Медина Мирай – Пятая сестра (страница 23)

Уже на рассвете Страйтфорд может измениться.

Подъемный дух закалил Мелани, придав ей уверенности и сил. Она чувствовала, как храбрость ее народа течет в жилах, как растворяются сомнения и страхи, и кажется, что нет ничего невозможного. Мелани подвластно все, пока с ней люди. Они и были ее настоящей силой.

Она вернулась к Гильде и занесла ей буханку хлеба и пару яблок на деньги, которые нашла во внутреннем кармане новой накидки, подаренной Арианом. Девушка не знала, намеренно он положил их туда или забыл.

Оттуда Мелани пошла к мосту. Стражи встали со своих скрипучих седалищ и напряглись. В свете пылающих факелов Мелани видела, как они крепче сжали свое оружие.

– Сюда нельзя! – предупредил ее один из стражей. Он выставил копье вперед, но Мелани лишь ускорила шаг.

– Стой! – велел второй, но девушка и не думала останавливаться. Она взывала к своим силам, взывала к Лесу Мерцаний, чтобы тот помог ей утихомирить их.

Это помогло. Стражи вздрогнули, застывшими глазами посмотрели на Мелани и опустили оружие, пропуская к мосту.

Мелани остановилась рядом с ними и прошептала:

– Когда придете в себя, вы меня не вспомните.

Мужчины сели на свои места и устремили взоры в сторону города так, словно Мелани здесь не было. Она прошла мост и побежала по земле, редкой траве и листве, вдыхая зловоние гнили вперемешку с запахами вечнозеленых кустов с ядовитыми ягодами и пытаясь разглядеть дорогу впереди себя. Колючие ветви рвали ее старое потрепанное платье, терзали волосы, а скрытые корни сбивали с ног, но Мелани не теряла бдительность. Она чувствовала, что идет верным путем. Нужно найти ту яму и спуститься вниз. Молить Лес Мерцаний принять ее к себе обратно без глаза Артура. О, хоть бы он вновь ее услышал!

Но вдруг она заметила шевеление. Могучие ветви деревьев ломались под тяжестью неподъемной лохматой туши. Лунный свет очерчивал ее уродливые черты.

Сердце Мелани дрогнуло.

Девушка остановилась. Вместе с невыносимо громким протяжным треском она услышала рычание. Изредка к ним присоединялись жалостливые вопли, словно мольбы о помощи другого диковинного существа.

Мелани заметила взмах больших крыльев, в которые тут же вцепились длинные, слегка загнутые клыки. Лес буквально затрясся от оглушающего вопля боли.

Конечно, никто из смертных в Страйтфорде его не слышал. Мелани подозревала, что лес был заколдован, и только глаз Артура мог показать его сущность.

Медлить было нельзя. Нужно двигаться дальше, чтобы успеть справиться со всем до рассвета.

Но вопли становились громче. Мелани смутно догадывалась, что они принадлежат грифону. Действовал ли так на нее лес или это пробуждались ее тайные силы, она не знала, но услышанное заставило ее застыть, а затем повернуть в сторону грифона.

Мелани металась между зовом сердца и голосом разума. Выбор уже был сделан, но девушка до последнего пыталась пробудить в себе хладнокровие. Бесполезно.

Она двинулась к месту боя, но к тому времени все стало стихать, грифон уже не издавал звуков. Его застывшие крылья прятали окровавленную рану на львином теле, а клюв зарылся в мягкую землю. Глаза беспорядочно искали помощи, пока чудовище, какого Мелани никогда не видела в книгах, тяжелыми львиными лапами ухватилось за хвост грифона. Чудовище стояло на двух ногах, махало крысиным длинным хвостом, у него были клыки саблезубого тигра, а тело и морда крысы. Оно было выше Мелани в три раза, ему хватило бы щелкнуть своей челюстью, и вековое дерево свалилось бы наземь.

Сердце Мелани ушло в пятки. Грифон отчаянно отбивался. Он уже не надеялся на помощь и не издавал звуков. А может, у него просто не осталось сил.

Мелани решила увести диковинное чудовище подальше от грифона, выиграв для него время.

Когда чудище уже собиралось перекусить шею своей жертвы, она крикнула, собрав всю смелость в одно единственное:

– Эй!

Но когда взор бешеных янтарных светящихся во тьме глаз резко упал на нее, от смелости не осталось ни следа. Чудище замедлило свои движения. Оно неспешно повернулось к Мелани и раскрыло пасть, обнажая окровавленные клыки.

Мелани не смела шевельнуться, страх залил ее тело тяжелым свинцом, и каждое движение, даже вздохи давались с трудом. Она сделала шаг в сторону, чтобы сбежать, и чудовище сорвалось с места. Мелани вскрикнула от ужаса и бросилась в лес.

С невероятной скоростью чудище приближалось к Мелани. Оно сметало все на своем пути одной лишь тушей. Ему даже не приходилось размахивать лапами. Мелани выбирала непроходимые места между близко растущими деревьями, но они разлетались в щепки. В эти смертоносные секунды Мелани молилась лишь об одном: хоть бы не упасть. Тогда конец будет неизбежен. Второй ее мольбой была смерть без мук, если ей не удастся добраться до Леса Мерцаний. Трусливые мысли заставили ее понять, что она теряет хватку. Нужно выжить ради своего народа. Ради себя. Осознание цели открыло в ней второе дыхание.

