Медина Мирай – Пятая сестра (страница 24)

– Поешь после дороги, – любезно предложила та, стягивая с тарелки подобие расколотого яблока, из которого сочился коричневый сок.

– Спасибо, воздержусь, – вежливо ответила Мелани.

– Зови меня Авророй.

– Мелани.

– Что ж, Мелани… – Аврора откусила от яблока и хорошенько прожевала, ни разу не чавкнув. Мелани удивлялась ее спокойствию после встречи с убийцей сестры. – Ариана я знаю давно, как и мои предки. Ну, те, кто выжил.

– А что же с ним не так? – Мелани придвинулась ближе к столу, скрипнув стулом. – Он повелитель межвремья. Его живое бессмертное воплощение.

– Бессмертное? – Аврора подняла бровь. Взгляд ее полузакрытых серых глаз вскрывал Мелани без ножа. – Так ты считаешь? Ну-ну. А не задавалась ли ты вопросом, откуда взялся Ариан и какова история его жизни?

Мелани опустила голову. Недолго думая, она призналась:

– Не знаю.

– Придет время, и, возможно, он тебе расскажет.

– Он опасен?

– Если бы он был опасен для тебя, ты бы тут сейчас не сидела, – прошипела Аврора. – А знаешь ли ты, почему я не убила тебя за смерть своей сестры?

– П-почему? – Мелани съежилась. Она уверяла себя, что Аврора не сделает этого.

– Потому что ты последняя надежда моего рода и всех жителей темного леса вернуть себе земли, называемые сейчас… Страйтфордом, верно?

– Я тоже этого хочу, – с облегчением сказала Мелани и радостно улыбнулась. Как же она была счастлива, что нужна кому-то, что теперь кто-то знает о ее плане! – Я хочу, чтобы вы жили с людьми в гармонии, как и раньше.

– Как и раньше, – печально произнесла Аврора. – Мы никогда не жили с ними в мире, но лучше уж так, чем быть изгоями на собственных землях.

– Так что же вам мешает вырваться отсюда и заключить с людьми мир? Ими сейчас правит…

– Барьер, Мелани. Барьер! – Аврора привстала, не имея больше сил сдерживать волнение. – А ты думаешь, почему мы, кровожадные чудовища и звери, сидим в темной вечной тюрьме, не смея забрать свои земли? Или ты считала нас трусами?

Мелани раньше не задумывалась над тем, что же стало причиной их смирения. Барьер. Невидимый, но сильный, сдерживавший гнев своих заключенных уже сотню лет.

– Кто его поставил? – спросила Мелани холодно.

– Не знаю, – Аврора вернулась к своему месту, – но из-за этого барьера внешний мир не слышит и не видит нас. Могу предположить, что это сделал Ариан.

– Но зачем?

– Не знаю. Больше не кому. – Аврора растеряла свое спокойствие и от досады кинула недоеденное яблоко в стену.

– Я хочу вам помочь. И своему народу тоже. Нами правит Маргарет…

И Мелани рассказала ей все: о себе, о ведьме, которую в прошлой жизни звали Тардис; о ее старой жизни, о своих планах и Лесе Мерцаний. Слова лились сами собой, и Мелани не могла остановиться. Она все говорила и говорила, Аврора внимательно и тихо слушала, пока рассказ не закончился и Мелани, тяжело вздохнув, не встала из-за стола.

– Я хочу вернуться в Лес Мерцаний и попросить его помочь мне справиться со всем этим. Опасность со стороны Маргарет грозит не только мне, но и всем остальным. Если она меня заполучит…

– Быть тогда концу. – Аврора облизнула липкий яблочный сок с губ. – Да, увы, я слышала о ней. Она была страшной женщиной. Нам, банши, с ней не тягаться. Она пожирала плоть невинных дев, купалась в их крови и нередко подсовывала кусочки мяса в блюда своим гостям, а кровь – в вино.

По телу Мелани пробежали мурашки. Она была одной из немногих невинных дев, кто выжил после этого кошмара. Вернее сказать, единственной.

– Я смогу тебе помочь собрать всех чудищ этого леса – старых хозяев земель Страйтфорда. Смогу убедить их жить вместе с людьми в мире, но сможешь ли ты убедить в этом людей? Сотни лет назад они пришли с далеких земель с копьями, мечами и огнем и выгнали нас из родного дома. Они не знают пощады. В них больше жестокости, чем в нас. Так сможешь ли ты их изменить?

– Не все из них довольны Маргарет. Ее правление стало людям в тягость из-за жестокости и высоких налогов. Она хочет вернуть себе силы и вновь построить новую империю. Ошибок она больше не допустит. – Мелани подняла уверенный взгляд на Аврору. – Я смогу убедить людей. В этом и заключается моя сила – в тех самых людях. Нужно только добраться до леса и впитать в себя силы своего древа. Большего не надо.

