Меллони Джунг – Полукровка (страница 7)

Кровь ударила в лицо, заставив его гореть. Я могла нанять другую бригаду, пожаловаться в агентство… Но на это ушли бы часы, а то и дни. Отец вернулся бы с работы, а дом всё ещё был бы в хаосе.

«Нет. Я не покажу им, что они меня задели. Ни за что».

Стиснув зубы до боли, я выпрямилась, с силой сжимая в кармане фамильный банковский кристалл. Его холодная огранка впивалась в ладонь, возвращая ясность мысли. Я медленно обвела взглядом троллей, и ухмылки на их лицах сползли, сменившись настороженностью. В воздухе запахло озоном от перегруженной магии.

– Хорошо, – мой голос прозвучал тихо, но с такой стальной хладнокровностью, что воздух, казалось, замер. – Раз вы отказываетесь выполнять условия контракта, ваши услуги больше не требуются.

Я обратилась к старшему, глядя ему прямо в мутный глаз.

– Вы и ваша бригада уволены. Без оплаты. Я сейчас же свяжусь с вашим агентством и сообщу о грубейшем нарушении. Удачи объяснять вашему начальству, почему вы саботировали работу и оскорбляли клиента по расовому признаку. – Я намеренно сделала паузу, давая последним словам повиснуть в воздухе.

В Аэтрине подобные жалобы разбирались с особой строгостью.

«Ну да, не высшие же чины нарушили закон. Полукровок и таких, как они, тут не любят. Поэтому даже разбираться не будут – скажут "виновен", и всё».

Их лица вытянулись. Страх перед потерей заработка и проблемами с агентством был для них куда весомее, чем насмешки над «девочкой-полукровкой».

– Эй, погоди, хозяйка… – заёрзал старший, его грубый голос внезапно стал подобострастным. – Мы же пошутили немного… Сейчас всё донесём, куда скажешь!

– Вы не расслышали, – ледяным тоном парировала я. – Вы уволены. Можете отправляться. Я вызову другую бригаду.

Я не собиралась этого делать – вызов новой команды отнял бы часы. Это был блеф. Но блеф, подкреплённый абсолютной уверенностью, что больше не позволю с собой так обращаться. Я достала коммуникационный кристалл, делая вид, что ищу контакты агентства, всем видом показывая, что разговор окончен.

Именно в этот момент из-за живой изгороди через два дома появилась тень. Нет, не тень – сама тьма, принявшая изысканную форму.

Он возник словно из самого воздуха – высокий, почти воздушный юноша, кожа которого отливала глубоким, бархатистым цветом воронова крыла, поглощающим солнечный свет. Его лицо с резкими, но утончёнными чертами казалось высеченным из тёмного обсидиана – высокие скулы, прямой нос и твёрдый, волевой подбородок. Но больше всего поражали глаза: яркие, пронзительно-янтарные, они горели словно расплавленное золото на фоне ночного неба его кожи, и в их глубине таилась мудрость, не по годам старая, видевшая слишком много.

Длинные ресницы, густые и такие же чёрные, как его заплетённые в сложные тонкие косы волосы, отбрасывали лёгкие тени на скулы. Он двигался с невозмутимой грацией большого хищника – плавно, бесшумно, каждое движение было исполнено сдержанной силы и отточенности. В его осанке читалась врождённая уверенность, но без тени высокомерия, лишь спокойное принятие своей силы.

На дроу была простая, но безупречно сшитая тёмно-синяя туника, оттенявшая его статную фигуру, а на запястье – браслет из матового чёрного металла с выгравированными рунами, слабо мерцавшими приглушённым синим светом.

«Боги, какой он… красивый», – пронеслось в голове, заставив на мгновение забыть о ярости.

Его золотой взгляд, тяжёлый и всевидящий, скользнул по моему лицу, с которого не сходила ледяная маска решимости, по замершим в нерешительности троллям и лишь потом – по тому самому злополучному ящику, который стал яблоком раздора. Во всём его облике было спокойное, невозмутимое достоинство, словно он был не просто свидетелем, а судьёй на этом импровизированном поединке воль.

Не говоря ни слова, он быстрыми, уверенными шагами подошёл не ко мне, а к группе троллей. Его движение было настолько плавным и неоспоримым, что они невольно отступили на шаг, столпившись вокруг своей платформы.

– Кажется, у хозяйки есть для вас указание, – его голос был низким, бархатным, словно тёплая, густая ночь, и он витал в воздухе, наполняя его безмолвным давлением. Он не повышал тон, но каждое слово падало с весом свинцовой печати. – Или ваши уши заложило от высоты?

Старший тролль, ещё несколько секунд назад такой наглый, заёрзал, его взгляд забегал между мной и этим неожиданным союзником.

– Мы… мы просто… – он попытался что-то буркнуть, но под пронзительным янтарным взглядом, казавшимся физически ощутимым, слова застряли у него в горле.

Дроу повернулся ко мне, и его взгляд смягчился, став вежливым, почти что соучастным.

– Прошу прощения за вторжение, соседка. Но, кажется, ваши наёмники нуждаются в дополнительном… разъяснении их обязанностей. – Он мягко кивнул в сторону ящика. – Позвольте.

