Марцин Подлевский – Натиск (страница 47)
— Его щупальца находятся в нескольких местах, — признал Санд, — но ни одно из них не пересекает это явление, которое мы, пожалуй, можем назвать «энергетическим коридором». Мы знаем только, что он тянется через действительно огромную область Рукава Персея, местами задевая пустоту между Рукавами.
— Глубинная дыра? — предположила Артез.
— Возможно, — согласился Керкос. — После знаменитого сражения в Звездной Щели мы уже знаем, что дыру… или, по крайней мере, глубинную искру можно создать с помощью высокой концентрации энергии. Искра Око, возникшая после взрыва той преступной станции, активна до сих пор. Так что, возможно, часть дыр создала сама Галактическая Империя, соединив мощность ядер с термоядерным взрывом. Есть гипотезы, что дыры и искры — это не природное явление.
— Такой коридор, если он появится, будет иметь огромное стратегическое значение, — заметила Тисс. — Мгновенная переброска сил между туманностями? И это почти по всему Рукаву? Тот, кто захватит эту дыру, сможет повлиять на судьбу Натиска.
— Если это дыра, — заметил Маршал Северных Сил. — Такой вариант кажется вполне вероятным. Это объясняло бы активность Охотника. Если это корабль Консенсуса, ответственный за создание нового глубинного коридора, то вполне логично, что заметившие его корабли могли как бы «попадать» в эффект его работы.
— Попадать в еще нестабильную дыру и приземляться в Глубине? — уточнила Ева Тисс.
— Точно.
— А другие теории?
— Их несколько. Вполне возможно, что этот «коридор» — естественное явление, случайно обнаруженное благодаря интересу к действиям Охотника. Энергетическая передача между туманностями могла существовать и раньше, и быть чем-то вроде трассы потока тёмной энергии.
Керкос Санд перешёл на лекционный тон, и слушавшая его Мистери вдруг почувствовала, что к ней подступает холод. Какая-то тревожная мысль засела в ней и не хотела отпускать. Артез на мгновение встретила взгляд Керкоса и заметила, что Маршал знает об этом и понимает ее опасения. Он слегка покачал головой? Что я не должна говорить?
— Это может быть естественным местом образования дыры или серии искр, завершения которого нам придется подождать еще несколько тысяч лет. Поэтому так важен анализ этого явления.
— Мы сейчас не можем себе позволить перегруппировку сил, — заметила Консультантка Западных сил Алаис Тине. — Даже для того, чтобы перехватить возможные входы и выходы из дыр в этих туманностях.
Это не глубинные дыры, подумала Мистери. Нет, это точно не то.
— Поэтому я думал о группах Дальней Разведки, — согласился Керкос. — С приоритетом в Синхроне. Со стороны Северных Сил.
— Бои идут по всему Рукаву Персея, — вставила Маршал Тисс. — Ни одна группа ДР туда не доберется. Они не прорвутся через линию фронта.
— Простите, госпожа, но упомянутая область настолько велика… — заметил несколько высокомерно Маршал Северных Сил. — Никто не в состоянии удержать плотный кордон, когда речь идет о галактических масштабах. А Консенсус по-прежнему посылает лишь фрагменты своего флота на стратегические позиции. Не думаю, что…
— Это не дыры, — перебила его Мистери. — Это же хорошо видно. Вы разве не видите?
— Консультантка Северных Сил, — быстро перебил ее Санд, — я понимаю, что у вас есть сомнения, но некоторые гипотезы… — он замолчал на мгновение, многозначительно взглянув на весь Штаб Синхронной Стратегии ГВС, который прислушивался к их разговору, — нужно спокойно обдумать.
— Спокойно? — не поняла Алаис. — Артез, что здесь происходит?
— Я согласна с Маршалом Северных сил, — так же быстро бросила Маршал Западных сил Ева Тисс, но было видно, что ей это далось с трудом, как будто только сейчас она поняла, на что смотрит. — Да, в некоторой степени это решение очевидно, но только тщательное исследование сможет…
— Почему вы не хотите это подтвердить? — перебила ее Мистери. — Мы должны рассмотреть такую возможность!
— Консультантка Артез… можно вас на минутку? — неожиданно обратился Керкос. Удивленная Мистери кивнула, позволяя Маршалу подойти к ней и использовать портативный глушитель сигнала. — Мы находимся в Штабе синхронной стратегии Галактических Вооруженных Сил, — напомнил он, когда они оказались в пузыре тишины. — И у нас здесь не только окологалактический конфликт, но и необходимость поддерживать моральный дух всех заинтересованных лиц, подключенных к Синхрону Штабов… — Он прервался, чтобы добавить немного тише, но более твердым тоном: — Я бы хотел, чтобы вы серьезно подумали, прежде чем произнести следующие слова, — закончил он, выключив устройство.
