Мария Карела – Между драконом и честью (страница 6)

Я вскрикнула. Крей отшатнулся, но поздно — толстая лиана обвилась вокруг его ноги и потащила его к голодной пасти.

И тогда он изменился.

Я никогда ещё не видела его таким. Не слышала такого рычания — низкого, исходящего из самой глубины груди, нечеловеческого. Его пальцы, ещё секунду назад бывшие руками студента, превратились в когтистые лапы. Мышцы на спине и плечах вздулись, натягивая ткань футболки. Он не стал полностью превращаться, но той звериной силы, что хлынула из него, хватило.

Его руки, теперь больше похожие на лапы волка, впились в мясистый стебель. Раздался отвратительный, сочный звук рвущейся плоти. Зелёная жижа брызнула на стены, цветок затрепетал в агонии и испустил пронзительный свист. Крей, не выпуская его, обернулся ко мне, его глаза горели жёлтым огнём в полумраке коридора.

— Беги к лестнице! — проревел он.

Я кинулась вперёд, спотыкаясь о разбросанные щепки и обрывки лиан. Плечо ныло от боли, но я старалась не обращать внимания. Сзади доносились звуки яростной схватки — рёв Крея, хруст ломаемых стеблей, влажные удары.

Лиана натянулась под ногами, и я заметила её только тогда, когда зацепилась — и полетела грудью на пол. От удара вышибло дух, на мгновение перед глазами потемнело, я не могла никак вдохнуть и на какую-то жуткую секунду я решила, что всё кончено… Но нет, воздух наконец ворвался в лёгкие, а лиана, закрутив мои ноги, рванула меня к потолку.

Я закричала, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-то, что могло бы мне помочь, но, как назло, интуитивная магия — магия жизни — не могла никак меня выручить, а всё остальное словно стёрли из моей головы.

Перед моим лицом распахнулась зияющая пасть, я перешла на визг, а в следующее мгновение мимо пронёсся огненный вихрь, и я рухнула прямо в чьи-то руки.

— Принцесса, почему ты одна? — Стефания Вайоленс методично уничтожала растения вокруг нас, сжигая их в пепел, а Кристоф продолжал удерживать меня в руках. Я чувствовала и биение его сердца, и приятный аромат его волос, и тепло тела. Он не хотел меня отпускать — это невозможно было не чувствовать.

Но слова его продолжали меня жечь — куда сильнее, чем желание наслаждаться его защитой.

— Отпусти.

Он нервно сглотнул — я видела!

— Отпусти меня, — повторила я. — Я могу идти сама.

Он скрипнул зубами, но всё же поставил меня на пол.

— Там где-то Крей, — сообщила я Стефании.

— Он в беде?! — она напряглась, явно готовая бежать за ним.

— Нет, — ответил оборотень собственной персоной, выходя из коридора.

— Прекрасно, — Стефания как-то хищно усмехнулась и моментально взяла контроль в свои руки. Я восхищённо — ничего не могла с собой поделать — наблюдала за тем, как она всех строит и организует. Я тоже так хочу. Доказать всем, что я не какая-то там бесполезная кукла!

Грохот и треск с верхних этажей становились всё громче. Казалось, само здание агонизировало, разрываемое изнутри буйствующей флорой.

— Кристоф, прикрой правый фланг! Огненная стена перед входом! — приказала Стефания.

Кристоф, не возражая, мгновенно выполнил приказ. Стена алого пламени взметнулась у двери, отсекая проникшие туда щупальца. Он работал с убийственной эффективностью, невероятно точно владея силой.

— Нам нужно добраться до лабораторий. Там хранятся гербициды и сдерживающие артефакты. Проще всего будет пробиться через главную лестницу, — продолжила она, указывая туда светящейся огнём шпагой. — Кристоф, голова колонны, расчищаешь путь. Крей, ты сзади, ничто не должно подобраться с тыла. Я страхую, Литания рядом, если можешь — ставь щиты. Вперёд!

Мы двинулись. Шли медленно, сбившись в тесную группу. Каждый пролёт лестницы был полем боя. Цепкие лианы свисали с перил, плющ оплетал ступени, пытаясь сбросить нас. Кристоф шёл впереди, и его магия выжигала на нашем пути узкий коридор.

Одна из лиан, похожая на хлыст с шипами, проскользнула мимо его заклинания и рванулась прямо ко мне. Я вскрикнула, пытаясь прикрыться здоровой рукой — хотя мой щит был на её пути, но Кристоф среагировал быстрее. Он не стал использовать магию, просто бросился наперерез и поймал её голой рукой. Шипы впились в его ладонь, кровь тут же заалела на его коже. Он разорвал лиану, отшвырнул прочь и, не глядя на меня, прошипел сквозь зубы:

— Держись за Стефанией!

И снова рванул вперёд, к следующему пролёту. Он держался от меня на расстоянии, но каждый его нерв, каждый мускул кричал об обратном. Его истинная природа, та самая, что влекла его ко мне, ломала его изнутри. Он отталкивал меня, чтобы защититься или чтоб защитить?..

