Механик – Сердце шторма (страница 4)

— Я просил прийти одного, — произнёс он, заметив Скарлетт.

— А я не заказывал себе смерть, поэтому взял охрану, — ответил Кайл, держа сейф с артефактом на виду, но не приближаясь. — Сначала объясни, кому на самом деле нужна эта вещь, а потом поговорим о передаче.

— Это не твоё дело.

— Стало моим, когда меня чуть не порвали на куски пять Клинков Ордена и демон Пустоты в одну и ту же ночь, — резко ответил Кайл. — Так что либо объяснения, либо сделка отменяется, и я оставляю вещицу себе.

Заказчик долго молчал, взвешивая варианты. Наконец он откинул капюшон.

Лицо, представшее перед ними, принадлежало пожилому мужчине с аккуратно подстриженной седой бородой и глазами, в которых читалась усталость человека, слишком долго державшего в себе слишком много секретов.

— Меня зовут Магистр Эдмунд Кросс, — произнёс он. — Младший советник Ордена Стальных Сфер. И я нанял тебя не для того, чтобы украсть эту вещь для личной выгоды, а для того, чтобы она никогда не попала в руки Верховного Магистра Вира.

Скарлетт при упоминании фамилии Кросс едва заметно напряглась, но промолчала.

— Продолжай, — сказал Кайл, не опуская сейф.

— «Сердце Шторма» — не просто артефакт погоды, — Магистр Кросс говорил быстро, будто боясь, что его прервут прежде, чем он закончит. — Это ключевой компонент ритуала, разработанного Виром десятилетиями. Ритуала, который должен превратить его из смертного мага в нечто… большее. Бессмертное. Богоподобное.

— Звучит как бред одержимого стариками властью, — фыркнула Скарлетт.

— Звучало бы, если бы у меня не было доказательств, — Кросс достал из-под плаща свёрнутый пергамент и протянул его Кайлу. — Расчёты самого Вира. Он планирует использовать колоссальный выброс Эфира — достаточный, чтобы вызвать его вознесение, — и единственное место в городе, способное дать такой выброс без разрушения самого Верхнего города, это…

— Нижний город, — тихо закончил Кайл, чувствуя, как внутри него закипает нечто похожее на давно забытую ярость. — Он собирается уничтожить трущобы.

— Не просто уничтожить, — мрачно поправил Кросс. — Спровоцировать там магический коллапс. Тысячи смертей одновременно, высвобождающих достаточно неконтролируемого Эфира, чтобы напитать ритуал. Он называет это «жертвой во имя великой цели Ордена».

Скарлетт побледнела, и Кайл заметил, как её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— И вы решили остановить его в одиночку, наняв случайного наёмника? — спросил Кайл с недоверием. — Почему не сообщить остальным Магистрам?

— Потому что большинство Магистров либо в сговоре с Виром, либо слишком напуганы, чтобы противостоять ему, — Кросс невесело усмехнулся. — А я — просто младший советник без реальной власти. Всё, что у меня есть, — это информация и достаточно золота, чтобы нанять кого-то, кому нечего терять.

Кайл долго смотрел на пожилого магистра, взвешивая, можно ли ему верить. Инстинкт солдата подсказывал осторожность — слишком гладкая история, слишком удобное появление доказательств именно тогда, когда они нужны больше всего.

— Допустим, я тебе верю, — сказал он наконец. — Что дальше? Чего ты хочешь от нас?

— Уничтожьте артефакт, — просто ответил Кросс. — Без «Сердца Шторма» ритуал Вира не сможет достичь необходимой мощности. Это купит нам время — возможно, годы — чтобы найти способ остановить его окончательно.

Скарлетт резко покачала головой.

— Ни за что. Эта вещь — не просто оружие Вира. Это прорыв в понимании Эфира без Пожирания. Уничтожить её означает уничтожить то, что могло бы освободить простых людей от лицензий Ордена навсегда.

— Тогда вы обрекаете весь Нижний город на смерть ради теоретической идеи, — резко ответил Кросс.

Напряжение между ними повисло в туманном воздухе гуще самого тумана. Кайл почувствовал, как его затягивает в спор, в котором обе стороны, кажется, были по-своему правы — и обе, возможно, лгали хотя бы в чём-то одном.

Разрешить спор помешал резкий свист, раздавшийся откуда-то с моря, — сигнальная ракета, взмывшая в небо и рассыпавшаяся синими искрами над водой.

— Это сигнал Клинков, — прошептала Скарлетт, глядя вверх. — Нас нашли.

Кросс резко побледнел.

— Значит, кто-то следил за мной, — прошептал он. — Или… — он посмотрел на Кайла с внезапным подозрением, — или за тобой.

Не успел никто ответить, как из тумана начали выступать силуэты в чёрных доспехах — не пять, как в прошлый раз, а не меньше дюжины, окружая пирс со всех сторон.

— Кажется, — тихо произнёс Кайл, отступая ближе к Скарлетт и вытаскивая тесак, — объяснения придётся отложить.