— Маршал, что означала эта ситуация? — с язвительной интонацией спросила Маршал Тисс. — Вы действительно думаете, что в Штабе Синхронной Стратегии вы можете проводить такие приватные консультации?
— Маршал просто хотел… — начала удивленная Артез, но ее опередила Посланница Человеческой Расы. Голос Маделлы Нокс был спокойным, холодным и, что удивило не только Мистери, с легким оттенком удовлетворения:
— Это Луч, — объяснила бывшая Наблюдательница Контроля. — Вы смотрите на очередной Луч, на этот раз внутри Галактики. Я думала, это очевидно.
3
Контакт
Отрезанные головы, подключенные к электронным устройствам. Заражение ксенопаразитами, которые меняют генетическую структуру жертв. Воскрешение теоретически мертвых тел, чтобы превратить их в полупризрачную форму. Слияние еще живых организмов с фрагментами чего-то, что научная команда пока назвала «биологической особенностью». Имплантация ксеноорганов на место человеческих органов. Это мы нашли в ксеноучреждении, которое, по словам Хаттонов, должно было служить «дипломатическим центром». Неужели так Чужаки представляют себе установление контакта?!
Весь отчет я пометил как строго секретный и надеюсь, что он попадет в руки Императора. Все научное сообщество ждет более решительных действий. Разве для «понимания Чужаков» мы должны жертвовать гражданами Империи?! Этот фарс нужно прекратить!
Буй-локатор находился в NGC 2467 в созвездии Кормы, прямо перед Рукавом Персея, в тринадцати с половиной тысячах световых лет от легендарной Терры, и они долетели до него по нестабильной глубинной искре.
Их встретили обломки.
Битва, должно быть, произошла уже давно и, судя по всему, закончилась победой: в космосе дрейфовали в основном остатки Ствола Консенсуса. Разорванные на куски фрагменты адсорпов и, скорее всего, виропексов. Среди них, запертый в микрогравитационной орбите, вызванной скоплением многих тел, перемещался бактериеподобный, огромный и полупрозрачный — к счастью, мертвый — патоген. Скорее всего, здесь не было Заражения, но этот организм выглядел угрожающе, хотя было видно, что его разорвало на две части — наверное, в результате попадания гравитационной ракеты.
На фоне этих обломков сама туманность, окружающая NGC 2467, была еще молода и красива. Облака зеленовато-красного газа, полные хлопкообразных и волокнистых структур, а на их фоне ярко-голубые звезды, похожие на чистые алмазы. Здесь дул легкий солнечный ветер — поток частиц материи из внешних слоев звездных атмосфер — который легко уравновешивался магнитными полями корабля.
Но Цару Дженис не интересовали ни обломки, ни красота, простирающаяся за неостеклом «Кривой Шоколадки». Ей были безразличны звезды и текущая цель миссии, озвученная капитан-лейтенантом Толком. Ее интересовал только ее муж, превращенный в Реанимата — Электронного Посмертника Стрипсов.
Малкольм Дженис снова, после пяти лет разлуки, стал центром ее мира — гравитационной воронкой, которая одновременно притягивала и отталкивала ее. То, во что его превратили, напугало ее. Она была в какой-то степени готова смириться с его смертью, но ничто не подготовило ее к такому жуткому возвращению. И хотя она рассказала команде сказку о том, что она потеряла сознание от сильного переутомления, двухметровый Реанимат с полумертвым лицом Малкольма Джениса был для нее воплощением худших кошмаров.
Если бы его превратили хотя бы в обычного Стрипса… Но Электронный Посмертник был совсем другим. Насколько она знала, Реаниматы стали результатом неудачных попыток спасения или — что звучало гораздо хуже — были активированы из почти мертвого биологического элемента, получив только базовые программные функции. Таким образом, Стрипсы создавали рынок дешевой рабочей силы, не давая даже гарантий ее нормального функционирования.
Большинство таких существ в свое время скупали Штаты, отправляя их на тяжелые работы по добыче полезных ископаемых на нетерраформированных планетах, или частные заказчики — чаще всего преступные организации, использующие их хотя бы в качестве охранников. Секта соглашалась на это по двум причинам. Во-первых, киборги, которые не прошли процесс спасения, были для нее бесполезны с точки зрения ее странной идеологии. Во-вторых, продажа таких бракованных версий самих себя приносила определенный доход, тем более что неясный правовой статус Электронных Посмертников приводил к тому, что их рассматривали как заменителей Машин третьего уровня, балансирующих на грани законности, но не подпадающих под Машинный Риск. Новая, полулегальная форма рабства.