Мелисса Дефи – Трансформация пешки (страница 4)

– Твоего отца здесь нет! – изрек очевидное Снег. – Возможно, битва пошла не по его замыслу, и мы должны перегруппироваться.

– О, надо же, любимый племянник сомневается в решениях своего дяди, – попытался поддеть я неугомонного родственника.

– Луч затмит тебя, как и всегда, – отвечал провокацией на провокацию первый офицер. С самого детства Снег был предельно честен в своих высказываниях на мой счет. Я платил ему той же монетой.

– Тебя же не моя слава беспокоит, – скосил я глаза на того, кого знал, казалось, всю жизнь.

– Ну допустим, моя слава меня тоже беспокоит, – не стал скрывать намерения Снег. – Но это не значит, что я не желаю тебе добра. Посмотри на свой отряд, – он продолжал использовать меч как указку. – Трусы, – не заботясь, что воины его услышат, констатировал первый офицер. – Даже сейчас, когда практически все решено, они продолжают молиться, чтобы битва их миновала.

– Ты их недооцениваешь. – Я поднял голову к крышам одноэтажных построек, где лучники отряда заменили собой флюгера. – Их меткость с лихвой окупит отсутствие смелости.

– Нам не место среди них! – с нажимом произнес Снег, будто только для него одного все было очевидно. – Наше место там! В самом эпицентре событий! Там, где появится хотя бы шанс проявить себя.

– Думаешь, я не желаю оказаться там? – выпалил я, не сдержавшись. – Найти принцев тьмы и лично лишить каждого из них жизни? Чтоб уж точно ни один из них не успел занять место отца?

– Так пойдем и найдем их! – канючил Снег. – Оставь лучников, да хоть весь отряд оставь! Пойдем, проберемся к замку и отхватим свой кусок славы!

Я посмотрел на натертый до блеска меч с рукоятью из слоновой кости. За день его лезвие так и не коснулось вражеской плоти. Сколько турниров я с ним прошел? Десять? Нет. Наверное, уже больше. Я раз за разом выигрывал шуточные бои под вздохи придворных, но в реальной битве снова оказался на обочине. Однако служба королю и не должна быть простой и приятной. Моя верность – то, на что может опереться отец, а когда-нибудь на нее сможет опереться и брат. Точно так же, как я полагаюсь на верность Снега. Да, первый офицер не боялся сказать мне в лицо то, что думает, но именно его плечо всегда было рядом. Служба не должна быть приятной, но она должна быть оплаченной. Племянник короля истосковался по боям, и я его понимал.

– Первый офицер, – я сменил тон со спокойного на строгий. – Слушайте мой приказ.

Удивленный переменой моего настроения Снег спрыгнул с повозки и по-военному подобрался.

– Отправляйтесь к моему брату, – в светло-серых глазах зародилась несмелая надежда. – И оставайтесь рядом с ним, пока …

Вдруг до уха донесся ритмичный цокот копыт. Я обернулся, позабыв о собственном приказе. Легко угадываемый звук постепенно усиливался, приковывая внимание к мрачному повороту в конце улицы. Из-за крайнего дома выскочил всадник на вороном коне. Он галопом помчался на нас, словно вовсе не замечая наши светлые фигуры на своем пути.

– Пепел, – в ужасе выдохнул кто-то позади меня. Не узнать шипованный шлем было невозможно. Во всех светлых и темных землях не найдется паренька, который не знал бы легенды о черном принце, оставляющем после себя лишь пепелище. Его тьма была так сильна, что ни один светлый не мог устоять. А ведь это было еще до коронации! Теперь же сам король темных несся к границе города, туда, где его могла встретить лишь горстка светлых. Он был настолько уверен в своем коне, что даже меч из ножен доставать не стал, упрямо мчась к краю города.

– Лучники! Цельсь! – как можно громче скомандовал я. – Пускай!

Стрелы с белым оперением попали в цель, но отлетели от брони, так и не добравшись до плоти. Всадник на полном ходу своего скакуна выставил ладонь перед собой и выпустил волну тьмы. Вначале она настигла лучников, и те покатились с крыш вниз под звук дребезжащей черепицы. Затем стоящий чуть впереди меня Снег упал на колени. В следующее мгновение тьма накрыла с головой. Я закрыл глаза, обращаясь к первородному свету внутри себя, а когда открыл, оказалось, что на ногах устоял лишь я один.

Пепел продолжал мчаться. Теперь либо король темных будет опрокинут моим мечом, либо я буду затоптан под копытами его коня. Все как на турнире. Только в этот раз два отточенных временем движения отделяли меня не от проигрыша, а от смерти. Главное выверить момент.

Копыта вороного коня взбивали дорожную пыль все ближе.

Удар сердца.

Еще один.

На вдохе я подкинул в руке клинок, а затем на выдохе с размаху рассек им воздух. С громким лязганьем его темнейшество упал наземь, опрокидывая меня следом.

Получилось.

