Калькуляція зірок (страница 51)

— Річ у проклятому часі.

А Бетті… вона не піднімала очей від столу.

Але Хелен підскочила, посміхнувшись так, ніби я їй подарувала найкращий подарунок.

— Я їм сказала!

Звичайно. Хелен була в відділі обчислень, коли ми отримали новину.

— Ну, пам’ятайте, що це ще не публічно. Прес-реліз не вийде до вівторка.

— Я нікому не скажу. — Бетті заговорила до столу. — Якщо ви це маєте на увазі.

Відповідати чи ні, було ще тим питанням. Незалежно від того, чи буде шляхетно стати в оборонну позицію, чи…

— Чорт візьми, я не хвилювалася з цього приводу. Ви добре зберігаєте секрети, коли це потрібно.

Ніколь ступила між нами.

— Так, дівчата… — Вона підійшла і поцілувала мене в щоку. — Я така рада, що ви повернулися. Ви підсіли на польоти, потім зникли, щоб знову появитися. Дійсно, кохана.

— Все добре. — Я порибалила у своїй сумці. — У мене є бланки для анкет на космонавта…

Жінки оточили мене, як берег хмари. Хвилина, чисте небо; а далі нульова видимість, за винятком шквалу білого кольору, коли сторінки розбиралися. Сміх, який був присутній перед тим, як я прийшла, воскрес, відскакуючи від стін.

Хоча не всі крики викликали захоплення.

— Вища ступінь? — плечі однієї жінки опустилися — Я навіть не ходила до коледжу.

Настільки швидко, як вони оточили мене, жінки розійшлися, щоб заповнити свої заяви. Я вже заповнила свою. Вона лежала у скриньці на столі секретарки Клемонса.

Хелен теж вихопила одну з моїх рук. Вона бачила оголошення, але не форму заявки. Посмішка сповзла з її обличчя. — Тисяча годин у високопродуктивних літальних апаратах з чотирма сотнями пілота і командира? І п’ятдесят годин реактивного часу? Це несправедливо. Яка жінка це має?

Я зморщилася.

— Я згодна. Дуже багато WASP.

— Хімія рахується? Боже мій. Боже мій. — Айда Пікс підскочила на носках. — У мене є докторська з хімії — і я відповідаю всім кваліфікаціям… За винятком високопродуктивних літаків.

Імоген дивилася на свою заяву так, ніби вона намагається вирішити, поцілувати її чи порвати.

— Те саме… Я продовжую думати про Сару Коулман і про те, як її попросили відкликати заяву під час війни.

— Вони не можуть попросити нас зняти заявку, якщо ми навіть не маємо кваліфікації.

Імоген кивнула, все ще дивлячись на документ.

— І тому тільки білі жінки можуть претендувати на зачислення через політичне рішення WASP. Це дуже акуратний спосіб зберегти корпус космонавтів повністю білим, роблячи вигляд, що він відкритий для всіх.

Це мені навіть не прийшло в голову. Я моргнула, намагаючись вирішити, що робити чи сказати, але перш ніж я могла навести свої думки в порядку, Іда фиркнула.

— Ну, це фігня. І я думаю, що у доктора Кінга буде що сказати про це. Дуже голосні і дуже гострі речі. — Іда повернулася до столу. — Мені потрібна ручка.

З усмішкою Імоген підняла ручку.

— Ось вона, і ви можете її взяти, коли я закінчу заповнювати цю прокляту анкету. П'ятдесят годин командира реактивного літака це задниця моєї тітки Фанні. Космічні кораблі навіть не реактивні, чи не так, Ельма?

— Це не так. — Я вагалася, не бажаючи обіцяти щось таке, чого я не могла зробити. Знадобилося так багато часу, щоб жінок допустили до конкурсу. — Я спитаю у Натаніеля і побачу, чи зможе він переконати директора змінити вимоги. Анкет ще ніхто не бачив, крім вас. Я так думаю.

З-за столу Бетті сказала:

— Їх надішлють разом із прес-релізом. Як тільки це станеться, вимоги будуть вписані в камінь.

Я кивнула, стиснувши губи. Проковтнувши гордість, я підійшла до столу, де вона сиділа, і поклала перед собою один з додатків.

— У вас достатньо досвіду польотів.

— І я магістр журналістики. Досить впевнена, що це не той ступінь вищої кваліфікації, який вимагається.

— Але варто спробувати. — Я підсунула анкету до неї. — Так?

Вона кивнула, але не подивилася на анкету. Натомість вона затрусила тілом, як собака, яка щойно вийшла із ставка, та потягнулась до своєї сумки.