Вдруг впереди показалась узкая пещерка в невысокой горе, что была ниже вековых деревьев. Не думая ни секунды, Мелани протиснулась туда под гулкое рычание чудовища, не признававшего свое поражение. Теперь Мелани оставалось лишь молиться, чтобы за это время грифон успел скрыться. Но запах крови…

Мелани вдруг пожалела о своем «подвиге». Смерть грифона была неизбежна, а она подвергла себя опасности и застряла между камней, боясь высунуться наружу. Чудище не теряло бдительности и поджидало ее там, пыхтя и рыча. Девушка стала двигаться дальше от выхода из узкой пещеры. В сырую темную глубь.

Глава 16

Чем дальше шла Мелани, тем сильнее сужлся проход, и книги под накидкой прижимались к ней. Вернее сказать, под остатками ее накидки. Мысли о том, что ждет в конце прохода, не давали ей покоя. Что, если это обычная трещина и рано или поздно проход станет настолько узким, что в него и не протиснешься?

Но едва она подумала об этом, как раскол вдруг стал расширяться, пока не превратился в просторную пещеру. С потолка свисали толстые сталактиты, по которым текла вода, стены пещеры проглатывали любой звук бьющих по земле капель. В этом месте царил холод. Нос и пальцы Мелани мгновенно замерзали. Клубы пара растворялись в холодном воздухе, когда она выдыхала, осматриваясь.

В темном конце пещеры вдруг замигал огонек. Приблизившись, Мелани заметила ветхий сколоченный из старых деревянных досок дом, больше напоминавший землянку. Огонек в окошке с потрескавшимся стеклом становился ярче, зловеще заскрипели напольные доски. Скрип приближался к кривой двери. Мелани в испуге отступила на шаг, но убегать было поздно – дверь отворилась.

– Банши? – почему-то обрадовалась Мелани. Если верить книгам, то банши не нападали на девушек, охотясь только на мужчин.

Это была та самая полуженщина, только Мелани она запомнилась обезображенной, длинной и худой старухой с клыками и черными суженными глазами. Сейчас же она предстала перед Мелани в человеческом обличии.

– Девчонка, – с омерзением произнесла она, шире открывая дверь, – чего тебе?

– Я не знала, что ты здесь живешь.

– Выживаю, – бросила она. Воск от горящей свечи расплавился и стек ей на руку, но она не отреагировала на жгучую боль. Словно вообще ее не чувствовала. – Так что ты здесь делаешь? Или ты пришла отдать мне свою жизнь?

– Я не знала, что ты здесь живешь, и забрела сюда, потому что убегала от чудища.

– Увы, я девушками не питаюсь. Моя покойная сестра еще могла бы насытиться твоей кровью, но ее уж нет. Так что иди отсюда. – Ее глаза вдруг зловеще блеснули.

«Сестра?» Мелани думала, что знакомая ей банши выжила и стояла сейчас перед ней, но это оказалась ее сестра-близнец.

Банши подняла голову и с насмешливой улыбкой спросила:

– А где же Ариан?

– Ариан? – У Мелани ком встал в горле. – Какой Ариан?

– Не глупи, девица. – В одну секунду банши оказалась прямо перед Мелани, обжигая своим яростным взглядом.

Ее волосы вдруг поредели, глаза стали темнеть, а зубы – превращаться в клыки. Но она отдышалась и успокоилась, принимая свой первоначальный облик.

– Это ведь ты ее убила, верно? – спросила она, приложив свободную руку ко лбу.

– Откуда ты знаешь? – Мелани не чувствовала опасности рядом с девушкой, когда та напоминала человека.

– Мы, банши, общаемся друг с другом. Одной знакомой лес прошептал весть о гибели моей сестры, – ее взгляд похолодел, – и о ее встрече с Арианом.

– Ариан? – Мелани была искренне удивлена. – Ты знаешь его?

Она вспомнила загадочные слова погибшей банши, адресованные Межвремью: в них говорилось о чем-то важном, что Ариан когда-то нарушил и из-за чего лишился всего.

– Кто же его не знает? – Девушка махнула в сторону домика. – Пройдем, поговорим по душам. Бояться не стоит, убивать я тебя не стану.

Мелани без единой мысли о побеге прошла внутрь.

В домике пахло шиповником, травами и отварами, от которых кружилась голова. И пусть прибежище банши со стороны выглядело низким и маленьким, внутри было просторно и даже уютно. Хозяйка подошла к камину, над которым висел котелок, и, поднеся свечу к сухим тонким веткам, развела огонь. Мелани отогрелась, сидя за столом и смотря на сушеные листья над маленькой печью, собранные в маленькие веники. Банши села и сняла кусок ткани с тарелки. На ней были не лучшего вида, давно пропавшие фрукты или, быть может, овощи. Мелани не смогла понять.