Марго Ромашка – Рыцарский отпуск (страница 2)

Ответа не последовало. Ему не ответили не кружащие в воздухе пылинки, ни мыши, прячущиеся где-то в норах. Только курица, пробегая мимо, отвлеклась на блестящую пряжку на брошенных Астрой перчатках и попыталась её клюнуть.

Солнце за окнами сместилось, удлинив тени. В замке стало заметно холоднее. Оникс, нахмурившись, посмотрел на спящую Астру. Люди, как он заметил, были хрупкими и мерзли без шкур и перьев. Он подошёл к груде своих сокровищ – там не было золота, только вещи, которые он находил интересными: старый, полуистлевший гобелен с изображением звёзд, несколько прочных, хоть и потрёпанных шерстяных одеял, красивые, но битые кувшины. Он аккуратно выбрал самое толстое, наименее дырявое одеяло и, затаив дыхание, накрыл им девушку.

Астра что-то пробормотала во сне и укуталась в ткань, повернувшись на бок. Уголок её рта дрогнул – почти что улыбка. Оникс почувствовал странное тепло в груди, не имеющее ничего общего с внутренним пламенем.

Он решил заняться делами. В его новообретённом хозяйстве всегда находилась работа: пополнить поилки чистой водой из колодца во внутреннем дворе, разбросать свежее сено, собрать немногочисленные яйца. Он делал это в своей человеческой форме, хоть и неуклюже – пальцы, привыкшие к когтям, плохо слушались, зато можно было пройти в узкие двери. Куры доверчиво бегали у его ног.

Сумерки уже окончательно сгустились, когда Астра пошевелилась и открыла глаза. Она несколько секунд лежала неподвижно, серые глаза блуждали по высокому тёмному потолку, пока память не вернулась к ней. Она не на посту. Не в душной казарме. Она в логове дракона. Точнее, в его загоне для скота.

Она села. Тяжёлое, но тёплое одеяло сползло с её плеч. Запах сена, навоза и пыли был непривычным, но не отталкивающим. И было… спокойно. Никто не кричал приказов. Не требовал отчёта. Не напоминал о долге, который всё равно не оплатят.

– Ты не ушёл, – её голос был хриплым от сна.

Из темноты, от поилок, возникла высокая фигура. Оникс нёс старое деревянное ведро.

– Куда мне уходить? – он поставил ведро, и овцы тут же окружили его, тычась мягкими мордами. – Это мой дом. И… я принёс еды. Для тебя.

Он с некоторой неловкостью протянул ей грубую деревянную миску. Внутри лежало несколько варёных яиц, кусок твёрдого, но съедобного сыра, – явно не драконьего производства, а значит, либо куплен, либо тоже «позаимствован» из деревни, – и пара сморщенных, но сладких яблок.

– Это… с чего? – Астра медленно взяла миску. Её пальцы дрогнули. Последний раз кто-то подавал ей еду просто так, без долга и обязательств… она и не вспомнит когда.

– У меня есть вещи, – Оникс сел напротив, на корточках, как большая птица. – Иногда я меняюсь и летаю далеко. Нахожу… блестящие безделушки на заброшенных дорогах или в руинах. Иногда меняю их у странствующих торговцев на краю леса на еду. Для них. – Он кивнул на животных. – И для себя. В человеческом виде я тоже ем человеческую пищу. Она… интересная на вкус.

Астра молча очистила яйцо и откусила. Простая еда показалась ей пиром. Она ела медленно, чувствуя, как голод, ставший её привычным спутником, наконец отступает.

– Спасибо, – тихо сказала она, закончив. – И за одеяло тоже.

Оникс лишь кивнул, смотря на неё тем же неослабевающим, изучающим взглядом.

– Почему твой король не платит? – вдруг спросил он. – Разве рыцари не должны получать награду за риск?

Горькая усмешка тронула губы Астры.

– Должны. Но король Эрик стар, жаден и боится всего, что сильнее его. Он копит золото на случай войны или чумы. А мы… мы просто инструмент. Сломался – найдёт новый. Нас много.

– Это несправедливо, – просто констатировал Оникс. В его голосе не было человеческого морализаторства, только холодная констатация факта, как если бы он сказал «огонь горячий, а камень твёрдый».

– Да. Поэтому я здесь. – Астра отложила миску в сторону и посмотрела на него в упор. – А что ты будешь делать…

– Оникс. – Запоздало представился дракон.

– Астра. – Вдогонку бросила девушка. – Я осталась. Я не собираюсь сражаться с тобой. Но я и не собираюсь быть твоей пленницей или… питомцем.

Оникс наклонил голову, чёрная чёлка упала на глаз.

– Ты можешь быть… гостьей. – Он произнёс это слово осторожно, будто пробуя его на вкус. – Никто ещё не был моим гостем. Ты можешь приходить и уходить. Можешь помогать с… ними. – Он махнул рукой на своих питомцев. – Или не помогать. Можешь просто спать. Мне… не будет одиноко.

В его последних словах снова сквозила та же щемящая нота, что и раньше. Астра почувствовала, как в её усталой, очерствевшей душе что-то дрогнуло. Не жалость. Скорее, понимание.

