Марцин Подлевский – Бесконечность (страница 62)
Как только он сообщил все координаты кораблей, принадлежащих Машинам, Бледный Отряд забрал его с собой. Перед гримами, стоявшими в B612, открылась Глубина, которая, по мнению Единства, выглядела гораздо хуже, чем обычно, словно зараженная Выгоранием. Достаточно сказать, что корабли Бледного Короля начали проникать в нее, как и ужасающий Гаргантюа, один из самых больших, более шестидесяти километров в длину, гримов. Даже Стигмат, который был ничем иным, как машинным городом, на его фоне выглядел как прыгун или, в лучшем случае, небольшой фрегат.
Трансгрессивная Машинная Сущность боялась, глядя на эту громаду. Чувство страха было для нее совершенно новым, но да — Единство все сильнее чувствовало парализующий его страх. Но еще хуже было осознание быстро приближающегося конца. Конца, который наступал чересчур быстро.
Как только Стигмат вместе с сопровождавшим его Бледным Отрядом наконец вышел из Глубины, на палубе корабля-города Единства, тянувшего за собой внушительный кусок Святилища, открылась микроглубинная сфера. Достаточно было всего нескольких секунд, чтобы ксеномашинный Вестник Бледного Короля прошел через нее.
Тот, кто когда-то назывался Аппаратом и представлял собой трансгрессивную Машинную Сущность Чужаков, материализовался на Площади Пространства, как Единство назвало одну из так и незастроенных машинных агломераций, прикрепленных к Стигмату. Здесь уже не было даже неометаллических тел Машин, которые превратились в пепел при прохождении корабля через атмосферу Терры. Трансгрессивная Машинная Сущность окутала магнитным полем целые фрагменты города, решив, в лучшем случае, защитить ключевые элементы корабля. Все преданные им Машины погибли — не считая того, что из них были высосаны энергетические ресурсы, но Единство не чувствовало тяжести этого предательства. Для него — созданного древними людьми, свободного ИИ — это были всего лишь более или менее удачные копии самого себя. Оно считало, что только Четверки и последующие поколения могли иметь в себе некоторую зародышевую независимость — но оно умело подавило ее. Сущность — это Программа, а она должна была быть и тем, и другим. На этом основывалось все машинное существование.
Существование, которое оно так боялось потерять.
Прибытие ксеномашинного Вестника оно заметило сразу и направило на него все доступные датчики. Существо, казалось, не обращало на это внимания, странно маленькое на фоне проплывающей через Пространство агломерации. Оно выглядело как большая, жуткая, обожженная и сильно поврежденная кукла с искаженным, псевдодетским лицом, но в нем было что-то, что сразу свидетельствовало о силе — за ним тянулась Глубина, а ее материальность была условной. Возможно, Аппарат когда-то имел ксеномашинное тело, но теперь оно было, в лучшем случае, оболочкой, скрывающей его истинное существование. Глаза куклы горели черным.
— Единство, — прозвенел он. — Единство, — повторил он, и вдруг трансгрессивная Машинная Сущность поняла, что перед ним. Его собственный конец.
Единство отступило. Оно начало искать скрытые кристаллы памяти и пластины, в панике пытаясь найти места, где можно было бы укрыться. Но бежать было уже поздно. Оно было слишком велико, слишком сложно, чтобы полностью спрятаться среди файлов. Единственное, что ему оставалось, — это Кристаллы Стигмата — место, где оно давно пряталось, когда не могло безопасно плыть по течениям Синхрона. Проблема заключалась в том, что такой ход был слишком очевиден.
Единство оказалось в ловушке.
Менее чем через несколько минут огромные врата Стигмата открылись, и через порог вошел Вестник Бледного Короля.
Надо отдать Единству должное: оно стояло, глядя на него без движения, в маске забытого театра кабуки, мерцающей от рассеянных пикселей. Его материальная часть — миллиарды нанониточных частиц — слегка дрожала.
— Слава Бледному Королю, — сказало оно. Большинство проведенных симуляций показывали, что такая форма приветствия является самой безопасной. — Чем я заслужило визит посланника Необратимого?
— Я здесь, — невнятно прозвенела кукла. Ее вибрирующий голос был холоден, как лед. Единство слегка наклонило голову, нарисованную светом и нанитами.
— Это честь для меня, Вестник.
— Единство, — спокойно сказал Вестник. — Потеря. Ты привело к рождению Проклятого, — объяснил он нейтральным тоном, как будто сбитие «Немезиды» и его последствия были, в лучшем случае, незначительной мелочью. — Ты привело к благословенному Выгоранию.
