Как заворожённая я смотрела на него и прислушивалась. Вдруг кольца засветились. Сверху раздался гул, похожий на далёкий раскат грома. Удивлённая резкой переменой погоды, я вскинула голову. На небе не было ни облачка. Зато там были звёзды! Десятки, сотни звёзд срывались и падали. Яркими искорками они кружились вокруг ладоней волшебника с зажатыми в пальцах драгоценностями, касались металла и впитывались в него. Один за другим на кольцах проступали символы, похожие на те, что складывались на шляпках мухоморов.
В голове вихрем пронёсся десяток вопросов, но все они так и остались на языке. Не время!
Песнопение оборвалось так же внезапно, как началось. Алестат произнёс что-то на незнакомом наречии, заглянул мне в глаза и медленно кивнул. Пора! Я кивнула в ответ. Чародей потянулся ко мне, вложил в правую ладонь кольцо и сжал. Взяв мою левую руку в свою, он надел второе кольцо на безымянный палец.
Он хочет, чтоб я повторила этот жест? Разжав ладонь, подцепила кольцо и поднесла его ближе к глазам. Подумать только, в нём заключены звёзды! Металл был ещё тёплым, даже слишком. Охнув, я выронила неожиданно раскалившееся украшение. Чародей полными ужаса глазами проследил, как сокровище полетело в траву. Мы оба застыли как вкопанные.
Потеряла? Я его потеряла?!
Тут снизу послышалось верещание, одновременно похожее на стрекотание кузнечика и чириканье воробья. Альраун ловко зацепился за подол моей юбки и проворно полез вверх. На его голове, как серебряный венец, красовалась оброненная драгоценность. Забрав у фамильяра кольцо, я тут же надела его на безымянный палец левой руки Алестата. Маг улыбнулся, наклонился ко мне и трогательно чмокнул в лоб.
Кажется, я справилась!
Странный ритуал завершился. Всё вернулось на круги своя. Запели цикады. Погасли закачавшиеся на ветру колокольчики. Даже надписи на шляпках мухоморов утратили чёткость. Мир стал прежним, но в то же время что-то неуловимо изменилось.
Мы отошли немного от волшебной поляны. Чародей собрал охапку хвороста и развёл костёр. Только тогда, разглядывая пляшущие на моём колечке отсветы пламени, я вспомнила о главном занимавшем меня вопросе.
– Алес, выходит, к тебе вернулись Силы?
Только что сделавший щедрый глоток из бурдюка маг закашлялся.
– Нет… С чего ты взяла?
– Ну, ты же провёл ритуал. Пел, и тебе подчинялись звёзды!
– Они мне не подчинялись. Просто небеса засвидетельствовали своё согласие. Это всё Сила места и древние слова ритуальной песни. Задумай мы сотворить подобное ещё где-то, вряд ли вышло бы что-то путное. Но теперь путь в земли фейри открыт для нас… обоих. Давай спать! Завтра будет долгий день. До следующего подходящего укрытия много часов езды.
Накрыв меня плащом и подсунув под голову мешок со сменной одеждой, Алестат отошёл к костру. В мягком свете трепещущего пламени ледяной маг показался вдруг на удивление родным и близким.
Глава 14
Накрутив на палец цепочку с подарком принца, я рассматриваю серебряный ключик. Если быть честным, довольно простенькая вещица. Верхушка подвески круглая с чёрной эмалью, в центре то ли перекрестье, то ли стилизованный цветок с вкраплением алмазной крошки. От стержня одно название. Не ключ, а нелепое подобие. Но Мари безделушка нравится, кулон ей дорог…
Меня это раздражает! То, как она мечтательно вздыхает и краснеет, когда вертит украшение в руках. Как загораются её глаза от одного взгляда на дурацкую безделушку. Самое обидное, настолько дорога эта вещица только для ведьмочки. На деле в ней серебра на одну монету. Много не выручишь. А нам нужны деньги на лошадей и припасы. Да и с контрабандистами придётся на что-то сторговаться. Желательно не подвергая при этом опасности наши жизни и здоровье. Я даже не знаю, при делах ли ещё Кернир. Если он ушёл на покой или уже на том свете, бандиты могут оказаться менее сговорчивыми.
Ну и задачка. Как получить кошель денег за украшение, не стоящее и золотого? В этом городишке должен жить хоть один мало-мальски крупный торговец. Для начала нужно найти подходящего простака, а там уж буду действовать по обстоятельствам.
В Иссаре немного богатых домов. Первого кандидата в счастливые обладатели украшения из коллекции принца вычисляю быстро. В столице я в такой дом и на чай побоялся бы зайти, только мантию зря пачкать. Но я не в Альбиморе, да и мантию не ношу уже несколько месяцев. Выбирать особо не из чего.
Приходится трижды постучать дверным молоточком, прежде чем заспанный слуга приоткрывает дверь.
– Ты хоть знаешь, который час? – обдав перегаром, бурчит он, буравя взглядом покрасневших глаз.
– Мне нужен хозяин этого дома. Проводи! – не даю я ему опомниться.
– Дак это, он за товаром уехал ещё на той неделе.