— Я ношу це кілька місяців, сподіваючись, що ти повернешся. Я повинна була просто переслати його, але… не знаю. Думаю, я боялася, що ти його викинеш, не читаючи.

Нахиливши голову, я дивився на неї, коли вона метушилась у сумці.

— Навіщо мені його викидати?

— Бо це було би від мене. — Вона дістала потріпаний конверт із сумки і поклала на стіл. — Або, принаймні, був би, якби я надіслала його.

Мені стало цікаво. Зворотна адреса була з журналу Life. Одна тільки назва утворила спалах червоного по всьому моєму зору при згадці про мій гнів. Вона швидше за все мала рацію — я мабуть викинула би листа, якби він прийшов одразу після інциденту з дівчатами-скаутами.

Бетті продовжувала говорити, пальцями закручуючи ремінь сумки. — Вони надіслали це мені, бо я була на записі. Лист був адресований вам, але вони не знали, куди його надіслати, і… я могла просто передати його з Хелен, напевне.

Всередині конверту був ще один, в кращому вигляді, з незнайомим закрученим дугами підписом та написом: Дім Ред-Гейблсів, Червоний берег, Південна Кароліна, на місці зворотної адреси. Я сіла.

Бетті відкрила внутрішній конверт, але я не могла знайти в собі сили докорити їй. Цікавість була б занадто великою для її журналістського серця. Я думаю, я повинна бути вдячною, що вона не намагалася приховати, що вже читала його.

Текст був з такими ж дугами, незнайомою рукою.

Шановна Доктор Йорк,

Я пишу від імені одного з наших пацієнтів, яка бачила вас у шоу "Дивіться з містером Чарівником". Вона сказала, що ви її правнучка, але назвала вас Ансельмою Векслер. Ми припускали, що вона придумала це, так як вона досить літня і не завжди у ясному розумі.

Але коли вийшов журнал Life, вона побачила вас там і знову назвала своєю племінницею. У цій статті я помітив, що Векслер — ваше дівоче прізвище, тому я вважав, що найкраще з'ясувати, чи ви насправді пов’язані з нашою міс Векслер — Естер Векслер.

Вона жила з сестрою, яка вже померла, але, наскільки нам відомо, жодних живих родичів її сім'ї немає.

Щиро Ваш,

Лорейн Пурвіс, Р.Н.

Сторінка затремтіла у моїй руці і її стало неможливо читати. Я перечитала абзац ще раз. Тітка Естер була жива?

Я притиснула руку до рота, щоб спробувати зупинити шум, який я видавала. Він був високий і тонкий, піднімався і падав, і я навіть не знаю, як його називати, але моя тітка була жива, і ми з Гершелем не були одні, і мені доведеться йому подзвонити, і тоді поїхати до Червоного берега, Південна Кароліна, і знайди тітку Естер і…

— Ельма? — Ніколь тримала руку на моєму плечі, а потім потягнула мене в обійми. — Ельма, дорогенька — там, там… мовчи, зараз… Там, там…

— Я подзвоню Натаніелю. — Слова Хелени допомогли мені трохи вирвняти дихання.

— Ні ні. Зі мною все гаразд. — Або, принаймні, це я намагалася сказати. Які би звуки я не видала, їх було достатньо, щоб зупинити її, і це перервало моє хвилювання. Я витерла обома руками очі, папір листа шкрябав по щоці. — Вибачте. Це було… це бентежно.

Ніколь тримала мене в обіймах.

— Дурниці. Збентеження розливає вино на його Превосходительство, принца Монако, на державній вечері. Це був лише момент, коли я була людиною, і бути людиною не соромно. Ну. За винятком, можливо, пердіння.

Я засміялася. Боже. О, дякувати Богу за Ніколь. А потім Хелен підібрала губи і видула малину. Можливо, мій сміх був трохи непристойним, але принаймні це мало сенс. Вирівнявшись, я знову витерла очі, залишаючи смужки туші по боках великого пальця. Я, мабуть, виглядала жахливо.

— Вибач. Це справді гарна новина. Моя тітка… — Мені довелося перестати дихати, щоб продовжити. — Моя тітка жива.

Коли я відкрила двері до нашої квартири, Натаніель лежав на дивані, читаючи звіт. Він опустив його, посміхаючись. — Ти як домашній кіт… — Він сів, розсипавши сторінки по підлозі.

— Щось не так?

П'ять різних речень змагалися за пріоритетність. Те, що виграло, було, мабуть, найменш очікуваним.

— Мені потрібно зателефонувати.