Едкий запах первородной тьмы ударил в нос, побуждая прикрыться рукой. Запах королевской силы ни с чем не перепутаешь. Темный потянулся к ножнам, но я добрался раньше.

– Вяжите его! – срезав ремешок с оружием, велел я, и солдаты разом накинулись на опрокинутого всадника, ожидая сопротивления. Но тьма схлынула, отступила, растворяясь в воздухе, позволяя нам вновь дышать полной грудью. Король темных, то ли смирившись, то ли придержав силы на потом, лежал посреди дороги, под грудой вражеских тел.

– Ты пленил Пепла! – не мог поверить в происходящее Снег, подбирая слетевший с телеги шлем. Как только до солдат дошел смысл короткой фразы, на лицах всех присутствующих проступило потрясение вперемешку со страхом и едва заметным ликованием. – Опрокинул его с коня! Да еще и ночью! Тогда, когда его магия сильнее всего! – Похоже, вместо списка ближайших шагов, Снег уже сочинял начало баллады, со мной в роли главного действующего лица.

– Соберись, – посоветовал я, передавая первому офицеру меч короля. – Надо сообщить Лучу. – Пепел был повержен, но пока еще не пленен. В родном городе ему даже земля может стать помощником. Ни говоря уже о тени, и королеве, которая может в ней прятаться.

– Я сообщу! – проморгавшись, выпалил Снег и, даже не ожидая моего согласия, помчался в сторону замка. При этом трофейный меч первый офицер держал на вытянутых руках впереди себя, словно боясь потерять по дороге. – Скажу военачальнику, что король темных у нас!

Глава 3. Гамбит

Рассвет, сын Пламени.

Я снял с запястья защитный браслет с граненым камнем и застегнул его на руке короля. Прямо так, поверх перчатки. Гелиолит, камень заряженный отцом, должен был защищать меня от первородной тьмы. Он не даст Пеплу раствориться в мире теней.

– Нельзя терять ни минуты! В повозку его! – указал я на телегу, грузоподъемность которой уже была проверена первым офицером.

Мы закинули перевязанного беглеца в скрипучую повозку, словно готовую к убою свинью, и как можно быстрее покатили в лагерь.

Поле за городом давно погрузилось во тьму. Неясный свет звезд не помогал, лишь создавал объемные тени на неровной поверхности под ногами. Солдаты спотыкались о коряги и брошенную кем-то амуницию. Телега скрипела при преодолении каждой, даже самой маленькой, кочки. Где-то вдали работали лекари, помогая добраться до укрытия раненным. Днем эпицентр битвы был левее от ухабистой дороги. Там, в поле, до сих пор могли разбойничать отщепенцы войск темного владыки. Но меня больше волновал лиственный лес, раскинувшийся по правому флангу. Даже сейчас тени вырисовывали зловещие силуэты, будто обещая скорую расплату для каждого светлого, кто осмелится туда войти.

– Лишь бы гнилые колеса не развалились до лагеря, – сбивая дыхание проговорил лучник в дымчатых доспехах, когда мы преодолели четверть пути. Запоздало осознав, что массивный шлем короля выпирает даже поверх бортов телеги, я сорвал с себя плащ и укрыл им пленника. Так со стороны будет казаться, что мы везем павшего соратника.

Светлые обосновались на лысом холме, территорию охраняли четыре Скользящих в огне, последовательницы ее светлейшества, наделенные особой силой. Туда тьма пробраться не сможет. Но вот по дороге наш маленький отряд было слишком легко разбить.

Мы бесшумно мчались по открытой местности, стараясь огибать самые глубокие ухабы и колдобины. На нашу беду, в это время суток удача благоволила темным. Дерево треснуло, и одна из двух рукоятей телеги отвалилась. Я чудом успел подставить руку под борт так, чтобы наш пленник не опрокинулся наземь.

– Вот смоль! – выругался солдат, державший отломанную часть.

В этот момент за нашими спинами послышалось лязганье стали и чьи-то неразборчивые голоса. Из восточных ворот города начала отступление светлая пехота. Копейщики и лучники спешили к нам на подмогу. Мечники прикрывали тыл.

– Они бегут прямо сюда! – Вот почему, когда не надо, солдаты все делают не просто быстро, а практически моментально? Брат не должен был так спешно менять планы, нам нужно было выиграть время. Но Луч, как всегда, действовал прямолинейно.

– Вперед! – скомандовал я, осознавая, что по-тихому добраться до лагеря уже не получится. За нами стремились сотни магогней, точно указывая на ценный груз в нашей скрипучей повозке. Мы со всех сил навалились на телегу. Кто за что смог уцепиться, за то и поддерживал неказистое творение.

До подножия холма оставалось меньше лиги, когда нас нагнал Луч верхом на своем рослом жеребце. Брат был весь измазан кровью, но будто светится изнутри.

– Мы пленили короля! – кричали, почти обезумев от гордости, воины из моего отряда, узнав белые перья на шлеме наследного принца.