Смутившийся от неожиданного напора, мужчина захлопывает дверь. До меня доносится его глухой бас:
– Не знаю, чего надо. Но приходи через пару…
Не дослушав, сбегаю по ступеням и отправляюсь на поиски новой жертвы. Владельца дома либо действительно нет в городе, либо он тот ещё раззява. У хорошего хозяина слуги по будням не надираются.
Следующим внимание привлекает не такой большой, но зато свежевыкрашенный особняк с аккуратным ухоженным садиком. На стук быстро откликается пожилой управляющий. То, что это не простой служка, видно по тому, как старик держится. Хороший признак! Говорю ему, что явился к хозяину с одним интересным предложением. Обведя меня настороженным взглядом, управляющий всё-таки впускает в дом, веля подождать в прихожей. Как славно, что жрицы Храма выдали мне новый наряд, притом довольно солидного вида. Представляю, что было бы, явись я на порог местных зажиточных горожан в образе друида.
– Прошу, следуйте за мной! – степенно приглашает быстро вернувшийся старик.
Домовладельца мы застаём в столовой. Ещё до рассвета он уже на ногах. Это черта делового человека. Лишь бы не слишком делового, иначе его так просто не проведёшь.
– Не припомню, чтоб приглашал кого-то к завтраку, – щурится коммерсант. – Кто вы и какое у вас ко мне дело?
Отвесив почтительный поклон, без предисловий перехожу к сути:
– Ко мне в руки попала любопытная вещица – кулон из королевской сокровищницы. Хотелось бы выгодно продать эту редкость.
Мужчина усмехается и жестом подзывает подойти ближе. Вытаскиваю из кармана подвеску на цепочке и показываю ему. Лицо торговца разочарованно кривится.
– Я подумал было, что ты принёс что-то действительно достойное. Но эта безделушка не стоит и гнутого золотого.
Плохо дело! Он перешёл на «ты», значит, вес в его глазах я уже потерял. Да и в украшениях торговец явно разбирается, если с ходу оценил кулон.
– Дело не в самой драгоценности, а в том, кому она принадлежала, – стараюсь я направить разговор в нужное русло.
– И кому же? – хмыкает мужчина.
– Этот ключик наследный принц Авин подарил девушке, к которой был неравнодушен. Полагаю, он несёт некий особый смысл.
Я предпочитаю не уточнять, что особым смыслом безделушку наделила та, кому её подарили, а для принца всё равно: хоть подвеска-ключ, хоть изумрудная брошь, хоть серьги с рубинами. Ещё считай, дёшево отделался.
– И на кой…
Последние слова хозяина тонут в звонком вскрике. Спустившаяся со второго этажа девушка, совсем ещё девочка, бросается к нам.
– Кулон правда подарок принца Авина? Самого настоящего?
Едва не захлёбываясь от восхищения, она тянет руку к украшению.
– Папа, пожалуйста-пожалуйста! Хочу этот ключик.
Слегка ударив дочь по ладошке, торговец сердито смотрит на меня.
– Прикажешь поверить тебе на слово? Я всех своих поставщиков проверяю до седьмого колена, а тут какой-то незнакомый мужик является ко мне с серебряной безделушкой и уверяет, что она из королевской сокровищницы. Как я узнаю, что ты не лжёшь?
– О, в моём положении это было бы крайне затруднительно!
Усмехнувшись, я стягиваю берет, открывая посторонним взглядам свои рога.
– Фейри! – ахает девушка, слегка отшатнувшись.
Отец её шока не разделяет. Так и думал, что местные, по крайней мере, некоторые из них, знаются с Дивными.
– Ты из Благих?
– Да! – уверенно выпаливаю я, хотя понятия не имею, к какому двору принадлежала моя мать. Но я знал её только с хорошей стороны, да и сам сейчас на стороне добра. Значит, нас можно считать Благими?!
– Давно в Брандгорде? Зачем пожаловал? – продолжает торговец допрос.
– Очень давно. Путешествую инкогнито, ищу кое-что утраченное.
– Юлишь! Но допытываться не буду. Дочери понравилась эта висюлька. Сколько за неё хочешь?
– Странствия по нынешним временам дорого обходятся. Для начала хотелось бы услышать ваше предложение, – мягко улыбаюсь я.
– Как насчёт трёх серебряных монет?
– Обижаете, господин! Золото, только золото!
Девушка вся дрожит от нетерпения, но её отец не спешит набавлять цену. Скоро мы заходим в тупик. Не желая продешевить, стою на своём. Торговец колеблется, хмуро поглядывая на едва не плачущую дочь. Ох, и избаловал он её! Но мне это только на руку.
Вдруг девица подбегает к отцу и что-то шепчет ему на ухо. Тот с сомнением смотрит на неё, но неожиданно усмехается.
– У моей девочки есть забавная идея. Я соглашусь на озвученную тобой сумму, а взамен ты не только отдашь кулон, но и выполнишь желание дочери.
Настороженно взглянув на девушку, уточняю:
– И каково же желание юной леди?
– Потрогать рожки! – чуть не срывается она на писк.