— Действительно, — осторожно признала трансгрессивная Машинная Сущность. — Но это не было целью применения Оружия. Я хотела бы отметить, что…
— Желаний не существует, — перебил ее Вестник, подойдя немного ближе. Пол под ногами ксено-куклы замерцал призраком Глубины. — Есть только пустота. Пустота и холод.
— Статистические расчеты показывают, что наше перемирие выгодно, — быстро добавило Единство, отступив на полшага. — Найти все машинные единицы или остальные стороны конфликта будет возможно благодаря объединению наших действий…
— Объединение будет осуществлено, — безжизненно согласился Вестник.
Бывший Аппарат протянул руку, и Единство внезапно почувствовало, что к ней тянется ужасный холод. Машины не чувствуют холода, подумало оно. Холодно… я… холодно…
Это была его последняя свободная мысль. Потому что через мгновение его бледное компьютерное свечение превратилось в черноту, которую начала всасывать ксеномашинная форма бывшего Аппарата.
— Верховенство, — сказал Вестник. — Необходимость потери, — добавил он, и существо, которое когда-то было Единством, внезапно приняло образы преданных им скоплений машин в Выжженной Галактике. — Верховенство агонии выбрано. Люди и Проклятый. Консенсус и Бледная Княжна. Машины и Легион.
Трансгрессивная Машинная Сущность не ответила. Соединенная с Аппаратом в одно целое, она все еще кричала миллионами отдельных, хотя и объединенных в новой структуре, безумных ИИ.
***
Далеко в межгалактическом пространстве находился Край.
В принципе, это название было не совсем точным. Учитывая особенности языка Чужаков, это мог быть как Край, так и Побережье. Не менее подходящими названиями были бы также Разруха или Конец. Тем не менее, Край был самым подходящим и как таковой наиболее полно отражал характер этого уникального места.
Когда-то верили, что изгнанные за пределы Галактической Границы Чужаки отправились в бесконечное Пространство на вечное скитание. Строили легенды о далеких галактиках, которые они должны были посетить, но эти легенды были ложными. Жители Выжженной Галактики, может, и понимали, насколько страшно это расстояние между звездами, но не могли представить, что значат миллионы световых лет в межгалактической пустоте. Итак, ксено-расы ушли, но были обречены на блуждания в бесконечной черноте космоса.
И так было, пока они не наткнулись на Край.
Конечно, он не сразу получил такое название. Далеко за последними мирами, связанными с Выжженной Галактикой, парил один гигантский, хотя и отвергнутый Млечным Путем мир. Его солнце давно погасло, и его окружали лишь черные и мертвые небесные тела, каменные и ледяные планеты, а также огромные рои астероидов и разнообразного космического металла. Он был огромным и разбросанным. И оказался на пути изгнанных Чужаков.
Его освоение длилось веками и требовало совместных усилий. Часть рас сразу взялась за эту задачу, другие присоединились со временем. Некоторые погибли окончательно в ходе этого испытания, а те, кто смог заставить себя работать вместе, стали началом существования Консенсуса. Они проникали в холодные глыбы астероидов и поверхности планет, дрейфующих в вечной тьме, собирая ценные элементы и, наконец, зажигая факелы ядер и атомов. И тогда работа пошла полным ходом.
На заднем плане — далеко за пространством, рождающим управляющие Консенсусом Творения — парила Выжженная Галактика. Она отличалась от живых галактических миров — была сильно опустошена, но Чужаки верили, что ее судьба еще может измениться. Она не обязательно должна быть судьбой мертвого Края.
По крайней мере, пока они не заметили, как их прежний мир угасает.
С расстояния было видно, как отдельные скопления звезд погружаются в черноту. Сразу после получения информации из расположенного на границе Выжженной Галактики Творения с действующим в нем
Конечно, процесс только казался быстрым. Выжженная Галактика насчитывала более четырехсот миллиардов звезд. Большая их часть выгорела, но даже если бы они гасли по одной в секунду, миллиард погас бы только через тридцать два лазурных года. К сожалению, медленная смерть Выжженной Галактики выглядела иначе. Она ускорялась, как будто Выгорание все быстрее и быстрее поглощало ее.
Чужаки, присутствовавшие в Краю, замерли.
Они представляли собой конгломерат многих изгнанных рас, и часть из них прекрасно знала, что такое ужас. Другие рассматривали наблюдаемые данные с холодным безразличием; для третьих они не имели большого значения. Огромные армады Консенсуса, отправленные в Выжженную Галактику, должны были очистить зараженные человечеством миры и подготовить их к приходу своих рас — к их настоящему Возвращению. Все расчеты — будь то с помощью Аппарата или благодаря умам некоторых Чужаков — указывали на неизбежную победу.