Марцин Подлевский – Натиск (страница 58)

Зен стоял в одной из комнат, повернувшись к ней спиной. Все еще не понимая, что это сон, она застыла как парализованная. Попыталась заговорить с ним, но слова не шли из горла. Она видела только его спину в костюме чиновника, немного напоминающем средневековый терранский костюм.

Так все и закончилось: без слов, в полумраке, в страхе. Но следующие кошмары оказались намного хуже.

Прежде всего она увидела его лицо — застывшее и холодное, с закрытыми глазами. Он стоял неподвижно — либо перед ее домом, либо в одной из комнат. Иногда он сидел — например, в автоматизированной столовой, как идеальный манекен или сломанная Машина. Каждый раз от него исходил легкий холодок. Ощущение холода оставалось еще некоторое время после пробуждения, однажды она даже была уверена, что некоторые предметы мебели, рядом с которыми стоял Зен в ее сне, покрыты тонким налетом инея.

От этих тревожных снов она просыпалась посреди ночи, не зная, что реально, а что иллюзия. Тогда она садилась и доставала спрятанную на кухне палочку с небольшой добавкой когнитика. Выкуривала ее, тупо глядя в пространство и ожидая, пока Лазурь выйдет навстречу рассвету. Но так было не всегда. Иногда она включала трансляции с херувимов.

К удивлению всего Штаба Синхронной Стратегии, спутники, кружащие вокруг Выжженной Галактики, не были уничтожены Консенсусом, хотя такой шаг казался вполне логичным. Эффективность Натиска значительно возросла бы, а человечество лишилось бы по крайней мере части Синхрона. Проблема заключалась в том, что херувимов было огромное множество, и часть из них Старая Империя создала на основе машинной технологии. Небольшие спутники могли самовосстанавливаться, имели заданный курс и простые глубинные двигатели. Херувимов было достаточно, чтобы Мистери могла мучиться сообщениями из Внешних Рукавов и Пограничных Княжеств. У нее, как и у ШСС, была проблема с оценкой сил Консенсуса, дислоцированных там; галактическая область слишком велика. Но она могла связаться с неповрежденными спутниками и планетарными ретрансляторами.

Изображения с последних производили на нее самое удручающее впечатление.

Она видела фрагменты, уловленные херувимами с поверхности ксеноформированных планет благодаря голоэмиттерам, все еще работающим в некоторых зданиях, или благодаря антеннам, расположенным на крышах, столбах или башнях, или где-то снаружи, за пределами городской агломерации. Записи поступали к ней сериями — и каждая была хуже предыдущей.

Она видела остатки сопротивления — людей в скафандрах и комбинезонах, позволяющих им как-то выживать в преобразованной жуткой среде. Жалкие, беспорядочные сражения и стычки на берегу покрытого фиолетовой кожей моря или где-то между стволами бывших деревьев, которые теперь выглядели как столбы, покрытые стеклянной мазью. Но это было не самое страшное — пустые, разрушенные города в тени ксеноформеров, развалившиеся и преобразованные кладбища забытых миров под чужим небом, заполненным кораблями патогенов.

И рано или поздно она натыкалась на картину, которая заставляла ее отключать синхронную передачу.

Это мог быть район, покрытый липкими зеленоватыми паутинами, приспосабливающими мир к ТуАстам. Это могла быть корка черного, выжженного шлака, с наспех добавленными самовоспроизводящимися структурами Жалобщиков. Это мог быть полупревращенный, деформированный ребенок, топающий по чему-то, похожему на серую трясину, полную бесчисленных дыр, которые казались дышащими.

Что бы она ни видела — это уже не был мир людей.

Консенсус полностью захватил Внешние Рукава, и оставался только вопрос времени, когда он двинется дальше.

Если только не сработает стратегия генерала Пикки Типа.

Стратегия, которая может дать им много времени… и, возможно, изменить ход этой горькой войны. Об этой надежде — и о самом юном генерале — она думала уже тогда, когда небо Лазури медленно озарялось приближающимся рассветом.

***

— Маршал Западных Сил Ева Тисс одобрила мобилизацию, — заявил ожидавший Мистери в небольшой конференц-комнате Керкос Санд.

— Несмотря на сопротивление Консультантки? — спросила Артез, садясь за столик, проецирующий приблизительную голокопию Выжженной Галактики из ШСС. — Алаис сказала, что никогда не согласится на идею Типа.

— Вы должны ее понять, — заметил Маршал Северных Сил. — Лига, то есть Западные Силы, пока что меньше всего пострадала от Консенсуса.

— Только потому, что у них было мало внешних связей, — заметила Мистери. Замолчала на мгновение, когда в комнату вошел сотрудник штаба с кофе, сдобренным флюидом. — Спасибо, — поблагодарила отрывисто, дожидаясь, пока чиновник выйдет за дверь, оборудованную синхронным глушителем. — Таким образом, у них была самая слабая концентрация сил Консенсуса. Атака была направлена в основном на Федерацию и Штаты, — продолжила она, обхватив руками термокружку. Кофе пахнул приятно. Мистери осторожно сделала глоток. — Установлен какой-то срок?

