Мастер У – Паладин. Священный огонь (страница 2)
«Это он, ‒ догадался Рэй. ‒ Первый клинок Авалона!»
Глядя на подругу, заворожённую призраком прошлого, юноша вдруг ощутил странную тоску, неприятно сжавшую его сердце. Он быстро заморгал и отвернулся, чтобы не смущать Рин.
Некоторое время Эсселт Генц наблюдал за удивлёнными студентами и, удовлетворившись произведённым впечатлением, наконец продолжил свою речь:
‒ Вам, дорогие первокурсники, скоро представится шанс встать в один ряд с героями, которых вечно будут чтить в стенах Лапласа!
Волшебник взмахнул рукой и фигуры бесшумно растворились в воздухе. Все взгляды обратились к великому архонту.
‒ Итак, Марафон Первых ‒ состязание, которое проверит силу, ловкость, отвагу и смекалку каждого из вас. Для того, чтобы стать его участником, вам нужно объединиться в команды от трёх до восьми человек. В этом году испытание будет проходить в Лесу Утраченных голосов и продлится семь дней.
В зале послышались вздохи разочарования. Хранитель Лапласа, хохотнув, погладил бороду:
‒ Мои юные друзья, вы должны быть готовы к тому, чтобы провести неделю в опасной местности, лишенной всяческих удобств. Мы с преподавателями будем неотлучно следить за успехами участников марафона и сразу же придём на помощь, если вашей жизни будет грозить опасность, однако это не исключает возможности получить… некоторые травмы.
Студенты снова загудели:
‒ Целая неделя в лесу?
‒ В такой холод? Они там что, совсем рехнулись…
‒ А что, это может быть интересно… Победители прославятся на долгие годы!
‒ Какие ещё травмы? Там же одни деревья!
‒ Ты разве не слышал про этот лес…
‒ Э, нет, я не готов рисковать жизнью ради такой ерунды!
Эсселт Генц поднял ладонь, призывая собравшихся к тишине.
‒ В этом году марафонцам необходимо добыть семь зачарованных кристаллов. Они будут надежно спрятаны в разных частях леса нашими доблестными храмовниками. Победит команда, участники которой, преодолев все препятствия и, конечно же, самих себя, соберут большее количество волшебных камней.
‒ А наградой… ‒ волшебник опустил руку в карман расшитой синим бархатом мантии и выудил оттуда маленький пузырёк с переливающейся жидкостью.
По толпе прокатилась волна возбуждённого шёпота.
‒ Станут слезы небесного дракона! ‒ торжественно объявил великий архонт.
Несколько стоявших поблизости студентов-заклинателей едва не потеряли сознание от настигшего их потрясения. Рэй недоверчиво нахмурился, но к нему тут же наклонилась Рин и быстро пояснила:
‒ Небесные драконы ‒ одни из древнейших существ на земле. Говорят, они ‒ порождения самой магии, её первое воплощение. Последнего такого дракона видели более пятисот лет назад. Человек, который выпьет его слёзы, сможет многократно увеличить свой магический потенциал.
«Это мне без надобности», ‒ подумал Рэй и разочарованно хмыкнул:
‒ Говоришь, ну прямо выдержками из энциклопедии.
Блондинка обиженно задрала нос и скрестила руки на груди:
‒ Я просто хорошо умею запоминать тексты.
‒ Есть ещё один приятный подарок, ‒ продолжал свою речь Эсселт Генц. ‒ Все вы знаете, что приближается Утро Возрождения ‒ главный праздник в Авалоне.
В зале раздались одобрительные возгласы.
Старый волшебник улыбнулся:
‒ Вы совершенно правы. Это значит, что в Лапласе наступит время отдыха, которое продлится шесть недель. Многие из вас отправятся навестить свои семьи, похвастаться успехами и набраться сил перед новым этапом обучения. Однако, как вы уже знаете, не всем нашим студентам позволено покидать академию. Поэтому мы, совместно с преподавателями, решили сделать исключение для победителей марафона. Один из участников команды финалистов, находящийся в Лапласе на особых правах, получит разрешение отбыть домой и увидеть близких.
Рэй обернулся в поисках друга. Нори, привалившись спиной к стене и вытянув вперёд ноги, сидел на полу в дальнем углу зала и с благостным выражением лица предавался поеданию сочного яблока. Заметно было, что гном нисколько не заинтересован ни в одном из объявленных призов.
‒ На раздумье у вас один день. Студенты, которые решатся принять участие в Марафоне Первых, должны явиться в мой кабинет завтра, едва солнце начнёт клониться к закату. Вы получите специальную метку, ‒ объявил хранитель. ‒ И уже через три дня начнётся испытание, которое может изменить вашу жизнь.