Аврора встала с места, поправила темное платье, откинула волосы и надела большой капюшон. Кулон сверкнул при свете огня.

– Что ж, Мелани, именуемая пятой стихией, я помогу тебе добраться до Леса Мерцаний.

Аврора сдержала свое слово. Уже спустя час Мелани спускалась вниз по крутому склону из мягкого чернозема. Вновь увязая в земле и теряя туфли, она все-таки добралась до изножья и оглянулась. Наверху ее ждала Аврора – держала горящий факел, служивший для Мелани единственным ориентиром.

– Жду тебя, пятая стихия, – сказала она, и ее слова поглотил лес.

Мелани опустилась на колени, сложила руки в молитве и прислушалась. Кругом стояла тишина. Она звала Лес Мерцаний. Десятки раз произносила его имя и молила о помощи. Но тот не отвечал.

Платье уже полностью пропиталось влагой земли, ноги околели от холода, пока густой туман окутывал темный лес, ложась на него пушистой шапкой.

Мелани не знала, сколько времени прошло. Огонь факела уже потухал – его добивала влага, пропитавшая воздух.

Ни разу Лес Мерцаний не отозвался. Он не принимал Мелани обратно.

Девушка поняла, что это бесполезно, и она просто теряет время, когда небо стало светлеть. Солнце пробуждалась после сладкой дремы.

Пора уходить.

От досады и обиды Мелани хотелось плакать и кричать. Она не смогла оправдать собственные ожидания. Слишком многое на себя возложила, слишком многого хотела, а сил не хватало. Она попросту переоценила себя.

Чумазая и в земле, она поднялась наверх растерянная и в подавленном состоянии.

– Он не отозвался, – прошептала она Авроре. Чистая слеза скатилась по грязной щеке. – Что же теперь? Как вы выберетесь отсюда?

– Не знаю, пятая сестра, не знаю, – сказала Аврора. Ее взгляд вдруг остановился на чем-то позади Мелани. В глазах не было страха.

Мелани обернулась и чуть не заплакала от радости.

– Здравствуй, сестрица, – сказала ей Эрзария. Она была в длинной рубахе и в тряпичных сандалиях, но чистая.

– Откуда ты? – Мелани и позабыла о своем конфликте с повелительницей земли.

– Увидела, как отчаянно ты пытаешься попасть обратно, но Лес почему-то тебя не пускал. – Она слабо улыбнулась и протянула ей руку. На ладони лежал круглый прозрачный шар – глаз Артура.

Странные противоречивые эмоции разрывали Мелани в те минуты, но давать им волю было нельзя. Она кивнула Эрзарии и вместе с Авророй двинулась в Страйтфорд.

Глава 17

Впереди показался мост, а за ним – усыпанная маленькими домами земля.

Мелани готовилась сделать нечто сомнительное: она разжала свою ладонь и взглянула на глаз Артура.

– Брат, – прошептала она, – помоги мне снять заклятие с темного леса и освободить его жителей – истинных владельцев земель Страйтфорда.

Несколько секунд ничего не происходило. Аврора с раскрытым ртом наблюдала за глазом Артура, как тот вдруг засветился. Вспыхнул, словно факел, пропитанный керосином. Такой свет можно было увидеть даже из города. Мелани обернулась к лесу. Поднимался ветер: сильный, не щадящий ничего на своем пути. Небо над лесом стало раскалываться, а в проблесках трещин виднелось настоящее небо из человеческого мира.

– Да! – Мелани не сдержала восторга и запрыгала на месте. – Спасибо тебе!

– Невероятно. – Аврора замотала головой.

Заклятие было снято. Аврора поблагодарила Мелани и убежала в лес за остальными. Мелани пора было возвращаться в Страйтфорд.

На удивление, стражей возле моста не было. Даже на самых оживленных улицах было пусто. Город словно вымер. Ветер блуждал по пустым улочкам, разгоняя их зловоние. Пустовал и рынок. Мелани брела по нему, когда вдруг услышала свое имя:

– Мелани!

Это была Ландиниум. Не успела пятая сестра оглянуться, как девушка набросилась на нее, заключая в объятия.

– Мы тебя обыскались.

– Где все? – испуганно спрашивала Мелани. Она бледнела с каждой минутой от осознания произошедшего. Что-то извне подсказывало ей, что она допустила огромную ошибку.

Ландиниум смотрела на сестру так обреченно, что слезы вновь заполнили ее глаза.

– Маргарет, – произнесла она, – на рассвете она казнила многих мужчин, устроивших ночью бунт.

– Что? – Мелани отошла от Ландиниум. – Как же так? Как она узнала о бунте?