Марина Гостневская – Атлантис. Последний полёт (страница 2)
Хантер в прошлом был военным, модифицированным на максимальном уровне, и участвовал в сложных операциях. Он с легкостью подчинял себе людей, не только всторенных в его систему, но и рядовых жителей других планет. Некоторым военным была доступна скрытая, но очень необходимая опция — умение управлять эмоциями собеседника, возможность вызывать неконтролируемый страх или причинять нестерпимую боль, даже не прикасаясь к объекту. Во время допроса свидетелей и изощренных пыток такие качества были просто незаменимы, да и для поддержания дисциплины в рядах солдат тоже могли здорово пригодиться. Даже сейчас, когда военная карьера Хантера осталась позади, умение подавлять волю других людей приносило ощутимую пользу. Работа по сопровождению ценных грузов была очень ответственная, и в подчинении Альфы находилась почти тысяча человек. А еще приходилось взаимодействовать с местными управленцами, начальниками космических станций и перевалочных баз, и прочими сомнительными личностями. Вдали от Земли они вели себя нагло, постоянно норовили обмануть или недоплатить. Некоторых требовалось хорошенько напугать, других подкупить, а кого-то просто убрать с дороги. Хантер хорошо справлялся с поставленными задачами, словно и правда был киборгом в человеческой оболочке. Никого не жалел, ни с кем не вступал в сговор и никогда не обманывал своих поставщиков. Несмотря на любые неприятности, груз всегда доставлялся вовремя и по назначению.
Но в этот раз цель поездки ему категорически не понравилась. С командой «Атлантиса» связались из министерства обороны и предложили заключить контракт, от которого капитан Риг поначалу отказался. Слишком странно выглядело задание, и это сразу наводило на мысли, что команду корабля собираются использовать вслепую. За свою долгую карьеру капитан перевозил немало грузов — химическое оружие, ядерные отходы, ценное оборудование, золотые слитки и даже модифицированных солдат. Но сейчас ему надо было загрузить на борт образцы растений вместе с командой биологов и под видом обычного грузового рейса доставить на отдаленную и совершенно безжизненную планету на окраине Галактики. Там ученых требовалось высадить на поверхность вместе с биоматериалом, якобы для проведения научного эксперимента по озеленению. Операция по доставке растений и команды ученых проводилась в строжайшем секрете и занимала несколько месяцев. Для отвода глаз другие отсеки «Атлантиса» загружались обычным товаром, который требовалось передавать заказчикам по пути следования.
Рига и Хантера сразу же насторожил необычный заказ. Для чего тащиться в такую даль, если в обитаемой части Галактики немало безжизненных планет? Бери и озеленяй любую на радость местным жителям. Зачем повышенная секретность, если цель благая и вполне очевидная? И, самое главное, почему заказ поступил от министерства обороны, а не от министерства сельхозпромышленности, и даже не от научного биологического центра? Военные никогда не занимались разведением папоротников, экологическая обстановка в регионе — последнее, что их интересовало.
Но после отказа от подписания контракта капитана корабля и главу службы безопасности пригласили на личную встречу люди в погонах, где ясно дали понять, что отказаться от заказа они не могут, если хотят в дальнейшем работать в грузоперевозках. За выполнение задания обоим пообещали повышение звания и солидное денежное вознаграждение. Риг и Хантер поняли, что выбора нет — в случае повторного отказа их просто спишут за профнепригодность во время ближайшей переаттестации. Вдобавок отключат все ранее установленные настройки, вытащат из тела многочисленные чипы и выкинут пустую человеческую оболочку на обочину жизни. А после резкого обнуления всех систем психика многих людей не выдерживала, особенно если человек выполнял роль матрицы. Вчерашний идеальный Альфа после тотального обнуления мог запросто стать овощем — пускать слюни и ходить под себя. Ни капитан Риг, ни его правая рука Хантер такого быстрого окончания своей карьеры не желали, и даже в случае положительного исхода и сохранения интеллекта оба не представляли, чем могут заниматься на гражданке. За долгие годы скитаний «Атлантис» стал для них домом, а длительные экспедиции — неотъемлемой частью жизни.
Риг дал согласие принять на борт необычный груз и доставить к месту назначения не привлекая внимания. Запрос Хантера об усилении охраны и выделении дополнительного военного крейсера был отклонен, от экипажа лайнера требовалось сохранить полную конфиденциальность и представить поездку как стандартный грузовой рейс. Хантер уже не сомневался, что в командировке их ждут серьезные неприятности, но ничего поделать не мог. Он по возможности усилил безопасность корабля, набрав в качестве охранников профессиональных военных, но группа была слишком малочисленной и не смогла бы отразить серьезное нападение. Да и приличного вооружения на корабле нет: ни дальнобойных ракет, ни химического оружия, ни мощных энергетических полей — ничего. Только надежда на лучшее и голый энтузиазм. Последний, кстати, был вынужденным.
