Марк Грегсон – Среди змеев (страница 59)

– Разумеется, – кивнув, произносит Тара. – Оставлю тебя на минуту, чтобы ты мог переварить новость. Разуму нужно время, чтобы свыкнуться с потрясением. Только не затягивай. Король установил для нас строгий график, и если нам суждено погибнуть сегодня, то погибнуть мы должны в стене облаков.

Она уходит, а я сдерживаю крик и чуть не ударяю по перилам.

Как я могу помочь Элле? Может быть, ее захватил и пробует завербовать Гёрнер.

Пока я перебираю в уме варианты, в голову приходит ужасная мысль: вернуться к Элле я не могу – и дядя это знает. Какого черта он сообщил эти новости именно сейчас? В тот момент, когда они могут отвлечь от смертельно опасного задания.

Я зло, изо всех сил стискиваю перила. Урвины от трудностей не бегут. Никогда. Однако мало того, что мне предстоит пройти облачную стену, так еще и делать это приходится с тяжелым сердцем.

Ладно, когда мускулы рвутся, то, срастаясь, становятся больше и крепче.

Я прячу страхи за судьбу Эллы поглубже. Пусть дядя сам ее ищет.

Постучав по камешку в запонке, рассылаю сообщение эскадрилье:

– Приготовиться ко входу в облачную стену.

Следом за «Римором» мы идем к Краю неба.

Мощные ветра чуть не отрывают меня от палубы. В лицо летят дождевые капли; воздух такой влажный, что возникает ощущение, будто вдыхаешь воду. Что еще хуже, на мне толстый прорезиненный костюм для защиты от частичек кислоты, затянутых снизу вихревыми потоками. Экипировку нам продал цех Науки. Видимо, ученые сами носят такую, когда изучают облачную стену. Мою голову плотно обхватывает капюшон, а лицо закрыто стеклянным забралом. Жесткий костюм скрипит при малейшем движении.

Зато, говорит Маг, мы минуем завесу, не заработав ужасного раздражения кожи.

Я дышу через маску-фильтр. Она плотно прилегает к лицу за счет эффекта присоски и еще крепится ремешками на затылке. Для нашего задания вся эскадрилья получила полный комплект такой защиты. Это не панацея, но хотя бы кислота не попадет в легкие и не вызовет гнили.

К несчастью, из-за маски чертовски потеет лицо, а в костюме так душно, что я весь взмок.

В корпус «Гладиана» ударяет очередной порыв ветра.

– Фиксация! – раздается приглушенный маской крик Брайс.

Она в своем костюме похожа на небольшого тюленя. В других обстоятельствах Родерик бы, наверное, посмеялся над тем, как глупо мы все выглядим.

Мы хватаемся за перила. Я выкручиваю реле на поясе, прибавляя мощности магнитным ботинкам – ногу от палубы едва оторвешь, – а потом яростно хватаюсь за страховочный ремень, один конец которого крепится к перилам ограды.

Брайс тоже хватается за ремень. Родерик сидит, пристегнутый, в кресле турели в точно таких же костюме и маске. На палубе он лишь на тот случай, если внутри завесы на нас что-то нападет. Арика, Китон, Тара и Отто – все внизу.

Чем меньше людей снаружи, тем меньше вероятность, что кто-то пострадает.

Потоки воздуха обрушиваются на нас, разбиваясь о корпус, а мы ведь еще даже не вошли в облачную стену. Ветром костюм вжимает в грудь. Очередным порывом нас едва не разворачивает, однако Есения сохраняет предельную сосредоточенность, не дает нам сойти с курса.

– Не выжимай слишком много мощности, Ес, – говорит по коммуникатору Китон. – Движок работает плавно, но нам может понадобиться энергия, если буря снесет нас в сторону.

– Принято, – отвечает Ес.

«Римор» подводит эскадрилью к стене.

Еще одним порывом нас бьет в подбрюшье. У Есении дрожат руки.

– Компас не работает! – говорит Брайс, постукивая по прибору навигации у себя на запястье. – Стрелка вращается как бешеная!

– Надо идти за Магом, – кричу я. – У него свои приборы.

Синий кораблик виляет и скачет на ветру, словно поплавок на волнах. Он вырывается далеко вперед, оставляя всех позади.

– Маг! – кричу я в коммуникатор. – Держись рядом.

– Напротив, принц, – отвечает Маг. – Сами держитесь меня. Я знаю, где проход.

Я оборачиваюсь и смотрю на Есению. Капли дождя стекают по колпаку ее кабины. К счастью, стекло обработано водоотталкивающим составом, а иначе бы штурман вела корабль вслепую.

