Медина Мирай – Пятая сестра (страница 40)
И вот перед ней костер. Она стояла к нему близко, горячий воздух жег ей кожу. Мелани знала, что в аду пламя куда сильнее, и, возможно, искупление вины в последние секунды ее жизни позволит избежать кары уже на том свете.
Едва ли.
Люди собирались посмотреть на казнь. Не забавы и утехи ради. Они и сами не понимали, зачем это делают. Большинству из них – больных, грязных и бесцельных – происходящее ни капли не казалось приятным. Но они шли посмотреть на то, как другому человеку будет больно, услышать его сотрясающий воздух голос, почувствовать дрожь, вспомнить о Боге, помолиться ему и разойтись по своим домам.
Мелани собирались казнить как ведьму. Молва о ее даре плутала по землям Сноудонии до тех пор, пока каждый не узнал о том, кто такая Мелани из Страйтфорда, и какую участь она обрушила на родные края.
– Мелани! – жалобно повторяла Феяна, не находя сил кричать. Ее закрывала толпа мужчин, и никто не видел метаний бывшей служанки.
На середину площади пролезла дочь старика, приютившего изгнанных девушек. Она крикнула под треск горящих веток:
– Стойте! Остановите это!
И люди остановились, пораженные увиденным. По площади пронеслась волна шепота. Мелани не надеялась на помощь со стороны спасенной женщины. Она гордо и спокойно стояла со связанными впереди руками.
– Да, в прошлом она была плохой королевой и погубила свой народ. Но прошло много времени, она могла измениться.
– Все это чушь! – выкрикнул первый, и остальные подхватили его негодование.
– Она спасла мне жизнь! Я бы умерла, если бы не ее помощь.
– Это доказывает, что она ведьма! – крикнул второй, но на этот раз его поддержало меньше людей.
Спасенной больше нечего было добавить. Она только что победила смерть благодаря Мелани, и все темные мысли, таившиеся в ее голове, исчезли. Можно простить даже виновного в бедах, если он искупает грехи спасением жизней.
– Дайте ей второй шанс, – сказала она тихо, но ее услышали все, и люди стали разбрасываться грязными словами, требуя, чтобы казнь продолжили.
Мелани не было прощения.
Двое мужчин увели спасенную женщину с площади.
Процесс возобновился. Зачинщик казни держал в руке дубинку и готовился ударить в старый барабан, ознаменовав, что бывшей королеве пора гореть на костре.
Мелани встала к пламени так близко, насколько это было возможно, и ждала, когда уверенность овладеет ее разумом, когда внезапно пробудившиеся страхи отдадут место покою, а ноги сами поведут ее к костру.
Молчание. Лишь плач Феяны изредка нарушал его где-то за спинами жителей деревни. Мужчина с барабаном поднял дубинку и сказал гулким голосом:
– Сегодня, братья и сестры мои, мы собрались на казни рыжей ведьмы, околдовавшей людей, обрекшей их на жестокую смерть. Посему и она должна быть обречена на смерть.
Вновь молчание. Мелани зажмурилась, слыша лишь биение своего сердца. Она знала, что «палач» готовится ударить по барабану, и мужчины с заостренными деревянными копьями начнут подгонять ее к костру.
Но вместо отдаляющегося гулкого удара послышался хруст. Затем вздохи испуганных людей. Мелани открыла глаза, украдкой взглянула на место, откуда должен был раздаться удар, предрекающий ее смерть, и увидела продырявленный барабан.
– Считается ли это? – спрашивали мужчину с дубинкой.
Он почесал свое обросшее щетиной лицо, сея в сердцах людей сомнения, но ответил:
– Да.
Мелани почувствовала острие копья у спины. Затем еще одного, и еще.
– Шевелись! Прими смерть достойно, и, может, Господь пощадит твою душу! – говорили ей вслед.
По щеке скатилась слеза. То ли от жара, то ли от страха. Он победил ее хладнокровие.
Но вдруг небо разразилось свирепым раскатом молнии, словно кто-то расколол небеса топором, и земли Сноудонии в считаные секунды оросились дождевой водой. Костер стал терять свою ужасающую силу, дымя, шипя, умирая.
Снова прошла волна шепота, и Мелани услышала:
– Это делает она.
