Мастер У – Паладин. Священный огонь (страница 6)
На этот раз переход оказался гораздо более приятным. Рэй провалился сквозь плотную завесу прохладного тумана и очутился на лесной опушке. Быстро осмотревшись, ребята сгруппировались в круг спиной друг к другу, как и тренировались перед началом марафона. Нори схватился за рукояти огнестрелов, висевших на поясе. Рин перекинула на плечо косу и сжала в кулаке лезвие маленького кинжала. Тюр неловко выставил вперёд свою огромную дубину, а Рэй, осторожно подтолкнув Еву в центр круга, поднял щит-наруч и проверил ножны.
Все насторожились, однако никто из команды не заметил ничего подозрительного. В лесу царило неестественное молчание, так что барабанные перепонки заныли от оглушающей тишины.
‒ Почему так… ‒ с подозрением прошептал Нори, но осёкся на полуслове.
Откуда-то издалека до друзей стали доноситься едва различимые голоса. Смутный шёпот, стенания и плач. Высокий голос женщины, разрывающейся от горя. Зовущий на помощь ребёнок. Грубый бас, наговаривающий невнятные молитвы.
Чем больше Рэй вслушивался, тем сильнее расплывалась картинка перед глазами. Земля неожиданно ушла у него из-под ног. Парень пошатнулся и опёрся на чьё-то маленькое, но твёрдое плечо.
‒ Соберись, ‒ велела Рин и, не дожидаясь остальных, двинулась вперёд.
Нори похлопал юношу по спине и последовал за блондинкой.
‒ Давай, дружище, ‒ бросил он. ‒ Нам нельзя останавливаться.
‒ И лучше не молчать, ‒ добавила Ева.
Рэй переглянулся с застывшим от изумления Тюром.
‒ Ладно, идём.
Через полчаса непрерывной ходьбы по глухим дебрям пейзаж совсем не изменился. Вокруг не было ни души. И хотя друзьям удалось различить старые кроличьи следы, несколько раз пересекавшие их путь, в остальном казалось, будто лес вымер. С тех пор, как ребята ушли в глубь чащи, странные голоса смолкли. Рэй повернулся к идущей рядом Еве:
‒ Что это за место?
‒ Лес Утраченных голосов, ‒ пояснила девушка. ‒ Много столетий назад, ещё до прихода имперской власти, здесь обитали лесные духи. В эпоху объединительных войн люди добрались сюда, истребив местных жителей. Всех, до единого.
Проходя мимо очередного дерева, Ева прикоснулась к стволу рукой. На мгновение сквозь кору проступило искажённое от боли лицо неведомого существа. Рэй отпрыгнул в сторону, но монахиня остановила его, схватив за рукав. Создание не было живым. Девушка убрала ладонь, и видение исчезло.
‒ Магия священников позволяет увидеть истинный облик зачарованного леса, ‒ едва слышно сказала Ева.
Рэй ужаснулся:
‒ Здесь повсюду смерть…
‒ Не совсем… Духи не способны окончательно покинуть мир и обрести покой. Они навсегда остаются заточёнными в том месте, которое когда-то служило им домом. Однако будь осторожен. Местные обитатели не живы, но и мертвыми их не назовёшь. Чувствуя жизнь, они тянутся к ней, желая снова ощутить на себе её дыхание.
‒ Что ж, получается, нам нельзя останавливаться? Да и как бороться с врагом, который и злодеем-то, по сути, не является?
Ева грустно улыбнулась, но промолчала.
‒ Ребята, не отставайте, ‒ раздался впереди голос Рин. ‒ Хорошо бы найти место для ночлега до того, как наступят сумерки.
‒ Будем искать возвышенность? ‒ деловито поинтересовался Нори.
‒ Надеюсь, она здесь есть, ‒ отозвалась блондинка.
Странно было видеть их вместе, спокойно и без ругани ведущих свою команду вперёд. Смелая воительница и опытный путешественник внезапно нашли общий язык. Они без конца что-то обсуждали вполголоса, решая, как лучше идти и где разбить лагерь.
Пока друзья углублялись в чащу, лес молча наблюдал за прибывшими гостями. Ни одна тварь, ныне живущая или давно погибшая, не обнаруживала перед ними своего присутствия.
***
Шум в главной зале постепенно стихал. Закончив последние приготовления, отряд храмовников во главе с капелланом двинулся к границам зачарованного леса.
Тилль и Дорн, как самые опытные представители гарнизона Лапласа, остались на страже академии. Первый отвечал за безопасность главных врат и пригорода, а второй отдавал распоряжения страже центральной башни.
‒ Вы пятеро распределитесь по прилегающей территории, ‒ приказал Дорн. ‒ В ближайшие дни занятий не будет, так что ученики, предоставленные сами себе, останутся в своих покоях. И всё же особо любознательные сорванцы попробуют вас развлечь, так что держите ухо в остро.
‒ Какой грамотный руководитель! Сразу видно, не первый год работает со студентами, ‒ неожиданно появившийся в холле Эсселт Генц довольно всплеснул руками.
‒ Дорн, вы молодец, ‒ добавил он, узнав темноволосого храмовника.
Рыцарь поклонился и отошёл в сторону, пропуская великого архонта в главный зал, где его уже ожидал высший преподавательский состав.
