Мария Ерова – Мороз-княже. Подаренная князю холода (страница 19)

Остановившись в раздумьях, парень повертел головой, хотя если бы несносная девица была здесь, то он бы её давно учуял. Куда бы ей ещё было податься? К кому пойти? Совсем до недавнего времени она почти с постели не вставала, а потому подруг у неё не было. Какие могут быть подруги у затворницы? И если бы Дарья как следует не взялась за её здоровье в последнее время, то до сих пор Желана бы была тенью себя настоящей. Вот кто любил её по-настоящему! Вот к кому бы она отправилась за помощью в первую очередь…  Когда его осенило, то даже прошиб пот. Сделалось жарко настолько, хоть тулуп скидывай, да в снегу валяйся.

Дарья! Желана наверняка отправилась искать её, ведь это он сам, дурак такой, дал ей надежду найти сестру живой, вот она и поспешила в лес, чтобы найти там её. Но кроме верной смерти ночью в лесу больше никто не ждал.

Ратимир свернул на дорогу, и, судя по запаху, догадка его оказалась верна. Лёгкий след знакомого запаха так и витал в воздухе, маня пойти за собой, тянувшись невидимой нитью прямиком к лесу. Будучи человеком, он вряд ли бы успел так скоро, а потому, надеясь, что ночью на улицу никого не понесёт, он принял своё истинное обличие, и уже на четырёх лапах бросился вслед за той которую ещё можно было спасти.

Мороз стал ему нипочём, да и всё остальное будто отошло на другой план. Слух обострился, как и нюх, и теперь он словно видел его, этот запах, а не ощущал носом. Лес встретил парня скрипом деревьев и угрожающим перешёптыванием веток, но бояться ему было нечего. То была его родная среда, и он знал, что напускная строгость дикой природы это всего лишь защита, пыль в глаза, для тех, кто не был посвящён в древнейшие тайны самого мироздания. Лес его так приветствовал, ибо знал, что он его неотъемлемая часть и принимал так, как считал должным принимать родню в своём доме.

 Единственное, за что он корил себя, так это за промедление, напускную гордость, за которой он просто боялся признаться себе, что иногда проявить заботу и сострадание - это вовсе не слабость, а сила. Даже если тот, на кого они направлены, не хочет или не может это понимать.

Его мысли прервал раздавшийся в ночи женский крик, и Ратимир, бросившись со всех сил на него, вдруг чётко и ясно осознал, что не успеет.

Глава 30

Опомнилась Желана только в лесу, когда тёмные деревья-великаны обступили её плотным кольцом, угрожая навсегда заключить в свои мертвенные холодные объятия, пропитанные мороком и тьмою. Вот же глупая! И как сил хватило добраться сюда?!

Девица обернулась, чтобы взглянуть на родную деревню, которая осталась позади: краешек её ещё виднелся вдали, освещённый редкими огнями зажжённых окон. Но возвращаться ей совсем не хотелось. Чувствуя себя совершенно никому ненужной вопреки своему имени, Желана с горькой усмешкой прошла дальше в лес, сама не до конца понимая, что делает. Мороз пробирал до костей, но разбитое вдребезги сердце болело сильнее. Она вновь пожалела, что позволила сестре занять своё место на этом страшном обряде. Эта участь была уготована ей, и только ей одной нужно было нести эту ношу, ведь сейчас, в этот самый миг, жить ей всё равно не хотелось.

Прислушиваясь к ночным шорохам древнего леса, девушка подумала о том, как много она потеряла, проведя свою юность в постели и более походя на древнюю старуху. Дарья показала ей, что такое настоящая жизнь и молодость, и Желане и впрямь тогда верилось, что всё ещё может наладиться, но… Но всё опять сложилась не так, как бы ей того хотелось.

Руки и ноги закоченели, но она продолжала упрямо идти вглубь леса, словно её что-то туда манило. По правде говоря, тогда ей казалось, что хуже уже ничего с ней случиться не может. Однако Желана ошибалась, и очень скоро смогла убедиться в этом.

Но пока что ничто её больше не заботило, и она бесцельно шла по заснеженному лесу, почти не глядя перед собой.

 Что-то яркое мелькнуло среди деревьев, и этот свет, оказавшийся отблеском костра, заставил девушку остановиться. Она даже немного испугалась, но в то же время сердце её забилось чаще. Воображение самым неожиданным образом нарисовало ей то желанное, что она так хотела увидеть: заснеженная поляна, ночной костёр, в котором, разгораясь, потрескивали раскалённые поленья. И Дарья, что сидела возле них на бревнышке. Сейчас Желане в это настолько хотелось верить, что она поспешила на этот свет, закричав во всё горло:

- Дарья! Дарьюшка!

Девушку даже в жар бросило, настолько она обрадовалась своей сестре, но едва она выбежала на свет, как резко остановилась. Она не ошиблась: и поляна, и костёр здесь точно имелись. Вот только Дарьи здесь не было, зато вместо неё, вокруг костерка, плотным кружком сидело несколько мужчин вороватой наружности. Они, удивившись приходу девушки не меньше, чем она сама, какое-то время смотрели на неё, тараща свои глазища, а после, самый находчивый из них, в два счёта оказался рядом. Желана непроизвольно сделала шаг назад, где-то в глубине души понимая, что убежать от целой шайки разбойников просто не сможет.

