Маргарет Астер – Маг (страница 33)

Выглянув через дырку в стене, осмотрела соседние дома. Всё спокойно! Местные наверняка привыкли к утренним распевкам. Это давало мне фору. Но на любование первыми рассветными лучами точно времени не было. Куда в такой час запропастился Алес? Не могу же я уйти из сарая без него. Где искать мага, если разминёмся? Но и рассиживаться в сеннике нельзя. Не ровён час, сюда заглянет его владелец.

Большую часть наших вещей волшебник унёс с собой. Он ведь не решил меня бросить? Подхватив оставшийся дорожный мешок, прошмыгнула в приоткрытую дверь. Как раз вовремя. Только я успела скрыться за стеной сарая, как из соседнего дома во двор вышел зевающий во все зубы мужик в одних исподних штанах.

– Ал, поброди тут, вдруг маг вернётся. Встречаемся в полдень на главной площади. Пойду разведаю обстановку, а заодно поищу нашу «потерю».

Фамильяр спорить не стал. Выгнул пушистую спинку и лениво побрёл обратно. Можно за него не волноваться. Котов в посёлках не обижают, тем более возле сенника, где от мышей отбоя нет.

При дневном свете городок утратил сходство с Аггардом. Хоть оба они находились на задворках королевства, родное захолустье выглядело на порядок ухоженнее. Иссар был совсем обшарпанным. Хорошо, что я уговорила Вальдара не трогать петуха. Для местных его съедение стало бы большой трагедией.

Куда в таком месте мог отправиться блудный волшебник? Постоялый двор отметаем сразу, это уже обсудили. Нам нужно пополнить запасы провианта и купить коней. До логова контрабандистов путь неблизкий. Рынок? Конюшня? Не уверена, что она здесь вообще есть.

Поглубже надвинув капюшон плаща, я поспешила к центральной площади. Большая часть грубо сколоченных прилавков ещё пустовала. Только возле колодца суетилась пара лоточников. Наверное, сражаются за самое выгодное место под солнцем. В разгар дня жажда многих потенциальных покупателей подтолкнёт прямо в руки к торговцам.

Когда я проходила мимо, небритый детина в подвёрнутых до колен штанах вывалил на стол полную корзину рыбы.

– Подходи, налетай. Только час назад из сетей вытащил. Рыба первой свежести! – принялся он расхваливать товар.

Я подумала было, что второй свежести у рыбы не бывает. Но взглянув в мутные глаза «утреннего улова», поняла – ещё как бывает. Перекинувшись парой фраз с продавцом, я вежливо отказалась от щедрого предложения трёх рыбин по цене двух и поспешила убраться подальше. Нет смысла привлекать к себе внимание назойливых торговцев. Алестату тут делать нечего.

Побродив некоторое время по городку, вышла к реке. До полудня ещё несколько часов. Чего зря слоняться? Хоть умоюсь да сменную одежду постираю. Разувшись, я уселась у самой воды и принялась полоскать рубашку, периодически шмякая мокрой тканью о камни. При очередном замахе рубашка выскользнула из рук и повисла на чём-то или, вернее сказать, на ком-то позади меня. Послышались сдавленные ругательства и конское ржание. Обернувшись, я обнаружила за спиной промокшего Алестата с лошадью в поводу. Лежащий на седле Вальдар сотрясался от громкого мяуканья, подозрительно напоминающего смех.

– Ну и приём. Кажется, ты совсем не соскучилась, раз гонишь меня мокрыми тряпками, – усмехнулся волшебник, возвращая мне рубашку.

– Мало тебе досталось. Почему ушёл без нас? Где прикажешь искать, когда ты вот так растворяешься ещё до рассвета?

– Я сам тебя найду. Всегда и везде!

Ещё недавно подобные слова мага привели бы меня в ужас. А сейчас просто хотелось ещё раз отходить самоуверенного наглеца недостиранной одеждой. Вместо этого я с подозрением спросила:

– Как ты раздобыл коня? Украл?

– За кого ты меня принимаешь?! – изобразил Алес обиженную невинность. – Купил.

– На какие такие средства? Вряд ли оставшихся медяков хватило бы на покупку лошади.

Что-то здесь было нечисто. Если волшебник и правда получил лошадь законным путём, почему он так старательно избегает смотреть мне в глаза? И всё же, фейри не могут лгать… «Зато недоговаривать – запросто!» – услужливо подсказал внутренний голос. Я хотела было припереть чародея к стене, но он быстро сменил тему:

– Осталось приобрести припасов, и можно выдвигаться. Даже верхом мы доберёмся не раньше чем через неделю-полторы.

– Ты ничего не забыл?

Маг похлопал по карманам, скользнул взглядом по привязанным к седлу сумкам, погладил Вальдара и уверенно замотал головой.

– Всё на месте!

– Есть маленькая проблема – конь один, а нас – двое!

– Разве это проблема? Поедем вдвоём. Если не слишком её загонять, – Алес ласково погладил лошадь по морде, – она с лёгкостью выдержит обоих. Раньше в поле работала, привыкла и не к такому. А поклажи у нас немного.

– Хочешь полторы недели трястись в седле лицом в затылок? – скривилась я, надеясь за грубостью скрыть охватившее меня смятение.

– Вариантов нет! На вторую лошадь денег не хватит.