– Мне кажется, сама судьба не хочет ее смерти.
Никто не уходил, даже когда ливень начал застилать глаза. Но и Мелани не убегала. У нее было странное, приятное предчувствие.
– Что же делать? – снова спрашивали зачинщика казни.
– Это ее козни, – отвечал он.
– Тогда почему же, если она умеет овладевать разумом, мы все еще живы, а она – на смертном одре?
– Это чушь! – стоял на своем зачинщик казни. – У нее есть какой-то план.
Он бросил на землю барабан и приказал схватить Мелани. Взяв копья в одну руки, двое мужчин окружили пятую сестру. Мелани послушано покорилась.
«Я уже достаточно натворила, веря в то, чего нет, рассчитывая на тех, на кого рассчитывать нельзя. Любя тех, кто не любил меня».
Третий мужчина встал напротив Мелани. Он выставил перед собой копье тупым острием вперед. От мучительной смерти Мелани разделяло всего двадцать сантиметров и одно резкое движение.
Никто не знал, какая смерть мучительней для «ведьмы», и знать не желал.
Зачинщик казни отдал приказ, махнув рукой. Мелани в последний раз взглянула через дождевую темную пелену в его хмурое лицо. Жители деревни пятились назад, закрывая глаза своим детям.
Мелани зажмурила глаза и услышала всплеск грязи от шага своего убийцы.
Но раздирающей боли не последовало. Хватка ослабла, завучали вздохи напуганных людей, и снова послышались шаги.
– Да этого не может быть! – выкрикнул кто-то.
Мелани открыла глаза. Копье в руках несостоявшегося убийцы обращалось в пепел и тут же, смешиваясь с водой, стекало на землю сквозь разомкнутые пальцы.
Пока взбудораженные люди оглядывались в поисках правды друг на друга, Мелани чувствовала в сердце тепло. Словно кто-то кропотливо и заботливо вкладывал его туда, где уже почти два года обитали лишь холод и тьма. Мелани поняла, кто вершил ее судьбу, кто спас ее и от удара в барабан, и от пламени костра, и от копья.
Лес Мерцаний. Услышав зов Мелани помочь семье ее спасителя, он вновь стал следить за судьбой своей изгнанной дочери. И решил вмешаться, призвав других дочерей.
«Сестры решили мне помочь», – не верила Мелани своим мыслям.
Сестры… Лишь прокрутив это в голове, Мелани почувствовала прилив горьких слез.
– Не может быть таких совпадений, – слышала она.
– Эта девушка – любимица судьбы.
– Не стоит идти против воли высших сил, иначе нам будет худо.
– Да, иначе Он отомстит нам!
Жить или не жить? Встретить с улыбкой новый день или спрятать ее навсегда? Помогать людям или стать частью земли?
Для всех вопросов у Мелани теперь был лишь один ответ – положительный.
Дождь прекращался. Небо светлело от выглянувших из-за облаков солнечных лучей.
– Она спасла меня от смерти! – повторяла дочь старика. – Спасет и вас.
Феяна пробилась через толпу к центру. Она подбежала к Мелани, взяла ее за плечи и прижала к себе. Мужчины с копьями не стали препятствовать.
Было видно, что зачинщику казни сложно принимать решение. Против народа один он пойти не мог, ибо прожил бы тогда оставшуюся жизнь не лучше Мелани. Он поднял угрюмый взгляд и обратился к пятой сестре:
– Я сомневаюсь в своем решении, но раз сама судьба дарует тебе жизнь, выступая против нашей воли, мы не станем препятствовать. Похоже, у высших сил для тебя приготовлено нечто особенное.
Знали бы люди, что «высшие силы» прячутся сейчас в Лесу Мерцаний от людских глаз. Чрезмерная вера людей в незримое сослужила для Мелани отличную службу.
А может, сестры притаились в толпе? Пятая сестра, позабыв об ответе старику, наивно стала выискивать взглядом остальных сестер, в душе зная, что их здесь нет.
И правда, никого.
– Я… я… – Мелани закрыла рот рукой, словно это помогло бы ей сдержать слезы, – я сожалею о случившемся, и пусть вернуть умерших не смогу, все равно хочу помочь вам и другим людям. Если позволите.