Перед поездкой сразу несколько просторных отсеков корабля переоборудовали в хранилища для растений. Команда «Атлантиса» в шутку называла модернизированный блок ботаническим садом. После капитальной переделки он и правда напоминал филиал тропического леса, не хватало только стаи обезьян. Множество деревьев различных форм и размеров, папоротники, лианы и кустарники располагались в специальных стеклянных ящиках, объединенных между собой. Через прозрачное стекло были хорошо видны слои грунта, дренажные и поливочные системы, а также корни самих растений. Особо опасные или редкие экземпляры находились в отдельных стеклянных шкафах с кодовым замком.
В соседнем блоке находились растения в состоянии анабиоза, совсем маленькие ростки и даже семена, они должны были вырасти и набрать силу в процессе пути. Рядом с ботаническим садом оборудовали лабораторию с полным комплектом научного оборудования, микроскопами и реагентами. В качестве группы сопровождения в экспедицию направлялись биологи во главе с уважаемым светилом науки — профессором Вороновым. Погрузка и выгрузка растений проходила в режиме строжайшей секретности, а ученые маскировались под обслуживающий персонал «Атлантиса». Сложное оборудование завозили в специальных ящиках, на которых стояла маркировка продуктов питания.
Остальные отсеки лайнера под завязку забили обычным товаром, Ригу разрешили принять заказы у постоянных и проверенных поставщиков. Никакого оружия и золота — товар был максимально простой и не представлял никакого интереса для космических пиратов. Корабль планировал делать остановки согласно привычному маршруту, и только в самом конце поездки требовалось сделать большой крюк, чтобы выполнить условия контракта.
Глава 2. Элфи. Начало экспедиции
Элфи пристально смотрела в микроскоп, наблюдая за изменениями в структуре растения. Мутация была не очень заметной, но сложные процессы интеграции уже запустились, и через некоторое время маленький росток сможет органично вписаться в единую экосистему.
Проект, в котором она участвовала, считался экспериментальным и в случае успеха мог кардинально изменить облик множества безжизненных планет. Обычно для озеленения мрачных пустошей и песчаных дюн требовались годы, если не десятилетия, и, несмотря на все старания ученых, такие труды редко приносили нужные результаты. Растения погибали, корневая система даже самых стойких образцов не выдерживала экстремальных условий, высокие или низкие температуры, отсутствие воды и полезных элементов в почве сводили на нет все усилия биологов. Довершали уничтожение оазисов зыбучие пески, которые с ненасытностью монстра поглощали зеленые насаждения, заботливо выращенные человеком. Даже самые успешные финансовые организации не хотели вкладываться в долгоиграющие и сомнительные биологические проекты.
Но то, что предлагал профессор Воронов, выглядело настоящим прорывом в науке, при условии, что результат командировки окажется успешным. Ученый собрал множество растений и в процессе пути к одной из засушливых и необитаемых планет планировал объединить их в единую экосистему, мощный зеленый организм, устойчивый к воздействию внешней среды. Между растениями выстраивались особые связи, подобные взаимодействию людей в рабочих группах, — и тогда наиболее сильный представитель флоры поддерживал и «обучал» слабых. Фактически все растения становились мутантами, перенимая друг у друга полезные свойства и способность к выживанию в экстремальных условиях. Они все должны были аккумулировать влагу даже из воздуха, иметь защитные свойства от сильных морозов, обладать фотосинтезом и возможностью поддержания жизни при долгом отсутствии света.
Сложность эксперимента заключалась в том, чтобы более сильное растение не уничтожало слабое, а, наоборот, позволило ему выжить и приспособиться к окружающей среде. Для этого от ученых требовалась долгая и кропотливая работа, ведь до недавнего времени подобные опыты оканчивались полным провалом. Но профессор Воронов был настоящим профессионалом в своем деле, фанатично преданный работе, он посвятил процессу интеграции всю свою жизнь. Этапы объединения растений в единую экосистему он разработал лично и теперь собирал разрозненные пазлы в общую картину. И картина получалась невероятная — живая, зеленая и очень красивая. Элфи ежедневно замечала малейшие изменения в структуре растений, видела, как срастаются между собой лиана, папоротник и полярная ель, не меняя внешних свойств, они делятся информацией, словно взаимодействуют в рабочей группе.