— Он будет зависеть от наших мобилизационных способностей во всем Рукаве Персея, — пояснил Керкос. — Но я предполагаю, что речь идет о днях, может быть, часах. Конечно, можно сразу уничтожить те плацдармы, где мы уже разместились… но без полной синхронизации наших действий Вернувшиеся могут сориентироваться и ускорить атаку. Хотите план перед входом в ШСС?

— Нет. — Она покачала головой. — Я хочу наш секретный черный отчет.

— Черный отчет? — скривился Керкос. — Вы уверены?

— Да.

— Эти данные не являются достоверными, — оговорился маршал. — А в последнее время они вас только угнетали. Может быть… — он на мгновение замолчал, пристально посмотрев на нее, — вы что-то увидели через Синхрон? Например, с планетарных передатчиков?

— Нет, — соврала она, делая еще один глоток. — Вы сами говорили, что это меня только изматывает. Но черный отчет… это другое, маршал. Дайте его мне. — Она поставила кружку и посмотрела прямо в глаза Санду. — Я хочу знать, что видят наши забытые бесценные Пограничники.

***

Эскадрилья черных прыгунов под командованием Пограничника Леона охотилась за серо-серебристым кораблем Хаттонов уже более трех лазурных дней.

Сам корабль, похожий на средневековое блюдце, три раза ускользал от них, но все время оставался в пределах NGC 1893, открытого скопления в созвездии Возничего, на внутренней границе внешнего Рукава Лебедя. Он не был частью Ствола, но входил в состав Флота и, как были уверены Пограничники, его задачей была как можно более быстрая доставка оперативных отчетов.

Прибывший в Выжженную Галактику Консенсус практически не имел доступа к Синхрону. Он пользовался сетью с помощью захваченных виропексов и благодаря Преображенным, но, возможно, из-за быстро наложенных на Синхрон блокировок Машин, не мог использовать их достаточно эффективно, чтобы полностью отобразить ситуацию на поле боя. На помощь пришли Хаттоны — известная людям раса гуманоидных, невысоких Чужаков с серой кожей, большими головами и огромными черными глазами — единственные, с кем когда-то удалось установить потенциальный контакт. Контакт, который оказался не совсем контактом, когда стало ясно, что Чужаки больше интересуются человеческими паразитами или бактериями, чем их хозяевами. В любом случае, подозревали, что быстрые и очень ловкие Хаттоны сегодня ответственны за серию донесений, которые позволяют Консенсусу планировать свои стратегические шаги.

Бывший первый пилот эсминца «Хармидра» Леонид Буковский — ныне Пограничник Леон — не собирался позволить им составлять какое-либо донесения.

Хаттоны, как и большинство Чужаков, обитающих в Глубине, так же как и люди, в отличие от Машин, должны были преодолевать ее в состоянии полного бессознательного состояния. Неизвестно, использовали ли они для этого аналог стазиса или другой способ, но это гарантировало, что после каждого прыжка им требовалось несколько мгновений для возвращения в сознание. Это давало шанс как следует поджарить их с помощью «супер-ЭМИ», или, как на языке Машин называли оружие Пограничников, электро.

— Еще два прыжка, — заметила Пограничница Мака, бывшая танатолог Научного Клана, а теперь полноправная адептка Ордена Пустоты, летящая на легком прыгуне «Эфир» рядом с крылом «Эха Ночи» Леона. — Сбор будет в двадцати восьми световых годах отсюда, — добавила она, имея в виду популярное название крупных скоплений сил Консенсуса, расположенных вдоль всего Рукава Лебедя.

— Он не долетит, — заявил Леон. Однако это были, по крайней мере пока, пустые заверения.

Electro оказалось отличным оружием, но оно было единственным на черных кораблях Пограничников. Чтобы сбить Хаттона, им сначала пришлось справиться с направленными на них умными ракетами, которые уже успели серьезно повредить «Смугу», прыгун Пограничника Рета. Рет был вынужден покинуть их и направиться к одной из «черных точек», скрытых ремонтных и снабженческих секторов Стражи. Леон не собирался так глупо терять Маку и остальных подчиненных ему прыгунов, но у него не было выбора.

— Можно попробовать, — пробормотал он, — но это будет просто попыткой.

Он еще не знал, как сильно ошибался.

Сама туманность IC 410 вместе с группой звезд, расположенных в ней, горела спокойным, красивым красным светом. На первый взгляд, они находились в полной пустоте, даже без ориентиров. Однако они получали данные из оставленного Хаттонами глубинного эха: в такой ситуации было трудно обеспечить стопроцентную точность преследовательского прыжка, но пока система работала без сбоев. Отдельные кастрированные ИИ черных прыгунов, дополнительно соединенные с Синхроном, экстраполировали данные почти так же хорошо, как средний астролокатор. Не зря прыгуны Стражи считались одними из самых автоматизированных кораблей.