Он сделал изящный, почти незаметный жест рукой. Браслет на его запястье мерцал синим светом. Тот самый ящик, который тролли упорно игнорировали, плавно, без единого усилия, приподнялся в воздухе и так же плавно поплыл ко входу в дом.

– В кабинет на втором этаже, вы сказали? – уточнил он, и в уголках его губ дрогнула едва заметная улыбка.

Я кивнула, и ящик, послушный его воле, плавно скользнул в распахнутую дверь. Мы оба проследили за ним взглядом, и лишь когда он исчез в глубине дома, я смогла выдохнуть.

– Благодарю вас, – голос всё ещё дрожал от пережитого напряжения, но в нём уже появилась благодарная твёрдость. – Вы… очень помогли.

Он слегка склонил голову, принимая благодарность как нечто само собой разумеющееся, но без высокомерия.

– Всегда к вашим услугам. В нашем квартале следует держаться вместе. Особенно перед лицом столь… откровенного непрофессионализма. – Он обернулся, чтобы проследить за троллями, которые теперь с неожиданным рвением таскали остальные вещи, и его взгляд вновь встретился с моим. – Вы же новая хозяйка?

– Да. Мы с отцом недавно переехали сюда, – ответила я, чувствуя, как под его сдержанным, но присутствующим вниманием окончательно отпускает дрожь.

– Значит, будем соседями, – он едва заметным движением подбородка указал на изящное здание из тёмного дерева и чёрного мрамора. – Меня зовут Каэлен.

Он смотрел на меня с неподдельным, но сдержанным любопытством, будто я была редким манускриптом, который предстояло прочесть.

– Эли, – представилась я в ответ, и имя прозвучало как-то по-новому, более уверенно. – Очень приятно.

Он на мгновение замер, и в его золотых глазах мелькнуло лёгкое, но искреннее удивление.

– Эли, – произнёс он, как бы взвешивая имя на своём бархатном языке. – Простите за бестактность, но… что заставило вас принять мою помощь?

«Да что с этим городом ни так, вроде все живут как хотят, но вот эти расовые предрассудки уже в печёнках сидят. Что я, его оплевать должна за прошлые обиды моем народам или убить?»

Вопрос, заданный так прямо и тихо, застал меня врасплох. Я повела плечом в сторону суетящихся троллей.

– А разве нужно было отказаться? Мне была нужна помощь, а не им. Буду дурой, если откажусь, – я нахмурилась, чувствуя, как возвращается досада от всей этой ситуации.

– В этом квартале? Да. Обычно обитатели этих вилл предпочитают делать вид, что нас, тёмных эльфов, не существует, – он говорил ровно, без обиды, констатируя суровый факт. – А уж помощь от руки, подобной моей, и вовсе сочли бы оскорблением.

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и неудобные, обнажая ещё один социальный пласт этого города.

«Не знала об этом. Но я никогда не следовала глупым правилам», – пронеслось у меня в голове.

– Ну, я не из здешних, – пожала я плечами, стараясь говорить легко. – И для меня цвет кожи, тип магии или раса – не повод игнорировать того, кто пришёл на помощь, когда наёмные работники лишь смеялись. Тем более я только недавно сама столкнулась с расовыми предрассудками, и это… удручает.

На его скулах дрогнули мускулы, и с губ, тонких и выразительных, сорвалась сдержанная, но искренняя улыбка, на мгновение озарив его строгое лицо.

– Редкая и… освежающая позиция, – произнёс Каэлен, и в уголках его губ дрогнула едва заметная улыбка.

Пока мы разговаривали, тролли, наученные горьким опытом, уже вовсю работали. Они молча и сосредоточенно таскали ящики, а старший, стоя на платформе, лишь покрикивал на них деловым, понукающим тоном.

Я наблюдала за этой метаморфозой, чувствуя, как последние остатки напряжения наконец покидают меня.

– Похоже, ваш урок пошёл им на пользу, – тихо сказала я Каэлену, не в силах сдержать лёгкую улыбку.

Он слегка склонил голову, и в его золотых глазах мелькнула искорка тепла.

– Иногда достаточно просто напомнить о субординации. Добро пожаловать в Аэтрин, Эли.

С этими словами он развернулся и ушёл той же бесшумной, плавной походкой. Я осталась стоять на пороге, глядя, как тролли заканчивают разгрузку. Впервые за долгое время я чувствовала не тревогу, а нечто новое – осторожную уверенность.

«Может, всё будет не так печально, как я себе уже надумала.»

Глава 7

Та уверенность, что поселилась во мне после встречи с Каэленом, оказалась хрупким ростком, пробивающимся сквозь плитку чужого города. Ей предстояло выдержать проверку не мгновенным конфликтом, а медленным, тягучим временем одиночества.

Дни уплывали один за другим, наполненные звенящей тишиной нашего нового дома. Отец с головой ушёл в работу, его возвращения за полночь стали нормой. Я ловила на себе его взгляд за ужином – усталый, отстранённый, уносящийся в лабиринты формул и расчётов. Мы говорили о быте, о доме, но невидимая стена из его молчаливой вины и моей тоски росла между нами, тонкая и прочная, как паутина.