– Ладно, – она вздохнула, но на этот раз в её вздохе было облегчение. – Я буду твоей гостьей. Но учти, я рыцарь. Даже разжалованный и брошенный. Если твои… методы добычи пропитания для этого зверинца навлекут на замок целую армию, я возьму свой меч. Но не против тебя. Против них.

Оникс внезапно улыбнулся. Улыбка получилась оскаленной из-за клыков, но искренней.

– Договорились. – Его раздвоенный язык мелькнул. – А сейчас… хочешь посмотреть, откуда здесь лучший вид на звёзды? Люди, кажется, любят на них смотреть.

Астра, пусть и слегка удивлённая неожиданным предложением, преодолевая ломоту в теле, поднялась.

– Да. Покажи.

Он повёл её по узкой, полуразрушенной лестнице на одну из уцелевших башен. Ветер уже не был таким ледяным, или она просто успела согреться. Круглое пространство было завалено пылью, в углах висела паутина; над головой зияла дыра, через которую на них выливалась чёрная ткань созвездий. Оникс ладонью стёр пыль с выступа каменного подоконника и пригласил рыцаря сесть первой. Астра устроилась боком, свесив ноги и подняв голову, дракон присоединился. Они сидели на холодном камне, плечом к плечу, глядя, как в небе, свободном от облаков, загораются одна за другой далёкие, холодные точки. Внизу, в деревне, зажглись огоньки. Мир казался тихим и бесконечно далёким.

Астра украдкой посмотрела на профиль своего нового знакомого. Его острые черты были смягчены лунным светом. Он смотрел вверх с безмятежным, детским любопытством.

«Может быть, – подумала она, прислоняясь спиной к прохладной створке окна, – сбежать от всего – не поражение. Может быть, это просто наконец-то найти место, где тебя не используют. Даже если это место – логово дракона, который крадёт овец, чтобы ему было не так одиноко».

Глава 2.

Утро началось с мощного взмаха чешуйчатых крыльев за окнами. Поднятый ветер пробежал по щелям замка, пугая и приподнимая вверх куриц, две из них, коричневого оттенка, шлёпнулись прямиком на спящую девушку. Она лежала на своей груде подушек, всё ещё отчаянно цепляясь за остатки сна, когда мирное пофыркивание овец и квохтанье сменилось внезапным хаосом. Сквозь сон она услышала мощный взмах крыльев, свист ветра в башенных арках – и вот уже две курицы, словно маленькие пушистые снаряды, приземлились на неё. Астра ахнула от неожиданности и тяжести.

– Что за… – она попыталась сесть, но одна из птиц, испуганная резким движением, забралась ей прямо на лицо, отчаянно хлопая крыльями.

Через мгновение тяжёлые шаги послышались на каменной лестнице. В проёме двери появился Оникс, запыхавшийся. Его пепельные волосы были растрёпаны ветром, а фиолетовые глаза широко раскрыты от беспокойства. Увидев сцену с курами, он замер, а затем странное, шипящее хихиканье вырвалось у него из груди.

– Они… боятся, когда я взлетаю с башни. Разбегаются. – Он подошёл и осторожно снял с лица Астры самую отчаянную курицу. Птица тут же успокоилась в его руках, устроившись, словно ручное животное. – Прости. Я не подумал.

Астра, наконец высвободившись, откинулась на подушки, смотря на потолок. Уголки её губ задрожали.

– Это… новый способ разбудить гостя? – спросила она, и в её голосе прозвучала лёгкость, которой не было ещё вчера.

– Нет. – Оникс посадил куриц на пол, и те, ворча, пошли к своим сородичам. – Я летал в дальнюю долину. Там растут особые ягоды, кислые и твёрдые. Но если их раздавить и смешать с водой… получается краска. Фиолетовая. – Он вытащил из складок своей простой одежды тряпичный мешочек, из которого сочился насыщенный лиловый сок. – Для… для гобелена. Я хочу дошить звёзды. Там выцвело.

Астра приподнялась на локте, рассматривая его. Вчерашний вечер, тихий и наполненный странным пониманием, стёр последние остатки страха. Теперь она видела перед собой не монстра, а огромного, неуклюжего, но искреннего… существа. Своими хобби.

– Ты вышиваешь? – не смогла она сдержать лёгкого изумления.

Оникс нахмурился, словно ожидая насмешки.

– Это… успокаивает. Когтями сложно, но в этой форме… пальцы слушаются лучше. И картинка получается. – Он отвернулся, пряча мешочек. – Я пойду.

– Подожди. – Астра наконец встала, её латы мягко звякнули. – Ты принёс еду, показал звёзды. Я твоя гостья. Должна же я как-то отрабатывать гостеприимство. Давай я помогу. Хотя бы принесу воды, чтобы развести эту… краску.

Оникс повернулся, и в его глазах мелькнуло то самое тепло, которое она заметила вчера.

– Хорошо, – просто сказал он.

Так начался их день. Астра, скинув неудобные латные поножи и наплечники, в простой рубахе и штанах, оказалась удивительно полезной. Она принесла воды из колодца, нашла в кладовой старую, но целую каменную ступу, чтобы растолочь ягоды. Оникс, тем временем, развернул большой, потрёпанный гобелен – тот самый, со звёздами. Часть небесного свода действительно выцвела до блекло-серого.