Механик – Сердце шторма (страница 3)
— Трогательная забота.
— Не обольщайся. Мне просто нужны твои чертежи. Мёртвый ты мне бесполезен.
Они шли молча несколько минут, пока звук погони не растворился где-то далеко позади, поглощённый лабиринтом старых труб.
— Кто был тот заказчик, что нанял тебя искать артефакт? — спросила наконец Скарлетт, не оборачиваясь.
— Не представился. Плащ, капюшон, дорогая ткань. Голос немолодой, привыкший командовать.
— Похоже на кого-то из Ордена, играющего в конспирацию, — задумчиво сказала она. — Что, если тот, кто тебя нанял, и есть тот, кого сейчас ловят те охотники? Внутренняя борьба?
— Или, — мрачно добавил Кайл, — заказчик специально подставил меня, зная, что за артефактом придут Клинки, и я стану удобной приманкой.
Скарлетт остановилась, обернулась к нему, и в тусклом свете фонарика её лицо казалось особенно бледным.
— В таком случае, — сказала она медленно, — нам обоим стоит выяснить, кто на самом деле стоит за этим, прежде чем продолжать двигаться вслепую.
Где-то далеко позади, в темноте тоннеля, раздался протяжный вой — не человеческий, не звериный, но что-то среднее, что-то, отчего у Кайла похолодело внутри, несмотря на весь его боевой опыт.
— Это ещё что за дьявольщина? — прошептал он.
Скарлетт медленно подняла фонарик выше, и в дрожащем свете стали видны глубокие борозды на каменных стенах тоннеля — свежие, будто прорезанные когтями существа значительно крупнее человека.
— Хороший вопрос, — прошептала она в ответ. — И я не уверена, что хочу знать ответ.
ГЛАВА 4. То, что скрывают тоннели
Вой повторился — ближе. Кайл почувствовал, как гудение в его протезе изменило тон, будто накопитель реагировал на присутствие чего-то насыщенного Эфиром неподалёку.
— Твоя рука, — тихо сказала Скарлетт, заметив это. — Она реагирует.
— Она реагирует на концентрации Эфира выше нормы, — Кайл медленно потянулся к поясу, где висел его короткий тесак — оружие куда менее впечатляющее, чем протез, но надёжное в темноте, где ударная волна могла с равным успехом задеть и врага, и союзника. — А это значит, что где-то рядом находится что-то очень заряженное. Или кто-то.
Они двинулись вперёд с удвоенной осторожностью, держась ближе к стенам, туда, где тени были гуще. Борозды от когтей становились чаще, глубже, и вскоре к вою присоединился другой звук — влажное, тяжёлое дыхание, эхом отражающееся от каменных сводов.
Скарлетт первой увидела существо — и застыла, вскинув гаситель.
Оно было размером с крупного быка, но формой напоминало нечто среднее между волком и насекомым: хитиновые пластины покрывали спину, а конечности заканчивались длинными изогнутыми когтями, оставлявшими те самые борозды на камне. Из пасти существа сочилась тёмная жидкость, слегка светящаяся синим — верный признак того, что тварь была насквозь пропитана диким Эфиром.
— Демон Пустоты, — прошептал Кайл, чувствуя, как по спине пробегает холод узнавания. Он видел таких существ раньше — во время того самого прорыва, что стоил ему руки и покоя. — Но здесь? В тоннелях под городом?
— Значит, где-то поблизости есть разрыв, — так же тихо ответила Скарлетт. — Портал, пусть и маленький. Иначе откуда бы взяться демону в самом сердце Абердина?
Существо повернуло голову в их сторону — фасеточные глаза, тускло отражающие свет фонарика, остановились на людях. Раздался низкий, вибрирующий рык.
— Оно нас увидело, — констатировал Кайл, уже отступая на шаг и вытаскивая тесак.
— Гениальное наблюдение, — прошипела Скарлетт, поднимая гаситель обеими руками.
Демон бросился вперёд с пугающей для своих размеров скоростью. Кайл среагировал на инстинкте, отточенном годами службы в Ордене: увернулся в сторону, пропуская тварь мимо, и одновременно направил протез в её бок, выпуская короткий импульс Эфира.
Ударная волна отбросила существо на каменную стену тоннеля с влажным, хрустящим звуком, но тварь тут же поднялась, будто удар почти не причинил вреда, — только на боку, там, где импульс задел хитин, появилась дымящаяся трещина.
— Оно устойчиво к прямым ударам, — крикнул Кайл, отступая. — Броня из хитина гасит большую часть импульса.
Скарлетт выстрелила из гасителя — раздался не грохот, а странный, почти музыкальный звон, и снаряд, вылетевший из раструба, оставил за собой мерцающий серебристый след. Он попал существу точно в открытую пасть, и результат оказался куда более впечатляющим, чем удар Кайла: демон взвыл, начал корчиться, будто снаряд разъедал его изнутри, как кислота.
