Марон – Кто скрывается в тени? (страница 14)
Он остановился перед одной из дам – женщиной в возрасте, с безупречной осанкой и слишком молодыми глазами. Она встретила его взгляд с ленивой, опытной улыбкой и чуть приподняла веер, словно приглашая к продолжению.
Акробат поклонился ей – низко, галантно. Его пальцы разжались, затем сомкнулись, будто он поймал что-то невидимое в воздухе.
Затем между его пальцами появилась роза.
Дама рассмеялась – негромко, довольным смехом – и приняла розу, слегка коснувшись его перчатки. Этот жест был куда более смелым, чем все его прыжки. Он склонил голову, признавая её победу в этой маленькой игре, и отступил.
Аплодисменты накрыли мягкой теплой волной. Я оглянулась на Соуна. На его лице остывал призрак улыбки.
Именно в этот момент перед нами, словно из ниоткуда, возникла она. Невысокая, с седыми волосами, уложенными в изящную причёску, и пронзительным, тёплым взглядом.
– Джей, мой мальчик! – её голос прозвучал, как колокольчик. – Неужели ты покинул свой суровый кабинет?
– Леди Грейв! – и вот настоящая улыбка расцвела на его лице. – Кажется, не видел вас вечность.
– Ну, брось, мой милый! Столько не живут даже Грейвы. А мы известны своим долгожительством, – она подмигнула Джею и повернулась ко мне, – Будь добр, представь мне эту милу леди.
Суон смущенно прокашлялся.
– Ваша светлость, это моя спутница мисс Кэтрин Эрншоу. Кэтрин, перед вами герцогиня Эстер Грейв.
Я присела в реверансе, чувствуя, как её взгляд, подобный мягкому, но неумолимому бархату, скользит по мне, впитывая каждую деталь.
– Очень приятно, ваша светлость.
– Взаимно, моя дорогая, – она протянула руку, и я по привычке подала свою. Вместо формального рукопожатия её пальцы мягко сжали мои. – Наконец-то он привёл кого-то, на кого приятно смотреть. Этот мальчик в последнее время окружал себя лишь картами да рапортами. Надеюсь, этот несносный трудоголик хотя бы иногда улыбается в вашем обществе?
Я почувствовала на спине знакомый колющий взгляд. Обернувшись, я успела заметить, как платиновые волосы Элиана мелькнули в толпе, а его обычно насмешливое лицо было странно неподвижным и серьезным. Он видел, как герцогиня берет мою руку, и ему это явно не понравилось.
– Я вся в ожидании этого чуда, ваша светлость, – ответила я, и её звонкий, радостный смех прозвучал искренне.
– Прекрасно! О, непременно приходите ко мне на чай на следующей неделе! Капитан Суон, я не приму отказа! – она схлопнула веер, словно отрезала все пути к отступлению. И Суон пал.
– Да, герцогиня. Это большая честь для нас.
Когда герцогиня скрылась в толпе, рука Суона на моей спине на мгновение сжалась чуть сильнее.
– Это было… неожиданно, – произнес он, и в его голосе я впервые услышала не отстраненность, а озабоченность. Даже для него визит к Грейв был событием, выходящим за рамки плана, – Эстер Грейв была подругой моего отца. И она двоюродная сестра Императора. Сильнейший некромант Ойнерикона.
– Некромант? – мурашки побежали по моим рукам, – Она может поднимать мертвых?
Оркестр сменил ритмичный марш на первые, томные аккорды вальса. Золотистые звуки виолончели поплыли под сводами, обволакивая шум толпы, как мед окутывает ложку. Император протянул руку в шелковой перчатке своей императрице. Та элегантно ее приняла, и они первые закружились в танце. Другие пары друг за другом постепенно стали к ним присоединяться.
– Кажется, настало время исполнить мои кавалерские обязанности, – Суон повернулся ко мне, и маска светского равнодушия вновь скользнула на его лицо. Он приглашал.
Его рука скользнула с моей спины, чтобы принять правильное положение для танца. Ладонь, лежащая на моей талии, чувствовалась даже сквозь бархат платья – твердая, уверенная, обещающая надежную опору.
Мы закружились, и у меня захватило дух. Это не имело ничего общего с неуверенными шагами на выпускном балу или нашими с Крисом дурачествами в спортзале. Это был полет с идеальным партнером. Каждое движение Суона было предсказуемым и точным, как удар метронома, и в этой предсказуемости была абсолютная свобода. Его уверенные руки сами направляли мое тело, разворачивали, вели сквозь сложнейшие па. Я поймала себя на том, что просто отпустила контроль и отдалась потоку, как река, доверяющая своему руслу. Впервые за долгие два года я не думала, не анализировала, не боялась. Я просто летела, и это было самым острым и освобождающим ощущением со времен моего старого мира.
Он наклонился чуть ближе, и его губы едва коснулись моих волос.
– Три часа у колонны, мужчина в синем, – прошептал он бархатным, опасным голосом, сообщая оперативную информацию. И тут же, тем же интимным шепотом, добавил: – Вы сегодня неотразимы. Это мешает концентрации.
