Мастер У – Паладин. Священный огонь (страница 1)
Паладин. Священный огонь
Глава 1. Марафон Первых
Дверь со скрипом закрылась. Рэй прищурился и посмотрел на небо, силясь разглядеть стоящее в зените солнце. С наслаждением вздохнул. Изо рта вырвалось маленькое облачко пара и рассеялось в холодном воздухе. Мороз покалывал щеки, а внезапно налетавшие порывы ветра слегка обжигали кончики ушей.
С наступлением зимы предгорья Лапласа покрылись снежными шапками. Разноцветные листья давным-давно облетели, и застывшие в сугробах деревья напоминали теперь причудливых лесных великанов.
Крепкий снежок угодил Рэю прямо в плечо.
‒ Чего застыл, дружище? Так и окоченеть недолго! ‒ поддразнил его Нори.
Гном, пританцовывая от холода, обматывал шею смешным цветастым шарфом, из-под которого выглядывали концы длинных каштановых волос, плотно скрученных в дреды.
‒ Ты напал первым, коротышка, ‒ предупредил юноша и ответил на атаку двумя выстрелами, однако проворному полурослику удалось избежать прямого попадания.
Ребята носились по саду госпожи Со, ловко маневрируя между засыпанными снегом яблонями. Наконец юноше удалось схватить гнома за шкирку. Оба, хохоча и пихаясь, повалились в сугроб.
‒ Что ещё за дикарские игры? ‒ вдалеке раздался недовольный голос. ‒ А для тренировок, значит, погода неподходящая…
Друзья мгновенно смолкли и виновато обернулись к приближавшейся Рин. Одетая элегантный меховой полушубок, девушка строго смотрела на ребят.
‒ И поэтому ты решила пойти бал? ‒ оглядев наряд блондинки, уточнил Нори.
Рин закатила глаза, схватила парней за локти и рывком подняла на ноги.
‒ Что это на тебе? ‒ девушка пальцем указала на шарф. ‒ По наследству от бабушки перешло?
Гном картинно схватился за сердце.
‒ Он его сам связал, ‒ прыснув, пояснил Рэй.
‒ Как мило, ‒ съязвила воительница. ‒ Ладно, быстро за мной, балбесы. Иначе опоздаем.
Друзья послушно поплелись следом за Рин, продолжая тихонько толкаться и перебрасываться снежками за её спиной. Связываться в зимнем бою с подругой они больше не рисковали: задев однажды шальным выстрелом подол её новенького пальто, каждый получил по увесистому комку снега прямо в лицо.
Прошло уже пять месяцев с тех пор, как Рэй отстоял своё право на обучение в первой академии Авалона. Полученные на дуэли раны давно затянулись, и только длинный шрам на плече напоминал о том, какой путь юноше пришлось преодолеть.
Тёплые дни остались далеко позади, и теперь вокруг безраздельно властвовала зима. Суровое время года ощутимо затрудняло жизнь несчастным студентам, обитавшим в пригороде Лапласа, ведь путь к замку стал ещё сложнее. Тем больше друзей удивляло поведение Рин. Как только наступили холода и занятия с Шагрином прекратились, у девушки будто открылось второе дыхание. По утрам она появлялась у госпожи Со, чтобы забрать ребят и вместе с ними пойти на лекции, которые посещала теперь без исключений. Воительница стойко переносила тяготы студенческой жизни, тихо посапывая за партой рядом с Рэем и пробуждаясь только в моменты острой необходимости ‒ например, во время обеденного перерыва.
‒ Смотрите, на третьем ряду у окна свободно. Давай, коротышка, а то все места займут, ‒ девушка настойчиво пихнула гнома вперёд.
Нори открыл было рот, но Рэй скорчил такое страшное лицо, что тот обиженно поджал губы и послушно отправился на задание.
К урокам магистра Джун Рин не проявляла особого энтузиазма. Возможно, потому что ещё в детстве узнала всё о магических существах от Первого клинка Авалона, у которого истории о былых сражениях заменяли сказки на ночь. Рэй же, наоборот, с предельным вниманием впитывал всю услышанную информацию, поскольку давно понял, что выжить в бою с монстром, не владея магическим потенциалом, можно только полагаясь на собственную смекалку и полученные знания.
‒ Ты глянь, дружище, ‒ шепнул Нори, ‒ сколько времени прошло, а он всё ещё хватается за нос, когда смотрит на тебя.
‒ Проверяет, на месте ли клюв, ‒ хихикнула Рин.
Несколькими рядами выше расположилась довольно шумная компания, окружившая Локса во главе с Грэгом и какой-то визгливой девицей. Купаясь во внимании сверстников, Икар не забывал бросать опасливые взгляды в сторону Рэя. Со дня поединка аристократ прекратил свои нападки на юношу, а при упоминании его имени в разговоре заливался краской и мгновенно исчезал.
Время шло, и слухи постепенно сходили на нет. К зиме все забыли о прошедшей дуэли. Но только не Локс. О чем бы там не судачили его обожатели, Икар помнил каждую секунду позорного для него боя и поэтому молчал.
Вошедшая в кабинет преподавательница, как и всегда, одним своим видом положила конец разговорам студентов. Девушки с плохо скрываемой завистью следили за магистром Джун, пытаясь понять, в чем именно заключается секрет её непреодолимого очарования. Парни же, зная строгий нрав паладина, не отрывали взгляда от собственных записей, чтобы ненароком не нарваться на выговор.
