Мастер У – Паладин. Священный огонь (страница 9)

В этот момент Ева подняла вверх правую руку.

‒ Люкс фидей! ‒ крикнула монахиня.

Из раскрытой ладони вырвался ослепительный свет, на секунду озаривший весь перелесок. Когда зрение вернулось к Рэю, он увидел, как сбитые с толку гоблины в панике покидают поле боя. У оставшихся лежать на земле монстров были выжжены глаза. Обугленные тела дымились, источая жуткую вонь.

«Точно! ‒ юноша с запоздалым раскаянием хлопнул себя по лбу. ‒ Мастер Джун же говорила, что эти чудовища боятся яркого света».

‒ А пораньше никак? ‒ простонал Нори, сползая вниз по стволу.

Ева виновато спрятала изуродованные руки в карманы длинной мантии:

‒ К сожалению, на сильные заклинания требуется некоторое время. И хоть мы постоянно практикуемся, пока… мне трудно быстро призвать свет. Простите, ребята.

Неодобрительно взглянув на гнома, Рэй покачал головой. Тот в ответ лишь развёл руками и устало закрыл глаза. Парень подошёл к монахине и успокаивающе похлопал её по плечу:

‒ Все хорошо. Благодаря тебе мы смогли отбиться.

‒ И не только! ‒ прокричала Рин, наполовину забравшись в огромное дупло. ‒ Я заметила его свечение, ещё когда мы осматривали местность.

Счастливо улыбаясь, блондинка продемонстрировала друзьям свою добычу ‒ она держала в руках переливающийся бледно-голубым светом камень.

‒ Это он? Правда, он? ‒ засипел со своего места Нори.

‒ Подтверждаю. Это определенно кристалл, ‒ поправив очки, заключил Тюр и осторожно снял Рин с дерева.

На мгновение все замолчали. Изрядно потрёпанные, с мелкими кровоточащими ссадинами, пятеро обессиленных ребят переглянулись и дружно расхохотались. Так искренне и отчаянно, что зачарованный лес испуганно замер, прислушиваясь к отголоскам давно забытого счастья.

Глава 3. Хозяин предгорий

‒ Хранитель не выходит из состояния наблюдения уже четвертые сутки, ‒ поделился переживаниями профессор в смешном тюрбане.

‒ Знаю, господин Климонт, знаю, ‒ отозвалась полноватая старушка в пурпурной мантии. ‒ Меня это тоже весьма и весьма беспокоит. Конечно, он великий архонт… Но нельзя же так изводить себя в столь почтенном возрасте!

‒ Тише, господа! ‒ шикнула профессор Мона. ‒ Не отвлекайте хранителя своей пустой болтовнёй.

Преподаватели сконфуженно замолкли и отошли в сторону: зная язвительный характер волшебницы, никто из них не хотел вступать в конфликт. Джун, издалека наблюдавшая за перепалкой, раздражённо закатила глаза. Она старалась не обращать внимание на профессора черчения, но это давалось ей с великим трудом. Девушка ещё раз удивилась, как у Эсселта Генца так долго получалось сохранять полное спокойствие и сосредоточиться на наблюдении за всеми командами в целом и за каждым её участником в отдельности. Она встряхнула головой, отбросила назад копну вьющихся тёмных волос и стала искать среди всех отражений лишь одно, больше всех интересовавшее Джун с самого начала Марафона.

‒ Год от года убеждаюсь в том, что хранитель ‒ действительно великий волшебник, ‒ пророкотал стоявший рядом Шагрин.

Паладин был единственным, кто оставался на посту все эти дни, не прерываясь на сон и еду. Стража в большой зале менялась каждые восемь часов для поддержания внимательности и боеготовности тех, кто дежурил возле хранителя, погружённого в процесс Наблюдения. Долгие годы службы в многочисленных легионах империи, несомненно, закалили дух и тело сурового воина, однако Джун была уверена, что здесь имело место что-то ещё. Обычный человек не смог бы так долго продержаться в ясном уме без еды, воды и отдыха.

‒ Не зря его считают сильнейшим заклинателем среди двенадцати, ‒ согласилась девушка и тут же обернулась, неосознанно ища глазами брата.

Мастер теней периодически появлялся в главной зале, но с сестрой не заговаривал. А Джун так и не решилась подойти к нему и довольствовалась рассматриванием Дариуса издалека. Взгляд его, как и всегда, был холодно-равнодушен, хотя девушке показалось, что даже ему в этом испытании кое-кто приглянулся. И она не ошиблась.

‒ Твои любимчики недурно себя проявили, ‒ Шагрин прервал её размышления.

‒ Они не мои… ‒ начала было Джун, однако, заметив насмешливый взгляд паладина, быстро сдалась. ‒ Ладно, ничего от вас не скроешь.

‒ Нечего и пытаться, ‒ хохотнул покрытый витиеватыми надписями мужчина.

‒ Кто у нас остался? ‒ девушка решила перевести разговор на менее щекотливую тему. ‒ Из двенадцати отрядов, отправившихся на Марафон, три уже выбыли во время схватки с гоблинами. Ещё две команды не выдержали влияния местных духов и с помощью меток призвали хранителя.