Я рассмеялась сдавленно, делая вид, что реагирую на светскую шутку, и прошептала в ответ:
– Два оборота назад, женщина в малиновом. Слишком часто смотрит на императора. А ваши руки, капитан, слишком хорошо знают свое дело. Это тоже сбивает с толку.
– Женщина в малиновом кузина ее императорского величества. Неужели вы не узнали? – удивился Суон, и я прикусила язык. Провал. Полный провал. Слава богу в танце мы снова развернулись, и я могла не отвечать на вопрос. Но штормовые глаза стали подозрительно рассматривать меня из-под темных ресниц. Улыбайся, Кэтрин, улыбайся, и он, может быть, спишет это на волнение новичка.
Внезапно музыка сменилась, и между парами возник Элиан – безупречный, с легкой улыбкой, но с глазами, холодными как лед.
– Капитан, вы позволите? – он обратился к Суону с безукоризненной учтивостью, но его рука уже мягко, но неотвратимо ложилась на мою, – Вы монополизировали самое интересное событие вечера. А ведь вас ищет капрал-зануда Усич. Позвольте освободить Кэт от вашей тирании, – улыбнулся Элиан.
Его движение было столь изящным и естественным, что не нарушало ритма танца. Суон не мог отказать, не проявив грубости.
– Ашфорд, – голос Суона был тихим и ровным, но я почувствовала, как напряглась его рука. – Вы всегда так… услужливы.
– Просто исполняю долг светского человека, – Элиан мягко, но настойчиво увел меня в танец, его пальцы сомкнулись на моей руке с уверенностью, которую нельзя было оспорить. Наклонившись, он прошептал так, чтобы слышала только я: – Кузина императрицы, Кэт? Ты действительно хочешь, чтобы он продолжал складывать пазл твоего незнания?
И прежде чем я успела ответить, он громко добавил с очаровательной улыбкой:
– А теперь, моя дорогая, покажи, что ты запомнила хотя бы базовые па.
Самое забавное, что Суона действительно искал какой-то мужчина в орденах. Он так сильно жестикулировал, что из его бокала то и дело переливалось шампанское.
– Ты просто спас меня от неловкой ситуации, – улыбнулась я Элиану. С ним всегда было легко.
– Спас. Правда не от той неприятности, о которой ты думаешь. А может, и не тебя совсем. Может, я себя спас.
Элиан придвинулся ко мне на грани приличий. Его рука на моей талии стала властной, ведущей с такой уверенностью, что не оставалось места для споров.
– Видеть, как ты смотришь на него так, будто он открыл тебе закон всемирного тяготения… – его голос был низким и горьковатым. – Это та пытка, от которой я себя и спасаю.
Он повел меня в стремительном вращении, и мир вокруг поплыл. Музыка, огни, удивленные взгляды – все смешалось в единый водоворот. И в этом хаосе я вдруг поняла, что дышать стало трудно не от головокружительного танца. Воздух застыл, будто перед грозой. Музыка словно замедлилась, стала тягучей и тревожной.
– Элиан… – начала я, но не успела договорить.
Первый залп фейерверка грянул за окнами, осветив зал нарядным алым светом. Толпа ахнула от восторга, подняв головы к сверкающему небу. Большие огненные цвет распустились на ночном небосклоне, перекрывая нежный свет Арканума.
И в этот миг грянул ВЗРЫВ.
Оглушительная волна сотрясла мраморные колонны. Магические огни вспыхнули и тут же погасли, зал погрузился в полумрак, разрываемый лишь отблесками фейерверка. На секунду воцарилась оглушительная тишина, а затем ее разорвали первые крики.
И тут я их увидела.
Несколько людей в черных одеждах, с покрытыми головами и черными масками на лицах. Они появились словно из ниоткуда. И вгрызлись в толпу безоружных аристократов. Всего секунда промедления и началась паника.
Мы искали мятежников среди гостей, а они просто пришли из вне, скрытые тенями. Двое из мятежников оказались слишком близко к нам.
Элиан завел меня за спину и выхватил рапиру. Он элегантно двинулся навстречу противникам.
Но и я была не светская дама. Найдя среди складок платья свою рапиру, оглянулась на Элиана, не нужна ли ему моя помощь. Но он вполне справляется один.
Суона я в толпе так и не разглядела. И я начала прокладывать путь к императору. Наша цель сегодня сводилась к одному. Защитить его высочество Александра.
Я искала его среди мечущейся в ужасе толпы. И я нашла. У самой дальней от входа колоны стоял Император, заслоняя рукой свою императрицу.
Перед ним, обнажив оружие стояли два гвардейца. Все они смотрели в одну точку – на приближающегося мятежника.
Я была еще недостаточно близко.
Мятежник был невероятно высок и плечист, достаточно маскулинный, чтобы справиться с обоими гвардейцами. Но вместо этого он просто взмахнул рукой и из-под его плаща вылезли щупальца тьмы.