- Ну, здравствуй, красавица! – заговорил он, осклабившись и продемонстрировав ей свой рот, в котором явно не доставало нескольких зубов. – Куда ты так скоро собралась? Мы ж ещё познакомиться даже не успели…

Разбойники дружно заржали, точно кони на водопое, а Желана, поняв, какую ошибку совершила, показавшись им на глаза, просто запаниковала.

Разбойник же, что был к ней ближе всех, ухватил девушку за руку и дёрнул на себя.

- Идём к костру, согрею!

- Убери свои руки! – запротестовала Желана, пытаясь вырваться, но куда ей было тягаться с мужиком?

Насмехаясь, разбойник со всей силы прижал её к себе и против воли потащил прямиком к костру, на потехе разбойничьей публике. 

- Братцы! Гляньте, какие птахи в нашем лесу водятся! – загоготал он, поворачивая Желану то так, то эдак, демонстрируя девушку своим товарищам по шайке. – А не зажарить ли нам её на ужин, а? 

И он впился своими мерзкими губами прямо в губы девицы, обдав её рот смесью чеснока и лука. Та, отбиваясь из последних сил, замолотила в грудь разбойника кулаками, а когда он, наконец, отпустил её, освободив от гадкого поцелуя, она плюнула ему в лицо, расхрабрившись.

- Ах ты дрянь! – взбесился тот и ударил девушку ладонью по лицу, но много ли той было надо? 

Не удержавшись на ногах, Желана рухнула в снег, а разбойники, продолжая посмеиваться над происходящим.

- Эй, Силан! – заорал кто-то пьяным, истошным голосом на того разбойника, что посмел поднять на неё руку. – Зачем товарный вид портить?! Сам же сказал: красавица! Вот я и хочу, так сказать, с красавицей поякшаться, а не с чучелом огородным, покрытым синяками!

И заржал, довольный собственной злой шуткой.

Желана, лежа на земле, поняв, что натворила, уйдя ночью одна в лес, просто отказывалась верить в происходящее. Ей было так страшно, что она готова была умереть, лишь бы не стать игрушкой этих разбойников, ведь их намерения были ясны как день. И, вдоволь натешившись, они всё равно бы в живых её не оставили.

Но тут поднялся, по-видимому, их главный, потому как едва ему стоило выпрямиться во весь рост, как остальные смолкли в почтенном страхе и уставились на него, ожидая, что он сейчас скажет.

- Успокойтесь, ребятки, - заявил он, криво усмехнувшись и, подойдя к Желане, грубо поднял её на ноги. А после прошептал ей прямо в лицо. – Вы же знаете, что все сливки сначала достаются мне… А потому я сам сперва отведаю то, что мне положено по праву!

И он, до боли стиснув плечи девушки, вознамерился куда-то её увести. 

Глава 31

 Но тут Желана закричала, не желая сдаваться без боя на милость судьбы и разбойникам.

В тот же миг из-за деревьев прямо на поляну выскочил серебристый волк, словно сотканный из нитей лунного цвета. Он был крупнее обычного раза в три, и его светящаяся шерсть осветила всё вокруг, затмевая собой даже яркие всполохи горящего костра. В секунду оценив всё, что здесь происходило, чудо-зверь бросился на её обидчиков, сбивая их с ног и впиваясь в горло призрачными зубами, которые, однако, разрывали их плоть как настоящие.

Разбойники заметались, пытаясь спастись, но тот, что был их атаманом, свирепо зарычав, отшвырнул от себя девушку и, выхватив кривой нож, двинулся прямо на волка, надеясь с ним сладить.

Когда одна часть противников была повержена, а другая трусливо разбежалась, волк и главный разбойник остались один на один, если, конечно, не считать присутствия Желаны. 

- Ну, иди сюда, грязная псина! – заорал разбойник, сплюнув на землю. – Давно я мечтал с тобой расправиться!

И волк, не теряя ни секунды, бросился на него, намереваясь, как и всем остальным разбойникам, впиться зубами в горло.

Но кинжал, взметнувшись в воздух грозным оружием, вонзился в призрачное тело волка, и серебряные нити, оказавшись повреждёнными, начали рассыпаться на мелкие бусины светящихся капель, что вскоре просто растворялись в воздухе, и от них, как и от самого волка, не оставалось и следа.

- Выходи, Арсений!  - чуя скорую победу, возбуждённо закричал разбойник. – Или так и будешь прятаться за своей серебряной шавкой, боясь честного боя?

Однако того долго не пришлось уговаривать. Арсений появился из-за ближайшего дерева, и с его пальцев ещё сочились остатки серебряных призрачных нитей, с помощью которых он призывал своего верного помощника-волка. Он был слаб, отдав большую часть силы на лечение Дарьи. Но и мимо беды, что постигла совсем юную девушку, невесть тоже каким образом оказавшуюся ночью в лесу, пройти не смог.