Мелисса Дефи – Трансформация пешки (страница 2)

– Тронный зал всегда будет его территорией, – горько признал поражение Оникс. – Сколько бы лет ни прошло, нам никогда не стать такими, как он.

– Таким можно стать только рядом с ней, – невесело кивнул брату Опал, буравя центр зала тяжелым взглядом. Каждый сын в тайне желает превзойти отца. Каждая дочь мечтает стать хоть немного похожей на мать.

Шаг, разворот и изящный прогиб в пояснице на последнем аккорде мелодии. По залу прокатился вздох восхищения, отражаясь от цилиндрических колонн, он поднимался куда-то к своду потолка и только там наконец затихал. Первый танец окончен. Не размыкая рук, король и королева поднялись к трону, а гости ожили в поисках партнеров для собственных танцевальных партий. Тетушка тоже поспешила на поиски мужа.

– У-у-у, бусина, – тут же поморщился Оникс, словно с кухни донесся запах сгоревшего лука. – Кажется, Туман заприметил тебя. – Средний брат всегда пристально следил, с кем я провожу время. – Смотрите-ка, плывет, – уже по обыкновению дразнил он Тумана за длинную шею и грациозность. – Лебедка наша.

– Не смейте брякнуть ничего лишнего, – пригрозила я, отыскав в толпе русую, чуть взъерошенную голову. Туман был прекрасным партнером в танцах, пусть и немного ветреным. Зато я, кружась вместе с ним, чувствовала себя пушинкой, готовой после завершения повторить каждое движение, а не растирать оттоптанные стопы.

– Мы сама вежливость, – присоединился у Ониксу Опал, также поворачиваясь в сторону приближающегося кавалера. – Ты же знаешь. – Хоть между братьями и был год разницы, многие из придворных до сих пор их путали. Из-за схожести мимики, да и в целом из-за характеров. К слову, принцам это нравилось. Они часто специально пользовались своей одинаковостью, ставя окружающих в неудобное положение. Опал даже какое-то время передавал среднему брату свою корону наследника, используемую на важных заседаниях. К моему удивлению, отец поддержал сыновей и их особое чувство юмора, посчитав загадку короны проверкой для советников и генералов.

– Да, сестрица. Ты можешь вспомнить хотя бы один раз, когда мы перешли границу учтивости? – невинно спросил Оникс.

– Я не могу лишь вспомнить, какая из ваших выходок была последней, – процедила я, стараясь при этом держать маску доброжелательности на лице. Горячо любимым сыновьям королевы все всегда сходило с рук. Да и мне бы сходило, но я в отличие от старших братьев уже повзрослела и не любила проказы.

– С днем рождения, принцесса, – склонил русую голову Туман. В его руках возникла синяя коробочка, перевязанная лентой. – Пусть ваша жизнь будет окутана тьмой и нежной тишиной.

– Спасибо, – приняла я поздравление и подарок, невольно краснея. – Мы с братьями рады вновь приветствовать вас в замке.

– Говори за себя, – тут же фыркнул Опал, всматриваясь в толпу. – Что? – дернул он плечами в ответ на вопросительные взгляды. – Будь моя воля, на празднество пригласили бы лишь незамужних девушек. Мы бы с Ониксом и вдвоем смогли бы их развлечь. Верно?

– Верно, – подтвердил Оникс.

– Уверен, при таком раскладе вы бы точно упустили из вида именинницу, – очаровательно улыбнулся мне Туман. – А я не дам принцессе заскучать.

– Тот факт, что Ночь стала взрослой, еще не дает тебе права ухлестывать за ней, – ощетинился Оникс.

– Ваше разрешение ему уж точно не требуется, – вставила я, отставляя синюю коробочку на столике позади себя и шагая навстречу Туману.

– Еще как требуется! – возразил Оникс, почти синхронно шагнув со мной вперед.

– А скажи-ка нам, Туман, – звучно произнес Опал, опережая мои возражения. – А как поживает твоя прошлая избранница? – Опал начал театрально высматривать девушку в толпе. – Что-то я не вижу Ниш, на празднике совершеннолетия принцессы. Дочь казначея же так хотела стать ее приближенной, неужели передумала?

– Насколько мне известно, – чуть поморщившись, ответил Туман, в то время как остальные пары уже начали движение в такт музыке. – Ей сегодня не здоровится.

– И отчего же это? – излишне вовлеченно спросил Оникс. Я слишком хорошо знала братьев. Сомнений не было. Они снова узнали новую сплетню раньше меня.

– А оттого, мой драгоценный брат, – высокопарно ответил Опал, – что Туман безжалостно разбил ей сердце прямо накануне дня рождения нашей горячо любимой сестренки.

– Да что ты? – играл роль ошарашенной публики Оникс, прикладывая широкую ладонь ко рту.