‒ Слабаки, ‒ фыркнул Шагрин. ‒ Всего две группы сумели добыть кристаллы. Одна под руководством Ариадны Браун, вторая ‒ под командованием Икара Локса.

Джун поджала губы. Хоть Эсселт Генц и не выдвигал никаких ограничений по поводу того, как именно отряды должны добыть необходимые им кристаллы, девушка категорически не одобряла методы, которыми пользовался молодой Локс. Она знала, что Шагрин, внешне оставаясь беспристрастным, полностью разделяет её мнение.

‒ Время не на их стороне, ‒ подметил наставник.

‒ Впереди ещё три дня, ‒ мягко возразила Джун.

‒ Возможно. Но твои ребята сильно измотаны. Лес слишком велик и опасен, и даже такой искусный священник, как госпожа Браун, не способен уловить вибрации кристалла на непомерно большом расстоянии. К тому же, она почти все свои силы тратит на защиту друзей от влияния неупокоенных духов. Какая грустная жертва… А тут ещё такое невезение.

‒ Что вы имеете в виду?

‒ Ты только посмотри, куда они направляются, ‒ Шагрин кивнул на карту расположения участников.

‒ Предгорья?

‒ Именно, ‒ хмыкнул паладин. ‒ Если хранитель решился выпустить ту тварь, то я ни за что не пропущу грядущее представление! Битва обещает быть впечатляющей.

Мужчина с пугающим энтузиазмом говорил о предстоящем испытании. Джун скрестила руки на груди, инстинктивно пытаясь унять начавшуюся в пальцах дрожь.

В это время Дариус, укрывшись во мраке верхней галереи большой залы, с любопытством наблюдал за отрядом, который с первых дней Марафона не сдвинулся с места, разбив лагерь у края зачарованной рощи. Единственная команда, самолично разобравшаяся с одним из своих участников. Прошлой ночью великий архонт переместил несчастного сразу в лазарет. Нанесённые ему раны не были смертельными, отчего задумка группы казалась мастеру теней ещё более многообещающей.

‒ Как интересно… Если они все же смогут победить, то у меня появится неплохая возможность испытать новое оружие в деле, ‒ мужчина потянулся рукой в глубь мантии и дотронулся до рукояти серповидного клинка, при каждом прикосновении источавшего едкий черный дым.

***

‒ Красотка, давай обещанную передышку, ‒ пропыхтел Нори и, воткнув секиру в сугроб, сбросил с плеч рюкзак.

‒ Смотрите-ка, наш коротышка совсем измотан, ‒ попыталась съехидничать Рин, однако сразу же остановилась и с облегчением вздохнула. Она опустилась на землю и вытянула гудевшие от долгой ходьбы ноги.

Рэй помог Еве присесть на припорошенную снегом корягу. Девушка выглядела неважно: огромные синяки под глазами, неестественно бледная кожа. «Мало нам тяжелого пути сквозь непроходимый лес, так ещё и эти сводящие с ума голоса! ‒ злился юноша. ‒ Конечно, ей непросто идти наравне с нами…» Хотя в его голове зрела неприятная мысль о том, что дело не только в физической подготовке. При малейшем прикосновении Евы парню становилось легче и спокойнее ‒ шёпот в голове утихал, наводящие ужас видения пропадали. Он заметил, что и остальные члены команды заметно веселели, если монахиня находилась рядом с ними. «Сколько же сил она тратит на то, чтобы поддерживать свою магию…» ‒ Рэй с досадой покачал головой, наблюдая за тем, как Ева старается не задремать, время от времени встряхивая поникшей головой.

Радость от найденного два дня назад кристалла давно сошла на нет. Еда постепенно заканчивалась, промокшая от ежедневных снегопадов одежда не успевала как следует высохнуть, и друзья не имели ни малейшего представления о том, куда им двигаться дальше. Никто из ребят не ощущал всплесков магии, которые должен источать зачарованный камень.

‒ Что за ерунда… ‒ в который раз заныл Нори. ‒ Ни единой зацепки… Бродим здесь как эти самые заблудшие души!

‒ А как же следы гексограмм, которые мы видели вчера? ‒ попытался приободрить товарища Тюр.

‒ А толку-то? Никаких следов борьбы. Эти команды, скорее всего, просто сдались. И сейчас я их хорошо понимаю, ‒ потерявшая надежду Рин присоединилась к сетованиям гнома.

‒ Итак, мы не можем найти след ближайшего кристалла, а местные духи потихоньку сводят нас с ума, ‒ вслух размышлял Рэй.

‒ Дружище, да ты мастер подведения итогов, ‒ съязвил Нори и, перевернувшись, раздражённо боднул ногой снег. ‒ Из-за воя этих тварей, я не сплю уже которые сутки!

Ева продолжала молчать, тупо уставившись в землю. Рэй понимал, что она пытается восстановить силы и помочь своим друзьям, однако короткого привала для отдыха явно было недостаточно.

Юноша прокашлялся:

‒ Я не об этом. Если за всё это время мы столкнулись лишь с одной группой гоблинов, значит, хранитель разместил их в непосредственной близости от зачарованных камней. Так?

‒ Получается, ‒ отозвалась Рин. ‒ И весьма удачно, что этих чудовищ в качестве пищи интересуют только участники марафона.