Кажется, перспектива совместной поездки чародея не пугала. Он криво ухмыльнулся и присел рядом на камень.

– Если смущаешься, не стоит. Сегодня на закате мы проведём один ритуал, и всё сразу встанет на свои места.

– Какой ещё ритуал? – подозрительно сощурилась я.

Но Алестат только загадочно улыбнулся и вновь покачал головой. Дальнейшие попытки расспросов привели к тому, что волшебник поднялся и зашагал в сторону города, уводя за собой лошадь в яблоках. Ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

Спустя неделю путешествия с паломниками мы зареклись, что не будем есть тыквы как минимум год. Так что в этот раз было решено не экспериментировать и купить привычных сухарей и вяленого мяса. Встреченный утром рыботорговец очень рекомендовал своего солёного окуня по домашнему рецепту, за что чуть не получил от Алестата леща.

Под завязку забив седельные сумки провиантом и набрав в бурдюки воды из колодца, мы выехали из Иссара по одному магу ведомому маршруту.

Вдвоём в седле было тесно. Волшебник предложил мне самой выбрать, кто займёт сиденье, а кто устроится сзади. Наученная горьким опытом поездки в столицу вместе с принцем, я не стала выпендриваться и заняла лучшее место. Неделю и в седле-то не так просто проехать, а уж без него и подавно. Алес привередничать не стал и устроился за моей спиной. Если ему и было неудобно, вида маг не подал. Он потянулся было к поводьям, но я перехватила их первой и слегка ударила пятками по бокам лошади. Над самым ухом раздался сдавленный смешок, и Алестат обнял меня за талию.

– Эй, ты что творишь?

Я едва сдержалась, чтоб не ударить его по рукам. Привычно прятавшийся в кармане Вальдар высунул зелёную мордашку и уставился на сомкнутые пальцы чародея так, словно раздумывал, каковы они на вкус.

– Пытаюсь не упасть с лошади. Что же ещё? Можешь отдать мне поводья, тогда не придётся терпеть прикосновения. Тем более ты ведь не знаешь дороги, – весело отозвался на мой упрёк волшебник.

Признавать свою оплошность не хотелось, но продолжать упорствовать было глупо. Однако, когда я передала поводья, положение не сильно улучшилось. Оказавшись между вытянутых рук Илдиса, я при каждом шаге лошади прижималась к груди мага. Затылком чувствуя его улыбку, не нашла ничего лучше, чем закинуть за спину сумку. Так хоть видимость приличия будет соблюдена.

Ехали мы не по основной дороге, а по протоптанным местными тропам. Кое-где пришлось и самим стать первопроходцами. К закату добрались до леса. Под сенью деревьев не было видно и на десять локтей. Испугавшись, что лошадь может споткнуться и повредить ноги, я стала уговаривать остановиться здесь на ночлег.

– Совсем скоро выйдем на поляну, там и сделаем привал.

Алестат успокаивающе погладил меня по спине. Я недовольно передёрнула плечами. Пробивающиеся сквозь листву лунные лучи почти не разгоняли темноту. Надеюсь, маг знает, что делает.

Когда мы наконец прибыли на место, я невольно зажмурилась. Пространство вокруг было залито светом луны, кажущимся слишком ярким после мрака в лесу. Чародей спешился и снял меня с лошади раньше, чем я успела схватиться за переднюю луку седла. Не будешь же ворчать в ответ на помощь, пришлось проглотить возмущение.

Скользнув взглядом по утопающему в лунном сиянии подлеску, я отметила кое-что странное. Первое – голубые колокольчики словно источали холодный призрачный свет. Второе – вокруг царила тишина. И когда смолкли цикады? А третье – в центре поляны широким ровным кругом росли мухоморы. Белые точки на их шляпках походили на буквы незнакомого языка.

– Красивое место… но странное. Какая-то давно забытая святыня фейри? Именно сюда ты хотел заманить меня для неведомого ритуала? Собираешься принести кому-то в жертву?

– Почти!

Подмигнув светящимися в темноте глазами, волшебник повёл меня в центр грибного круга.

– Ведьмино кольцо? – с тревогой спросила я, стараясь держаться подальше от поганок.

– Кольцо фейри! Чем ближе к границе земель волшебного народца, тем больше подобных мест. Людям не так-то просто выжить в стране Дивных. Чтоб максимально себя обезопасить, мы проведём тот самый ритуал. Ни в коем случае не прерывай меня. Не задавай лишних вопросов. Когда придёт время, кивни вслед за мной.

– Хорошо, командир. А как я узнаю, что «время пришло»? – деловито поинтересовалась я.

– Ты почувствуешь!

Да уж! Это не добавляло уверенности.

Алестат вытащил из-за пазухи маленький мешочек и вытряхнул себе на ладонь пару каких-то предметов. Приглядевшись, я опознала простенькие кольца. Судя по блеску – серебряные. Зажав каждое украшение двумя пальцами, маг поднял руки над головой и… запел. Но не весёлую балладу или скабрёзные куплеты, как в таверне «Шкварчащий хряк», а тягучее песнопение Дивных. В том, что мелодия принадлежит фейри, сомнений не возникало. В ней не было ничего человеческого. Словно даже сами ноты изменились. Было в песне мага что-то пугающее, но возвышенное и торжественное.