Собравшиеся что-то громко обсуждали, то и дело перебивая друг друга.
‒ В этот раз не стоит изгаляться, ‒ фыркнула сухая женщина с длинным носом.
‒ Соглашусь с вами, Мона. Опыт прошлых лет показал, что поколение мельчает, ‒ поджав губы, булькнул низкий мужчина в смешном тюрбане.
‒ И что с того, профессор? ‒ прогремел Шагрин, отчего стоявшие поблизости преподаватели вздрогнули и попятились. ‒ Мы тут из кожи вон лезем не для того, чтобы растить слабаков? Марафон Первых ‒ это ИС-ПЫ-ТА-НИ-Е, а не детские игрушки. Участники прекрасно знают, на что идут.
Джун горячо закивала:
‒ Согласна. К тому же, в этом году есть несколько ребят, которые, на мой взгляд, подают большие надежды. Нам стоит присмотреться к ним и не снижать планку.
‒ Дорогая Джун, ‒ выступила вперёд Мона.
Её надменный взгляд нисколько не изменился с тех пор, как девушка закончила своё обучение в Лапласе, где у них сложились не самые дружеские отношения ‒ паладину ни в какую не давалось черчение.
‒ Похвально, что за год преподавания вы уже успели так навострить своё зрение и с первого взгляда видите в студентах скрытый потенциал. Однако всё же позвольте своим более опытным коллегам, которые попали сюда не по протекции старшего брата сразу после выпуска, решать столь серьёзные вопросы.
Джун стушевалась. В глазах запрыгали фиолетовые искорки…
‒ Друзья мои, прошу вас прекратить всякие споры, ‒ раздался голос Эсселта Генца.
Старый волшебник уже расположился в украшенном сапфирами кресле с мягкой спинкой из синего бархата.
Седовласый профессор в тонких очках приветственно поклонился великому архонту и сообщил:
‒ Хранитель, высший преподавательский состав прибыл в главную залу, чтобы обеспечить процесс, именуемый Наблюдением.
Маг улыбнулся и пригладил бороду. По стоявшему чуть поодаль от него тёмному зеркалу пробежали лёгкие волны. Перед Эсселтом Генцем возникла гексограмма. Затем появилась ещё одна, и ещё, пока всё пространство вокруг хранителя не заполнилось мерным голубоватым свечением. Великий архонт легко повёл в воздухе рукой, нарисовав целый ряд рунических символов и печатей. В центре каждой гексограммы материализовались капли воды, которые стали растекаться по их поверхности, образуя некое подобие зеркал. Изображение внутри них было переменчивым, словно отражение в реке. Глаза волшебника вспыхнули синим огнём. Тёмное зеркало почернело и забурлило, из него потянулись туманные, извивающиеся нити. Каждая, словно наощупь, искала свой портал и забиралась в него.
Зал наполнился шёпотом, приглушёнными стонами, воплями и смешками. Джун передёрнула плечами и сделала едва заметный шаг в сторону своего наставника. Десятки чёрных, красных и жёлтых глаз жадно стремились к отражениям студентов, пробирающихся по глухим дебрям зачарованного леса. Мимо девушки проплыла эфемерная фигура, показавшаяся ей крупнее остальных. На мгновение встретившись с ней взглядом, зверь исчез в дальней гексограмме.
‒ Ха-ха! Хранитель, а вы умеете удивить! ‒ довольно рыкнул Шагрин.
‒ Что ж, теперь, можем начинать, ‒ объявил Эсселт Генц, когда все тени достигли предназначенных им позиций.
‒ Мы готовы, погружайтесь, ‒ с готовностью ответил профессор в очках.
Старый волшебник откинулся на спинку кресла, опустил руки на подлокотники и сосредоточился на отражениях. В ближайшие семь дней и ночей он не собирался произносить ни слова ‒ великий архонт приступил к Наблюдению. Преподаватели заняли свои места, чтобы охранять покой хранителя и следить за событиями, которые в скором времени должны будут развернуться прямо перед ними. Марафон начался.
***
С заходом солнца Рин и Нори объявили привал и велели команде устраиваться на ночлег. Продвигаясь вглубь леса, друзья не встретили и намёка на желанные кристаллы. Лес не спешил раскрывать путникам свои секреты.
Тюр скинул с плеч увесистый рюкзак, и ребята поставили на небольшой поляне высокий шатёр, внутри которого расстелили тёплые спальники из телячьей кожи. Пока мужская половина отряда занималась обустройством лагеря, сёстры Браун собрали хворост для костра и подогрели растопленный снег в медном котелке.
‒ Как замечательно, что госпожа Со приготовила для нас вяленое мясо и сухари, ‒ пропыхтел Тюр, с большим удовольствием уплетая свой ужин.
‒ Шаглашна, ‒ потягивая горячий травяной отвар, коротко кивнула Рин.
‒ За весь день ни единой души, ‒ задумчиво протянул Нори, обращаясь куда-то в пустоту. ‒ Ерунда какая-то.
‒ Кстати, ‒ встрепенулась воительница, ‒ я не увидела следов присутствия остальных групп. Да и энергии кристаллов совсем не чувствую. Ева, что думаешь?