Мария Геррер – Верность и предательство (страница 38)

– Ты сильно изменилась. Но я тебя понимаю.

– И еще хотела тебе сказать… – на Екатерину снова нахлынули воспоминания. – Никогда не надо решать за двоих, что так будет лучше. Даже из хороших побуждений. Человек сам должен принимать решение, а не подчиняться чужой воле, которую ему навязывают по доброте душевной. Если бы ты только знал, как я жалею, что послушала его. Так что расскажи Надежде о своих чувствах, а уж она сама решит, нужен ты ей или нет и в качестве кого. Даже если она тебя отвергнет, ты, по крайней мере, попытался.

Глава 23

Приближалось полнолуние. Златогорск жил своей привычной жизнью. На рабочих окраинах с раннего утра до поздней ночи бурлила жизнь. Мещанская слобода пребывала в ленивой дреме. А в центре города благополучие и тщеславие выставляли себя напоказ, вызывая зависть и возбуждая самые низменные инстинкты. Все шло своим чередом, и ничто не предвещало беды. Обыватели не подозревали, какая страшная опасность нависла над ними. Братство Трех Полумесяцев было обязано защитить жителей города от надвигающегося кровавого кошмара.

Последнее время Екатерина ездила в город почти каждый день. Магистр открыл ей полный доступ к уникальным рукописям, которые запрещено выносить за пределы библиотеки Братства. Поэтому девушка много часов проводила в крохотном и душном читальном зале. Она была одержима желанием узнать как можно больше о ведьмах, их сильных и слабых сторонах.

Почти всегда в городе ее сопровождал Егор. Если его по каким-то причинам не оказывалось рядом, девушка обязательно видела кого-то, кто наблюдал за ней. Иногда это был торговец с лотка, иногда старая крестьянка, скучающий мещанин с газетой, бородатый купец и, видимо, еще кто-то, на кого девушка уже просто не обращала внимания. Вначале это раздражало – она сама может за себя постоять, вовсе нет необходимости оберегать ее и ходить за ней повсюду хвостом. Тем более что днем Полина силой не обладает. Думают, она может подослать наемного убийцу? Вряд ли такое возможно. Хотя конечно, кто ее знает… Полина просто обезумела от злобы и ненависти. Но потом Екатерина смирилась с наблюдением за ней – это же проявление заботы. К тому же она обещала Магистру, что безропотно примет его условие, а дав слово, надо его держать, даже если это тебе не по душе.

Накануне полнолуния Егор зашел к Екатерине и в очередной раз спросил:

– Вы не передумали? – конечно, он отлично знал, что ответит девушка. – Повторю, в вашем участии нет необходимости. Я бы предпочел, чтобы вас там не было. Все-таки вы еще недостаточно опытны.

Девушка отрицательно покачала головой:

– Все давно решено, и ты это прекрасно знаешь. Магистр позволил мне. Я должна быть там. Обязана. Это – цель моей жизни.

– Хорошо, но я должен был спросить. Я знаю, что вы настроены решительно. Но, возможно, вам стоит все-таки набраться терпения.

– Нет у меня терпения. И довольно об этом. Ты же все понимаешь, правда?

– Правда. Переубедить вас невозможно, это пустая трата времени, – Егор вздохнул и криво усмехнулся.

– Вот и отлично. Тогда давай поговорим о другом. Много ли последовательниц могла найти Полина за это время, как думаешь? – Екатерину всегда интересовало, сколько женщин последует за безумной ведьмой.

Неужели так легко манипулировать людьми, обещая им золотые горы взамен на душу?

– Насколько известно, более чем достаточно, – задумчиво ответил ей Егор. – Она сулит своим адепткам власть и деньги – будем терроризировать город, будем брать дань. И никто не сможет нас остановить. Или что-то в этом роде. Не сомневаюсь, она может быть убедительной. Красноречия и притворства ей всегда было не занимать. Как-никак служила в театре, хоть и недолго.

– Рокотова с ума сошла от вседозволенности. Хотя, имея такие возможности, как у Полины, проще просто грабить дома безнаказанно и брать все, что можно унести. Зачем же еще запугивать и убивать людей?

– Она стремится к власти и ненавидит всех своих вольных или невольных обидчиков. По полученным сведениям, Полина очень активно ищет адепток среди местных ведьм и многие ее поддержали. Но одна из них посчитала, что лучше об этом доложить куда надо. Одно дело привороты, заговоры и зелья, другое – убийства и откровенные грабежи. Закрытое Министерство не зря отслеживает всех ведьм, знахарок и ведуний. Там она когда-то получала разрешение на свою деятельность, туда и обратилась. Очень разумный поступок. Если начнется паника, полетят головы у всех ведьм без разбора. Толпе все равно, кто из них конкретно убивает. Самосуд – страшная вещь. Никто не будет разбирать, кто прав, кто виноват. Остановить разъяренных и напуганных людей сложно даже вооруженной полиции. Так что и место проведения шабаша, и примерное количество ведьм, которые собираются на него прийти, нам известно. Сдала их благоразумная ведьмочка с потрохами. И правильно сделала.