– Именно так, – важно кивнул Опал, словно он следователь, который прямо сейчас выводит на чистую воду убийцу. – А не для того ли это, чтобы сегодня свободно уделять внимание повзрослевшей принцессе?

– Вы не знаете, о чем говорите, – трещала по швам выдержка Тумана. – Все было не так.

– Может, пойдем и спросим у Ниш? – лез на рожон Опал, кивая в сторону выхода.

– Никуда вы не пойдете! – отрезала я, уже не скрывая злобу. – Вам ведь и неважно правда это или нет, – ткнула я пальцем в братьев. – Вы просто хотите испортить мой праздник!

– Испортить? – опешил Опал, невольно делая шаг назад.

– Да! Мало того, что вы собираетесь вывести из зала единственного, с кем мне приятно танцевать, так вы еще хотите и сами смыться вместе с ним, суя нос в чужие взаимоотношения!

– Ночь! – возмутился Оникс, используя для этого лишь мое короткое имя. Видимо, опровержение моих слов еще не созрело в голове брата.

– Такая замечательная мелодия, – чуть громче нужного вздохнула я, не собираясь выслушивать возражения.

– Вы подарите мне танец? – тут же сориентировался Туман.

– Разумеется, – решительно вложила я пальцы в поданную руку и развернулась к братьям спиной. Мы спешно нырнули в ряды танцующих, но мелодия второго танца уже стихла, а следующая так и не началась.

В центр зала вышел его темнейшество держа в руках свернутый листок со свежим донесением. Нам с Туманом пришлось отступить в сторону.

– Празднование придется отложить, – объявил отец, перекрывая своим баритоном шепот толпы. – Сегодня днем светлые пересекли границу наших земель. – Не веря услышанному, я обернулась к братьям. От их дурашливости на лицах не осталось и следа, вместо нее проступила растерянность вперемешку со злостью. Память проявила запах подвальной сырости и плесени. Не прошло и года с момента окончания прошлой войны. Никогда не забуду дни, проведенные внизу. Пока братья сражались вместе с отцом на поле боя, я утешала детей, стариков и себя. Тогда мы не знали, кто из темных вернется к нам живым. И от этого незнания постоянно закладывало уши и тряслись колени.

– Генералы и первые офицеры, жду вас в зале заседания через десять минут, – тем временем распоряжался король. – Остальным приказываю разойтись по домам и ждать распоряжений. Война вновь пришла к нашему порогу. И время не на нашей стороне.

Глава 1. На темной стороне

Ночь, дочь Темени.

С моих именин прошло две недели. Две недели напряженного ожидания новостей от разведки. Две недели сборов и тревожной тишины. Светлые корабли перевезли на наши земли тысячи наемников. Конница во главе с сестрой короля – генералом кавалерии, успешно совершала налеты на армию противника. И почти уничтожила конные войска светлых, при этом сохранив целостность своих гарнизонов. Однако враг все равно добрался до стен города.

Наступил самый длинный день в году. И самый страшный.

Никогда раньше не была в тронном зале на закате. Гранитные колонны вдоль стен были не черные вовсе, а скорее цвета лесного пожара, того, от которого казалось уже не спастись. Из-за отсутствия шумных гостей и даже стражи, эхо улавливало любой мой вздох, предательски разнося его в пространстве.

– Осталось недолго, дорогая, – ободряюще шепнула королева, обнимая меня за плечи. Сверкающая звездами мантия с длинными рукавами превращала ее в гордую орлицу, рядом с которой я была маленьким птенцом. – Скоро солнце сядет и светлым придется отступать. – Я нервно кивнула, пытаясь напитаться маминой отвагой.

– Только если они не успеют проникнуть за стены замка, – задумчиво заметил король, стоя почти вплотную к окну. – Впрочем, и в этом случае до исхода недолго. – Отец неопределенно кивнул в сторону. Даже блеск закатного солнца не отражался на совершенно матовых черных латах. Грозный шлем с шипами, устремленными к небу, не оставил бы ни у кого сомнений – перед ними его темнейшество Пепел, владыка тёмных земель. Острый взгляд был направлен далеко вперед, за пределы города и даже страны. Казалось, он видел своего оппонента так же ясно, как я видела идеально выведенные черные стрелки в уголках маминых глаз.

Никто уже не упомнит, когда началась война между темными и светлыми. Возможно, она началась сразу же, как появились первые пики Сизых гор и волны Ласкового моря. Наши народы были настолько разные, что ужиться на одном, пусть и весьма плодородном, материке было просто невозможно. Чарна, наша столица, хранила проход в горы и все сокровища, спрятанные в них. Никаирия – столица светлых, располагалась на берегу лагуны, единственного места, где безопасно могли пройти суда. Завладей светлые богатствами наших гор и ни одно королевство в мире не смогло бы им противостоять. Однако темные тысячелетиями удерживали их натиск, как удерживали и сегодня.

По залу прокатился тяжелый звук открываемых дверей, заставляя нас обернуться ко входу.