— Гасители работают на принципе противофазы, — быстро пояснила Скарлетт, перезаряжая оружие дрожащими от адреналина, но точными движениями. — Они гасят Эфир изнутри, а не бьют по броне снаружи. По слизистым тканям это работает эффективнее.
— Учту на будущее, — Кайл воспользовался моментом, пока демон корчился, и рубанул тесаком по одной из передних лап твари, отсекая её у самого сустава.
Демон взревел от боли — рёв, от которого затряслись, казалось, сами стены тоннеля, — и в отчаянном рывке бросился вперёд, повалив Кайла на землю прежде, чем тот успел увернуться.
— Кайл! — крикнула Скарлетт, но её голос потонул в реве твари.
Челюсти демона щёлкнули в опасной близости от лица Кайла, обдав его волной зловонного дыхания, пахнущего гнилью и озоном одновременно. Он успел упереться металлической рукой в нижнюю челюсть существа, удерживая её на расстоянии, чувствуя, как трещина в накопителе отзывается острой болью — почти настоящей, хотя рука давно не должна была ничего чувствовать.
— Не время… ломаться… — прохрипел он сквозь стиснутые зубы, накапливая последний заряд Эфира в дрожащем протезе.
Импульс, выпущенный практически в упор, разнёс голову существа на куски — хитин, плоть и тёмная светящаяся кровь брызнули во все стороны, забрызгав и Кайла, и стены тоннеля. Тело демона обмякло, придавив его своей тушей, прежде чем начать медленно рассыпаться в пепел — так, как это всегда происходило с существами Пустоты после смерти вдали от родного измерения.
Скарлетт бросилась к нему, помогая выбраться из-под рассыпающихся останков.
— Ты цел? — спросила она, и в её голосе Кайл впервые услышал нечто похожее на настоящую тревогу, а не просто расчётливую заботу о ценном ресурсе.
— Жить буду, — выдохнул он, поднимаясь на ноги и осматривая протез — трещина в накопителе стала заметно шире, тонкой сеткой расползаясь по металлу. — А вот моя рука, кажется, не в восторге от сегодняшнего вечера.
Скарлетт посмотрела на трещину, потом на пепел, оставшийся от демона, потом снова на Кайла.
— Нам нужно найти источник этого разрыва, — сказала она тихо. — Потому что если демоны Пустоты просачиваются в тоннели под городом сами по себе, без крупного ритуала, значит, где-то там, наверху, кто-то уже начал что-то очень, очень плохое.
Кайл молча кивнул, убирая тесак обратно в ножны и стараясь не думать о том, что означает боль в руке, которая давно не должна была ничего чувствовать.
ГЛАВА 5. Записка в мешочке
Они выбрались из тоннелей через полузаброшенный сток у самой границы четвёртого дока — грязные, пропахшие сыростью и пеплом демона, но живые. Небо над Абердином начинало сереть, обещая рассвет, который в этом городе никогда не бывал по-настоящему светлым — просто менее чёрным, чем ночь.
— Мне нужно осмотреть твою руку внимательнее, при нормальном свете, — сказала Скарлетт, отряхивая фартук. — И, кажется, нам обоим нужно поспать хотя бы пару часов, прежде чем мир снова попытается нас убить.
— У меня есть незаконченное дело, — ответил Кайл, вспоминая про мешочек с монетами и запиской внутри. — Заказчик просил сжечь бумагу, как только я найду вещь.
— Вещь у меня в сумке. Формально ты её нашёл.
— Формально я подрался с бандой рыбаков и чуть не сдох от демона. Формально мне причитается больше объяснений, чем эта записка обещает дать.
Скарлетт вытащила из своей сумки маленький кожаный мешочек — тот самый, что дал Кайлу заказчик в доках, — и протянула ему. Кайл достал сложенный листок бумаги и, следуя инструкции, поднёс к нему зажигалку.
Пламя лизнуло край бумаги, и вместо обычных чернил на поверхности проступили светящиеся синим символы — Эфирные чернила, активирующиеся только от жара.
— «Приходи один», — повторила Скарлетт с сарказмом. — Как предсказуемо для ловушки.
— Именно поэтому я не пойду один, — Кайл посмотрел на неё многозначительно.
— О нет. Я механик, а не боец. Моё оружие — гаситель на одну обойму и умение чинить то, что уже сломано.
— Твоё оружие только что разъело демона Пустоты изнутри. Я бы сказал, ты недооцениваешь себя.
Скарлетт фыркнула, но не стала возражать дальше — просто молча начала собирать инструменты обратно в сумку, что Кайл про себя расценил как согласие.
*
Полночь на верфи Хальгрен встретила их густым туманом, поднимающимся от воды, и почти полным безлюдьем — единственным освещением служили редкие Эфирные фонари, разбросанные вдоль пирсов на неравном расстоянии друг от друга, будто расставленные не для удобства, а для создания карманов темноты между ними.
Заказчик — та же фигура в дорогом плаще — ждал их у самого края третьего пирса, рядом с пришвартованным небольшим паровым катером.