Под громкие аплодисменты Эсселт Генц покинул сцену, и через несколько минут зал практически опустел. Рэй, Рин и Нори под гул ледяного ветра вышли из башни и направились к воротам.
***
Весь следующий день академия буквально стояла на ушах. Первокурсники, разбившись на маленькие группки, без устали обсуждали предстоящее испытание. Большинство из них, конечно же, отказалось принимать участие в столь рискованной авантюре. Парни до последнего старались храбриться, но, узнав от старших товарищей о предыдущем Марафоне, нервно хихикали и оправдывались, когда сообщали о том, что, к большому сожалению, не смогут вступить ни в одну из команд.
К удивлению Рэя, Рин от состязания отказалась.
‒ Я не собираюсь играть в эти игры, ‒ отрезала она, когда ребята встретились с воительницей во время обеда. ‒ Какие глупости.
‒ А как фэ фой фявя Авен? ‒ не отрываясь от еды, прошамкал Нори.
‒ Да, Первый клинок же был одним из победителей! ‒ поддержал Рэй. ‒ Его все видели.
Блондинка вздохнула, отодвинула от себя тарелку и принялась объяснять, то и дело норовя ткнуть кого-нибудь из ребят вилкой в лицо:
‒ Раньше я бы обязательно приняла участие в Марафоне. Но теперь, после встречи с двумя туповатыми простачками… В общем, я пересмотрела свои взгляды и не собираюсь делать что-либо ради одобрения бестолковых аристократических отпрысков. И если вы будете донимать меня своими глупыми расспросами и мешать обедать, я вас… Хватит дёргаться! Чего вы хихикаете? Боже, с кем я вообще разговариваю…
Друзья беззвучно тряслись от смеха, так что у Нори сок стал литься из носа. Рин, активно жестикулируя столовым прибором, украсила свою причёску листами насаженного на вилку салата, и теперь, ничего не понимая, строго смотрела на товарищей.
‒ Мы просто очень польщены тем, что смогли изменить мировоззрение самой Ариадны Браун, ‒ откашлявшись, произнёс Рэй.
‒ А я, может, не о вас говорила, ‒ парировала девушка.
‒ Да-да, как будто в твоей жизни есть какие-то другие простачки, ‒ захлопал ресницами Нори.
Блондинка насупилась и покраснела.
‒ На самом деле, ты абсолютно права, ‒ посерьёзнел юноша. ‒ Рисковать нужно только ради близких тебе людей.
Нори громко кашлянул.
‒ И гномов, ‒ поспешно добавил парень.
После занятий Рэй ждал друзей на ступенях главной башни, наблюдая за стайками студентов, продолжавших обсуждение Марафона. Слова Рин не выходили у него из головы.
‒ Привет.
Он обернулся и увидел Еву. Видимо, девушка стояла рядом уже некоторое время, и выглядела слегка смущённой. Спрятав руки под меховой накидкой, она потрясла головой, смахивая с волос крупные снежные хлопья.
‒ Ева? Откуда ты…
‒ Кого я вижу! ‒ раздался громкий крик, и уже через секунду Нори радостно налетел на подругу.
Монахиня тихонько засмеялась.
‒ Тебя здесь нечасто встретишь, ‒ улыбнулся гном. ‒ Но кое-кто говорит о тебе чуть ли не каждый день и очень переживает, что мы совсем перестали видеться!
Рэй молниеносно поднялся и пихнул друга в бок, однако было слишком поздно. Ева прыснула и прижала ладонь к губам.
‒ У меня всё хорошо, ‒ успокаивающе произнесла она. ‒ Простите, что не успеваю провести с вами время: из-за приближающихся праздников в ордене сейчас полно забот. Мы… много практикуемся.
Девушка постаралась незаметно убрать руку под накидку, однако юноша успел заметить свежие ожоги на её ладони.
‒ Честно говоря, я пришла по делу, ‒ потупив взгляд, сообщила Ева.
‒ Чем мы можем тебе помочь? ‒ быстро сориентировался Нори.
Рэй немного завидовал умению друга находить нужные слова в любой ситуации. Сам же он постоянно маялся от охватывающего его волнения, и потому больше молчал, боясь лишний раз сказать глупость.
‒ Понимаете, Рин как-то подозрительно себя ведёт. Сегодня утром она ведь не зашла за вами, как делала это обычно?
‒ Нет, мы тоже удивились, ‒ ответил Рэй. ‒ Подумали, что это из-за сильного ветра. А что случилось утром?
‒ Перед занятиями я видела, как она разговаривает с Тюром.