ГЛАВА 6. Побег с верфи

Дюжина Клинков двигалась с той пугающей слаженностью, которая свойственна только людям, тренированным одним и тем же орденом, одними и теми же инструкторами. Кайл узнал этот строй — сам когда-то стоял в таком же, много лет назад, до потери руки, до того, как всё в его жизни превратилось в грязь и компромиссы.

— У нас нет пути назад, — быстро сказала Скарлетт, оглядывая пирс. — Только вода.

— Я не умею плавать с этой штукой на руке, — Кайл кивнул на протез.

— Тогда придётся драться, или тонуть с достоинством, выбирай сам.

Магистр Кросс, к удивлению Кайла, не побежал и не спрятался — вместо этого он извлёк из-под плаща короткий боевой посох, инкрустированный рунами, и встал плечом к плечу с ними, хотя руки его заметно дрожали.

— Я не боец, — признался он, — но я всё ещё Магистр Ордена. Кое-какие трюки я помню.

Первая волна Клинков атаковала без предупреждения — их Эфирные мечи прорезали туман синими росчерками. Кайл встретил первого ударом протеза, отбивая клинок в сторону и тут же нанося ответный удар тесаком в открывшийся бок противника. Доспех выдержал удар, но сила импульса отбросила Клинка назад, в воду.

Скарлетт стреляла из гасителя точными, экономными выстрелами — каждый заряд стоил ей времени на перезарядку, поэтому она берегла их для самых опасных противников, полагаясь на короткий нож для ближнего боя в остальных случаях.

Кросс, вопреки ожиданиям, оказался неожиданно эффективен — его посох выпускал короткие вспышки света, ослепляющие противников на críticalные секунды, достаточные для того, чтобы Кайл или Скарлетт могли нанести решающий удар.

— Откуда старый советник знает боевую магию? — крикнул Кайл, отбивая очередную атаку.

— Каждый Магистр начинал солдатом! — ответил Кросс, задыхаясь от непривычной нагрузки. — Просто некоторые из нас предпочли книги мечам после определённого возраста!

Бой шёл тяжело — противников было слишком много, а пространство пирса не позволяло использовать преимущество узких проходов. Кайл чувствовал, как трещина в его протезе увеличивается с каждым выпущенным импульсом, накопитель начинал перегреваться, издавая тревожный высокий свист.

— Рука не выдержит ещё много ударов! — крикнул он Скарлетт.

— Тогда бей реже, но точнее! — откликнулась она, уклоняясь от очередного клинка и вонзая нож в незащищённый сустав доспеха нападавшего.

Кризис наступил, когда командир отряда Клинков — крупный мужчина с шрамом через всё лицо, судя по нашивкам, старший сержант — прорвался через хаос боя прямо к Кроссу, замахиваясь мечом для смертельного удара.

Кайл среагировал на инстинкте, брошенным телом заслонив пожилого магистра, принимая удар на металлическую руку.

Треск, раздавшийся при столкновении клинка и накопителя, был громче любого другого звука на пирсе. Протез не разлетелся на куски — но трещина, покрывавшая сердечник, стала видна невооружённым глазом, светясь тревожным алым сквозь металл вместо привычного голубого.

— Кайл! — Скарлетт с ужасом смотрела на его руку. — Тебе нужно отключить накопитель немедленно, иначе…

— Знаю! — прорычал он сквозь стиснутые зубы, отшвыривая сержанта Клинков резким толчком плеча, а не удара рукой, стараясь беречь повреждённый протез. — Просто… нужно продержаться ещё немного!

Именно в этот момент со стороны воды раздался новый звук — гудок парового катера, того самого, на котором прибыл Кросс. Катер, каким-то образом заведённый и управляемый, начал набирать ход, приближаясь к пирсу.

— Кто-то ещё здесь есть! — крикнула Скарлетт.

Ответ пришёл в виде худого мальчишеского силуэта, высунувшегося из рубки катера и отчаянно махавшего им рукой.

— Это Пип! — с изумлением воскликнул Кросс. — Мой связной! Я оставил его охранять катер!

— Тогда какого чёрта мы ещё стоим здесь?! — крикнул Кайл, хватая Скарлетт за плечо и разворачивая её к воде.

Втроём — Кайл, поддерживающий раненую руку, Скарлетт с сумкой артефактов, и запыхавшийся Кросс — они бросились к краю пирса, спрыгивая на палубу набирающего ход катера под градом синих Эфирных вспышек, летящих им вслед от разъярённых Клинков.

Мальчишка за штурвалом — не старше двенадцати лет, но с уверенностью бывалого моряка — вывел катер на полную скорость, лавируя между причальными сваями с мастерством, необычным для его возраста.

— Магистр Кросс, вы должны мне двойную плату за эту ночь! — прокричал Пип сквозь шум двигателя и удаляющиеся крики преследователей.

— Получишь тройную, если довезёшь нас живыми до безопасного места! — откликнулся Кросс, тяжело оседая на палубу и переводя дыхание.

Кайл рухнул рядом, прижимая повреждённую руку к груди, чувствуя, как боль — настоящая, острая — пульсирует там, где давно не должно было быть никаких ощущений вовсе. Скарлетт опустилась на колени рядом с ним, осторожно ощупывая треснувший корпус протеза при тусклом свете единственного уцелевшего фонаря на носу катера.