По дороге мы подобрали нескольких студентов, вместе сражаться было проще, наш маленький отряд набирал мощь. Но где же все преподаватели?..

Наконец, мы достигли двери в лабораторию. Она была завалена обломками шкафа и оплетена особенно толстыми, древесными корнями.

— Атакуем все вместе! — скомандовала Стефания. — Литания, прикрой нас щитом!

Я кивнула, собрав остатки сил. Тёплый, золотистый свет эльфийского щита куполом накрыл нашу группу, пока ребята, используя и магию, и чистую физическую силу, разгребали завал. Кристоф работал молча, яростно, словно вымещая на древесине всю свою боль. Его плечо на мгновение коснулось моего щита, и я почувствовала, как по магическому полю пробежала дрожь. Он отпрянул, будто обжёгшись.

С последним усилием они оттащили последний брус. Дверь рухнула внутрь.

Мы ворвались в лабораторию. Стефания, не теряя ни секунды, уже рылась в шкафу с аварийными средствами. А Кристоф прислонился к стене, закрыл глаза и медленно, сполз по ней на пол, прижимая к себе окровавленную руку. Он был сломлен. Не чудовищами снаружи, а битвой, которую он проигрывал сам себе в нескольких шагах от своей истинной.

Глава 11

Стефания, тем временем, выгребала из шкафов всё подряд: пузырьки с едкими гербицидами, магические гранаты с солевым зарядом, подавляющим рост растений, и даже несколько покрытых пылью артефактов в виде медных шаров с рунической насечкой.

— Берите всё, что может гореть, резать или сдерживать. Мы не знаем, что сработает.

Кристоф оттолкнулся от стены. Когда он поднял голову, его лицо было маской ледяного спокойствия. Все следы недавней борьбы будто испарились, уступив место суровой сосредоточенности.

— Солевые гранаты наиболее эффективны против корневой системы, — произнёс он, принимая из её рук тяжёлый пояс с подвешенными снарядами. — Гербициды — против мягких стеблей. Артефакты... — он взял один из медных шаров, — лучше приберечь на случай встречи с тем... дубом.

Его взгляд скользнул по мне, быстрый и ничего не выражающий, будто я была просто частью обстановки. Но эта нарочитая отстранённость была красноречивее любой боли. Он строил стену. Камень за камнем. И это получалось у него пугающе хорошо.

Я наблюдала за ними, за этой слаженной работой, и вдруг в голове, словно вспышка, возникла мысль. Обрывки рецептов, теоретические выкладки с лекций по алхимии... и знание собственного зелья, его изначальной, чистой формулы.

— «Усмиритель трав», — вырвалось у меня.

Все трое обернулись ко мне.

— Что? — спросила Стефания.

— Я... я знаю, какое зелье может помочь! — голос мой окреп, обретая уверенность. — «Усмиритель трав». Это не гербицид, он не убивает. Он вводит растение в состояние стазиса, глубокого сна. Его используют для консервации редких саженцев. Его основа... он антипод моему Праздничному зелью! Если моё зелье давало силу роста, то это — останавливает его!

Стефания прищурилась, оценивая.

— Ингредиенты?

— Они должны быть здесь! — я указала на полки с реактивами. — Сушёный корень орхидеи, пыльца лунного кактуса, экстракт каменного мха... и катализатор — чистая роса, собранная в полнолуние. Её можно заменить дистиллированной лунной водой, она должна быть в холодильнике!

— Ты уверена? — спросила она, но в её голосе не было недоверия, просто желание уточнить.

— Да! — я выпрямилась, несмотря на боль в плече. Впервые за всё время в этом кошмаре я чувствовала не беспомощность, а контроль. Я могла всё исправить. — Я уверена.

Стефания кивнула, принимая решение.

— Хорошо. Это долго?

— Нет! Минут двадцать.

— Думаю, мы продержимся. Кристоф, мы держим вход, остальные помогают, Крей — помогай Литании. Кстати… — она посмотрела мне в глаза. — Это же твоё зелье всё это сотворило?

Это был вопрос, которого я боялась. Вопрос, который я задавала себе с момента, когда дуб сделал свой первый шаг. Я закрыла глаза на секунду, снова увидев тот металлический блеск в котле, который тогда списала на игру света.

— Да, — тихо сказала я, заставляя себя встретиться с её взглядом. — Но это не моя вина. Я... я думаю, в него что-то добавили. В самом конце, когда я уже разливала его по бутылкам, кто-то мог подойти... Я отвлекалась, была суета... И у зелья был странный блеск. Металлический. Такого быть не должно, и… нет, я виновата. Я списала на то, что мне показалось. Блеск свечей, темнота, лунный свет… Я не проверила.

Признание прорвалось, и я замерла, ожидая обвинений, гнева.

Но его не последовало.

Стефания перевела взгляд на Крея, потом на Кристофа. Кристоф, всё так же бесстрастный, медленно кивнул.

— Хорошо, — кивнула Стефания. — Значит, это был саботаж, — она посмотрела на меня, и в её глазах не было и тени упрёка, лишь холодная ярость. — Мы выясним. И кто. И зачем.