‒ Что ж, это было довольно интересно, увлекательно, а самое главное… не-ве-ро-ят-но для вас полезно, ‒ иронично заключила магистр, закрывая два толстенных фолианта, лежавших на её столе. ‒ Будем надеяться, хоть одному из вас пригодится информация о человекообразных тварях, которые представляют угрозу для Авалона.
Девушка сжала зубы и тихо добавила:
‒ Если, конечно, кто-нибудь из этих кретинов решится вступить в один из легионов империи.
За время преподавания в Лапласе Джун окончательно убедилась в бессмысленности своего пребывания в замке. Избалованные аристократы мечтали занять тёплое местечко, которое им уже наверняка подготовили родители, и после окончания обучения продолжить вести жизнь, лишённую печалей и забот. Только малая часть студентов решится нести службу в рядах имперской армии. Такие настроения среди новичков злили и расстраивали паладина. И хоть Джун совершенно не симпатизировала своим ученикам, все же Рэй со своей странной компанией друзей вызывали у девушки необъяснимую симпатию. Юноша всегда внимательно слушал лекции и частенько задерживался после занятий, чтобы задать очередной заинтересовавший его вопрос.
Отыскав глазами Рэя, который как раз в это время протискивался сквозь толпу к выходу, Джун, неожиданно для самой себя, вдруг громко объявила:
‒ Не забудьте, что скоро первокурсников ожидает новое испытание! Об этом вам сегодня расскажет хранитель Лапласа!
Парень обернулся и, недоумённо вскинув брови, спросил:
‒ Испытание для первокурсников? Вы уверены, магистр?
‒ Абсолютно.
Паладин улыбнулась и подмигнула Рэю, отчего он слегка смутился:
‒ И в этом марафоне я поставлю на вас.
Так и не разобравшись, что преподавательница имеет в виду, юноша, боясь показаться невежливым, быстро вышел из аудитории и носом к носу столкнулся с Икаром. Локс раздражённо цокнул и, толкнув Рэя плечом, прошёл мимо. Парень усмехнулся.
‒ Чего ты там застрял? ‒ Рин помахала рукой из другого конца коридора. ‒ Пойдём уже, остальные занятия только что отменили!
Юноша направился к подруге, и, не дойдя до неё пары метров, вдруг почувствовал, что ноги его увязли в странной голубоватой луже. Рэй развёл руки в стороны, ища опоры, но было уже поздно: он по колено оказался затянут в трясину. Парень в панике взглянул на Рин. Она заинтересованно разводила руками потоки окутавшей её энергии.
Разлом под ногами стремительно расширялся. Все студенты, находившиеся в коридоре, были в замешательстве. Когда Рэй погрузился по шею, он инстинктивно задержал дыхание. На мгновение вокруг стало темно. Парень ощущал лишь окутавший его лёгкий холод. А потом словно чья-то уверенная ладонь вытолкнула юношу наружу. Он зажмурился и весь сжался. Рэй постарался успокоиться и, почувствовав под ногами твёрдую поверхность, приоткрыл один глаз: юноша оказался в большом зале, где более полугода назад Эсселт Генц впервые приветствовал новобранцев.
‒ Это что ещё за…
‒ Знаменитая пространственная магия великого архонта, ‒ прервала Рин негодование друга.
Она указала на сцену, где в окружении храмовников и старейших профессоров Лапласа возвышался его хранитель.
По всему залу слышался недовольный шёпот прибывающих первокурсников.
‒ Я думала, что сейчас задохнусь, ‒ прошипела кудрявая брюнетка, поправляя расшитый золотой нитью пиджак.
‒ Этот старик совсем из ума выжил? ‒ возмущался её спутник.
‒ Я всё расскажу отцу, ‒ заныла девушка, появившаяся прямо за Рин.
Та скривила лицо.
‒ Ага, удачи, ‒ закатила глаза блондинка.
Затем наклонилась к Рэю и прошептала:
‒ Пожалуется папочке на великого архонта! Ха-ха!
Юноша прыснул, но про себя отметил, что отчасти согласен с возмущённой аристократкой ‒ приключение было не из приятных.
‒ Приветствую вас, дорогие первокурсники! ‒ над головами разнёсся громкий голос Эсселта Генца. ‒ Прошу прощения за столь бесцеремонное обращение, однако нам очень важно было в короткий срок и без суеты доставить всех вас в главный зал. Думаю, вы уже наслышаны о новом испытании, которое наши лучшие преподаватели проводят для новобранцев каждый год. Должен сказать, что вы вольны сами решать: принимать ли в нём участие и получать ли… заслуженную награду.
Все разговоры стихли. Недовольство толпы сменилось искренним любопытством. Взмахнув рукой, старый волшебник вызвал в воздухе проекции героев прошлого, когда-то одержавших победу в ежегодном состязании. Эфемерные фигуры двигались, потрясали мечами, метали копья, поднимали кубки. Рэй с изумлением разглядывал победителей и, оборачиваясь, заметил Рин, которая не сводила глаз с одного-единственного воина. Высокий мужчина с развевающимися на ветру волосами смотрел вдаль, словно силился узреть там собственную судьбу. Он держал невероятных размеров меч, который в его сильных руках казался невесомой пушинкой.