– Следуй за ним, – говорю ей в коммуникатор.

– Есть, – кивает Ес.

Мы летим сквозь непредсказуемые воздушные потоки. Остальные корабли идут следом. Крейсеры Стражи и охотничий «Титан» тяжелее нас и справляются лучше. Однако кораблик Мага, самый маленький во всей эскадрилье, похоже, вообще не испытывает трудностей. Он устремляется вперед, прямиком к затемнению в Крае неба.

Внезапно на палубу обрушивается дождь из камней. Один ударяет мне в спину, и я, поморщившись, кричу:

– Какого дьявола!

– Осторожно, – предупреждает Маг. – Буря переносит мусор. Теперь быстрее. Мы почти у прохода.

– Мы летим туда? – спрашивает Брайс, указывая затянутым в резину пальцем в сторону темного участка облачной стены. – Там напряженнее всего! Сунемся – и нас распылит.

– Это единственный проход, – спокойно отвечает Маг. – Во всяком случае если хотите сохранить корабль в целости.

Я стискиваю зубы. Мы проделали такой путь, поверив чудаку-исследователю, но теперь назад дороги нет, как и выбора. Я щелкаю пальцем по камню, рассылая сообщение всем кораблям:

– Вперед. Курс – на темное пятно.

Раздаются подтверждения. Я замираю, оборачиваюсь к Брайс, затем к Родерику, оглядываю эскадрилью. Мы справимся. Мы должны преодолеть барьер.

Есения выдвигает руки вперед.

Ветер тараном бьет мне в грудь. Пытается оторвать от страховочного ремня и вышвырнуть за борт. Возможно, мне и самому стоило спуститься под палубу. Вот только из капитанской каюты раздавать приказы почти невозможно.

Корабль Мага юркает в затемненный участок бурлящих облаков, пропадая в них среди зигзагов молний.

Через пару мгновений мы и сами влетаем в это темное пятно, оказываясь во мраке. Кожа чертовски зудит, даже несмотря на костюм. Крохотные частички кислоты все-таки попали на тело. И при этом я ничего не вижу. Зато ногами чувствую дрожь «Гладиана»; оттого, что его кидает из стороны в сторону, мутит.

Сверкнувшая внезапно молния озаряет штормовой тоннель, по которому мы идем, но через миг все снова заволакивает тьмой. Дышать в костюме тяжело, но можно. Маска не пропускает влагу.

Я висну на страховочном ремне. А что там другие корабли? Вдруг Мага куда-то утянуло? У меня внутри все сжимается.

– Доложить обстановку! – кричу в коммуникатор.

Ответа нет. Может, меня просто не слышат? Или… Неожиданно сквозь бурлящую темноту пробивается свет.

– Туда! – кричит Брайс. – Есения!

– Вижу!

Мы несемся сквозь ураганные ветра и неожиданно, вырвавшись за пределы мрака, проходим через стену тумана. Ветер стихает, сменившись нежным бризом, а воздух становится чистым и светлым. С меня течет вода, зато кожа больше не зудит.

– Добро пожаловать в спокойную зону внутри тумана, – говорит Маг.

Мглу пронзает луч солнечного света, и становится виден серый коридор, зажатый между стенами яростных бурь. Это словно каньон из ветров. «Римор» летит впереди. Я оборачиваюсь посмотреть, как там другие. Один за другим корабли выходят из зоны тьмы в облаках, оказываясь в этом… необычном месте.

Я протираю влажное забрало маски-фильтра. Узкий коридор спокойного неба оканчивается еще одной стеной плотных облаков, за которым больше ничего не видно. В них мелькают какие-то тени. А тонкий слой туч над нами образует свод.

– Что там у вас происходит? – кричит в коммуникатор Китон. – Почему мы встали?

– Мы внутри Края неба, – отвечает Брайс.

– Внутри спокойно?

Это просто невероятно.

Родерик сидит пристегнутый в кресле турели. Он весь мокрый, с него течет, но он явно доволен, что остался жив. Подтянув ремешки маски, делает что-то с настройками орудия, и в основании турели бьет фонтан воды. В следующую секунду Родерик, подняв голову, округляет глаза и указывает мне за спину. Я, обернувшись в сторону носа, вижу среди облаков подсвеченную вспышками молний исполинскую тень.

– Что… что это? – лепечет Есения.

Старший коммандер стражей Оба произносит в коммуникатор:

– Принц, у нас проблема.

Даже спрашивать не приходится. Я знаю, что это за существо, но их не должно быть в реальности. В цехе Охоты нас даже не учили с ними сражаться.