– А Полина не может заподозрить, что ее предали?

– Думаю, ей все равно. Чем занимается Братство, она толком не знает. И размах нашей организации ей наверняка неизвестен. Возможно, считает, что охотников всего несколько человек. А полиции чего бояться? Такую ведьму, как она, ночью ни одна пуля не возьмет. И обычное холодное оружие ей не страшно. К тому же, до адепток ей, видимо, особо дела нет. Получится – хорошо, нет – найдет других. Но время тоже не на ее стороне, и Полина наверняка это понимает. Хотя она, похоже, считает себя всемогущей. Что ж, мы ее в этом скоро разубедим.

– Хорошо, значит, поквитаемся, – Екатерина недобро усмехнулась. – Как же я ненавижу Полину! И я уничтожу ее. Завтра же.

– Только я буду рядом с вами. И не кидайтесь в драку сломя голову. Не надо искать Полину среди других ведьм. Вы должны выполнять приказ и делать то, что требуется, а не мешать другим, – Егору не нравился боевой настрой девушки. – Это приказ Магистра, вы ему обещали и это не обсуждается. И еще вы обещали беречь себя. Помните?

– Не беспокойся, я обещала, что буду себя беречь и выполню обещание. Но если увижу Полину, вряд ли смогу сдержаться. Тогда не пытайся меня остановить. И будь что будет.

– Не забудьте надеть изумрудный перстень, – напомнил Егор. – И ваша одежда должна быть удобной, но не привлекать внимания, пока мы в городе. Можете переодеться перед началом операции, у нас будет на это время.

– Это слишком хлопотно. Я надену амазонку, она не сковывает движения и не бросается в глаза. А перстень я даже ночью теперь не снимаю. – Екатерина протянула правую руку, демонстрируя массивное серебряное кольцо. – Я же всегда надевала его на тренировки. Разве не заметил? Ты, как настоящий мужчина, не обращаешь внимания на женские украшения, – она невольно улыбнулась Егору. – Перстень просто фантастически улучшает реакцию. Да и боковое зрение с его помощью тоже заметно обостряется. Ну, что же, очень надеюсь, что завтра мы возьмем реванш. Месть будет жестока и сладка. Только мне успокоения она не принесет. Жаль, что это ничего ни изменит…

Шабаш должен был состояться за городом, в подвале заброшенного чугунолитейного завода. Когда-то на этом месте располагалось языческое капище, и оно с тех пор считалось у ведьм местом силы. Этот завод местные жители всегда обходили стороной, уж очень странные и жуткие звуки доносились оттуда по ночам. А блуждающий по пустым и темным этажам слабый зеленоватый свет вселял мистический ужас в сердца обывателей.

В городе и его окрестностях было несколько мест, где ведьмы обычно собрались на шабаши для подпитки сил и обретения могущества – полуразвалившаяся мельница в пустынном пригороде, странная башня на краю леса, руины поместья с темной и кровавой историей. На этот раз их выбор пал на заброшенный завод.

Очевидно, Полина должна понимать, многие ведьмы могут еще и передумать. Так что она не будет ждать и воспользуется ближайшим шабашем. Она не упустит свой шанс. Все-таки далеко не все ведьмы желали вставать под ее начало, даже ради получения неимоверной силы. Кто-то из их со временем мог отказаться от этой безумной и кровавой затеи, и Полине надо было ковать железо, пока оно горячо.

К назначенному времени все охотники, участвующие в операции, должны были занять свои места вокруг заброшенного завода. Магистр и его советники распределили роль каждого охотника. План завода подробно изучили. На завод заранее выходить было строжайше запрещено. Мудрое решение – пока охотники осматривали место предстоящего шабаша, их могла заметить какая-нибудь ведьма, заподозрить неладное.

Екатерина несколько раз перерисовывала план завода, чтобы лучше его запомнить, и теперь он стоял у девушки перед глазами. Она была уверена, что легко разберется на месте и без труда сумеет сориентироваться. Безусловно. На этот раз промашки быть не должно – на карту поставлены жизни многих жителей города.

Егор оставил автомобиль на окраине Златогорска, во дворе дома одного из товарищей по Братству. Дальше они с Екатериной долго шли пешком, сделав большой крюк и хоронясь в тени деревьев. До полуночи надо было добраться до места. Полная луна освещала их путь неверным светом, придавая знакомым предметам причудливые и зловещие очертания. Они пробирались к заводу тихо, оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к любому шороху и замирая при каждом подозрительном звуке.